五天后，“王翦号”抵达河口堡外海。
吴桥站在舰桥上，用望远镜观察港口。
情况明显不对——港口虽然还有船只进出，但数量比往常少得多。
更奇怪的是，码头上的人全都戴着白色的口罩，行动匆匆，气氛紧张。
“主公，情况不对。”陈玄也注意到了异常，“港口好像...在戒严？”
船缓缓靠岸。还没等搭板放下，一队士兵就跑过来，为首的排长举起手：“停船！不要下船！”
吴桥眉头一皱。他在自己地盘上，居然被拦住了？
“我是吴桥，让开！”他沉声道。
那个排长认出是主公，脸色一变，但还是坚持：“主公，请...请不要下船。总督府很快会有人来，他们会向您解释。”
吴桥火气上来了。他在自己地盘上，被自己的兵拦着不让下船？这算什么？
“余震呢？李德开呢？让他们来见我！”他怒道。
排长低着头，不敢说话，但也不让开。 旁边的士兵也都垂着头，紧紧握着武器，气氛凝重。
吴桥突然意识到不对。
这些士兵虽然拦着他，但眼神中不是敌意，而是...恐惧？担忧？
还有，他们都戴着口罩，这在河口很不正常。
一个可怕的念头闪过脑海。
“是不是...发生瘟疫了？”他压低声音问。
排长浑身一颤，头垂得更低了。虽然没有回答，但沉默就是答案。
吴桥的心沉了下去。
瘟疫，在这个时代，就是死亡的代名词。
天花、鼠疫、霍乱...随便哪一种，都能让一座城市变成地狱。
“所有人，不许下船！”陈玄已经反应过来，立刻下令，“去船舱拿口罩，所有人戴上！没有命令，不准接触任何岸上的人！”
水手们迅速行动。
很快，每个人都戴上了白色的棉布口罩。
这是海军的规矩——每艘船都必须配备医疗箱，里面要有口罩、酒精、止血带等基本物品。现在派上了用场。
吴桥看着陈玄，眼中露出赞许。这个年轻人，反应快，考虑周全，是个人才。
等待的时间格外漫长。半个时辰后，几辆马车匆匆驶来，下来几个人，都戴着厚厚的口罩。
为首的是河口副总督周需名，后面跟着李德开和参谋官吴福。
他们没有立刻上船，而是让士兵用喷壶往身上喷洒酒精——这也是吴桥推广的消毒方法。喷洒完毕，三人才快步走上搭板。
“主公！”周需名一上船就跪下了，声音哽咽，“属下...属下失职！”
李德开和吴福也跪下，不敢抬头。
吴桥已经冷静下来：“起来，说清楚，到底怎么回事？”
周需名站起来，隔着口罩，声音沉闷：“回主公，河口...爆发瘟疫了。是天花。”
天花！吴桥心中一紧。
这是古代最可怕的传染病之一，死亡率高达三成，就算活下来也会留下满脸麻子。更重要的是，传染性极强，空气就能传播。
“怎么爆发的？”
“半个月前，一队真腊商人来贸易。”李德开声音沙哑，“他们运来一批香料，还有...还有几个生病的孩子。当时我们没注意，让他们进了城。结果三天后，城里开始有人发烧、出疹子...惠民医馆的大夫一看，说是天花。”
吴福补充：“我们已经启动瘟疫紧急应对。所有病人隔离，全城消毒，所有人戴口罩。惠民医馆正在紧急制作牛痘疫苗，按公子编写的教程...”
牛痘！吴桥猛地想起，他确实在惠民医馆的培训教材里写过牛痘接种法。他把这个方法写进教材，希望有一天能用上。
没想到，真用上了，却是在这样的情况下。
“效果如何？”他急切地问。
“还在试验。”周需名苦笑，“医馆找了几个志愿者接种，但需要时间观察。目前...已经感染的人，只能靠自身抵抗力了。”
吴桥沉默了。他知道，在这个没有抗生素的时代，一旦感染天花，基本只能听天由命。
“余震呢？”他突然想起没看到总督。
三人对视一眼，周需名眼眶红了：“余总督...余总督被传染了。他年纪大，身体弱，发病后短短几天就...就去世了。昨天刚下葬。”
吴桥如遭雷击。
余震，那个在河口干了多年，把这片蛮荒之地建成繁荣据点的老臣，就这么走了？
他还记得余震第一次来见他时的样子——一个被革职的县丞，满腹才华无处施展，被他招揽后，感激涕零，发誓要干出一番事业。
河口从几百人的小据点，发展到十万人的繁荣港口，有余震大半功劳。可现在...
“余总督临终前，还惦记着主公的南迁大业。”李德开哽咽道，“他说...说他没能看到主公在苍梧建都的那一天，是他最大的遗憾。”
吴桥闭上眼睛，深深吸了口气。生离死别，是这个时代最常见的悲剧。
但他没想到，会发生在自己身边，发生在这样一个得力干将身上。
“周需名。”他睁开眼，声音低沉但坚定，“从现在起，你接任河口总督。副总督的人选，我会从苍梧派人来。你的任务只有一个：不惜一切代价，扑灭这场瘟疫！”
“是！”周需名肃然领命。
“需要什么支援，尽管说。药品、粮食、人手...要什么给什么。但我要你保证，不能再死更多的人，不能让瘟疫扩散到其他据点！”
“属下明白！”
吴桥又看向李德开和吴福：“你们全力配合周总督。李德开，你负责军事管制，维持秩序，防止恐慌。吴福，你负责后勤保障，确保物资供应。”
“是！”
部署完毕，吴桥突然说：“我要下船。”
“不行！”三人异口同声。
“主公，万万不可！”周需名急道，“城里现在太危险，您不能冒险！”
“我是主公，我的子民在受苦，我怎么能躲在船上？”吴桥坚持。
“主公！”李德开跪下了，“河口需要您，但更需要您活着！如果您出了事，整个基业都会动摇！请主公三思！”
吴福也跪下：“少爷，您听我一句劝。河口有我们在，一定能控制住。您要是下去，万一...我们怎么向所有人交代？”
陈玄也劝：“主公，周总督他们说得对。您下去帮不上忙，反而可能添乱。不如在船上指挥，需要什么，我们马上调拨。”
众人苦苦相劝。吴桥看着他们焦急的眼神，终于叹了口气。
“好吧。”他妥协了，“但你们要每天向我汇报情况，每天！”
“是！”
“还有，”吴桥补充，“让惠民医馆加快牛痘接种。所有未感染的人，都要接种。药材不够，从大员、坤甸调。钱不是问题，人命最重要。”
“明白！”