经过近四个小时的颠簸，火车终于在一个巨大的、有着高大拱顶和喧嚣人流的车站缓缓停下。车门打开的瞬间，一股混杂着煤烟、汗水、食物和陌生城市特有气息的热浪扑面而来，伴随着鼎沸的人声、小贩的叫卖、行李拖拽的噪音，冲击着聂枫的感官。
“都跟紧点，拿好行李，别走散了！”陈老师提高声音，略显嘶哑地叮嘱道，一手紧握旧公文包，一手推了推眼镜，努力在摩肩接踵的人流中分辨方向。他显然不是第一次来，但面对如此汹涌的人潮，依旧显得小心而紧绷。
***紧紧抱着他鼓鼓囊囊的书包，新奇地左右张望，眼中既有兴奋，也有一丝不易察觉的畏缩。赵红梅则低着头，紧紧跟在陈老师身后，双手用力抓着网兜，指节都有些发白。聂枫背着他的旧帆布包，默默走在最后，目光警惕地扫视着周围。这是他第一次来到如此庞大的城市，第一次置身于如此密集而陌生的人群。那些行色匆匆、衣着各异的人们，高大的、挂着巨大钟表的车站建筑，远处传来的、有轨电车叮叮当当的声响，都让他感到一种渺小和疏离。他下意识地护住了装着五十元奖金和零钱的口袋——那是他和母亲接下来一段时间的生活费，也是他此行除了考试之外最大的牵挂。
挤出车站，天空是城市特有的灰蒙蒙的颜色，阳光虚弱地穿透云层，在高高低低的楼房和电线间投下斑驳的光影。街道比县城宽阔得多，车辆也多了许多，除了公交车、自行车，还能偶尔见到几辆小轿车疾驰而过，扬起淡淡的尘土。空气中弥漫着更复杂的味道：油炸食物的香气、煤烟味、尘土气，还有某种难以形容的、属于大城市的躁动气息。
陈老师带着他们挤上了一辆叮当作响的有轨电车。车厢里更加拥挤，汗味、烟草味、廉价雪花膏的味道混杂在一起。聂枫紧紧抓着冰冷的金属扶手，身体随着电车摇晃，看着窗外飞快掠过的街景：整齐的梧桐树（虽然叶子已经掉光）、挂着各种招牌的店铺、刷着标语的墙壁、穿着臃肿棉衣却步履匆匆的行人……一切都是新鲜的，却又带着一种冰冷的、井然有序的陌生感，与他所熟悉的、杂乱但充满烟火气的小城截然不同。
师范大学附中位于城市的东南角，是一片相对清静的区域。当他们终于在校门口下车时，天色已经有些暗了。附中的校门比他们学校气派许多，高大的铁门，旁边挂着白底黑字的校牌，透过铁门可以看到里面宽阔的操场和几栋四五层高的红砖教学楼。此刻，校门口已经聚集了不少人，大多是和他们一样的学生，在老师的带领下，三三两两地聚在一起，低声交谈，目光中带着好奇、打量，以及掩饰不住的竞争意味。
聂枫扫了一眼，能明显感觉到这些来自不同学校的“尖子生”们气质上的差异。有些学生穿着整洁统一的校服，神情自信，谈吐间带着一种见过世面的从容；有些则像他们一样，衣着朴素，眼神中带着初来乍到的局促和好奇；还有少数几个，独自站在一边，神情冷峻，旁若无人地看着书，浑身散发着生人勿近的气息。空气里，弥漫着一种无形的、紧绷的张力，那是属于优秀者之间无声的较量。
“看见没？那些穿蓝白校服的，是一中的，老牌重点，历年竞赛的强队。那几个穿深绿色运动服的，是实验中学的，理科特别厉害……”陈老师压低声音，快速指点着，语气凝重，“都打起精神来，别露怯。咱们虽然学校名气不如他们，但能站在这里的，没一个软柿子。特别是你，聂枫，”他特意看了聂枫一眼，“预赛第一，肯定有人盯上你了，自己心里有数。”
聂枫默默点头，他能感觉到几道目光似有若无地扫过自己，尤其是在陈老师低声说话之后。那目光中有好奇，有评估，或许还有一丝不屑——对他们这所名不见经传的县城中学的不屑。他挺直了有些疲惫的脊背，面色平静地迎向那些目光，不闪不避。柳枝巷的经历早已教会他，怯懦和退缩解决不了任何问题，只会让人看轻。
报到，领取准考证，查看考场安排……一系列流程在沉默而高效中进行。附中的老师态度公事公办，带着一种重点学校老师特有的、淡淡的矜持。一切办妥后，陈老师带着他们前往主办方统一安排的招待所住宿。
招待所离学校不远，是一栋老旧的五层楼房，外墙的灰浆有些剥落，露出里面斑驳的红砖。楼道里光线昏暗，弥漫着一股潮湿的霉味和劣质消毒水的气味。他们的房间在四楼，没有电梯，楼梯狭窄而陡峭，踩上去发出吱呀的声响。
房间是普通的四人间，摆着两张上下铺的铁架床，油漆斑驳，露出暗红色的铁锈。床上的被褥看起来灰扑扑的，散发着一股陈腐的气味。窗户不大，玻璃上蒙着厚厚的灰尘和油腻，透过模糊的玻璃，能看到外面其他同样老旧的楼房和纵横交错的电线。墙角放着两张掉漆的木桌和两把摇晃的椅子，桌上摆着一个竹壳热水瓶和几个印着红字的搪瓷杯。
条件简陋，但陈老师似乎早有预料，只是皱了皱眉，没说什么。***放下书包，有些嫌恶地看了看床铺，用袖子拂了拂灰尘。赵红梅则默默地从网兜里拿出自己的床单，铺在了靠窗的下铺上。聂枫没那么多讲究，将背包放在靠门的上铺，简单地用手抹了抹床板上的浮灰，便坐了下来。这环境虽然糟糕，但比起柳枝巷冬天漏风的小屋，至少有个遮风挡雨的屋顶和一张能躺下的床。他只是有些担心，这潮湿阴冷的环境，会不会让母亲的咳嗽加重——这个念头一闪而过，随即被他强行压下，现在不是分心的时候。
“条件艰苦了点，将就一下。比赛就两天，咬咬牙就过去了。”陈老师将公文包放在一张空着的上铺，从里面拿出几个冷硬的烧饼，分给三人，“先垫垫肚子，晚上我带你们去附近吃点热乎的。记住，没事别乱跑，尤其是晚上，注意安全，保管好自己的财物，准考证、身份证最重要！”
三人默默接过烧饼，就着热水瓶里半温的白水，啃了起来。烧饼又干又硬，但对于饥肠辘辘的他们来说，已是美味。吃饭的间隙，楼下传来其他学校学生喧哗吵闹的声音，青春的气息即使在这破旧的招待所里，也压抑不住。
吃完饭，陈老师又叮嘱了一番考试注意事项，便让他们抓紧时间休息，或者再看看书，但别熬太晚。他自己则拿着一个掉了瓷的搪瓷缸，去楼道尽头找热水了。
房间里只剩下他们三个。***似乎还有些兴奋，在狭小的空间里踱了几步，低声说：“你们看到一中那些人没？拽得二五八万的，鼻孔都快朝天了。还有那几个实验中学的，一看就是书呆子。”
赵红梅已经重新拿出了笔记本，就着昏暗的灯光看了起来，闻言头也不抬：“管别人做什么，做好自己的题就行。”
聂枫没说话，他靠在冰凉的墙壁上，闭上眼睛，试图让疲惫的大脑休息片刻。但陌生的环境，混杂的气味，楼下的喧哗，以及对明天考试的隐隐担忧，让他的神经无法完全放松。脑海中，一会儿闪过母亲倚在床头目送他离开的眼神，一会儿是小武沉默练习的样子，一会儿是林老先生严厉的面孔，一会儿又是苏晓柔递给他饼干时，那双清澈眼眸里的关切……最后，所有这些画面，都融汇成一道道复杂抽象的数学题，在他眼前旋转、飞舞。
他睁开眼，从书包里拿出陈老师给的最后一份模拟题，就着昏黄的灯光，看了起来。与其胡思乱想，不如用题目填充思绪。***见他如此，也不再说话，也拿出了习题集。赵红梅则早已沉浸在知识的海洋中。小小的房间里，只剩下纸张翻动的沙沙声和偶尔笔尖划过草稿纸的轻响，与楼下的喧嚣形成了两个世界。
夜幕彻底降临，城市的灯光透过蒙尘的窗户，在房间地板上投下模糊的光斑。远处传来隐隐的、属于大城市的、永不停歇的嗡鸣声，与家乡小城夜晚的静谧截然不同。这是一种更加庞大、更加冷漠、也更加充满不确定性的背景音。
聂枫做完一套题，揉了揉发酸的眼睛，走到窗前。玻璃很脏，只能模糊地看到外面点点灯火，和更远处高楼（对此时的他而言，四五层已算高楼）黑黢黢的轮廓。陌生的街道，陌生的灯光，陌生的人群。明天，他将在这座陌生的城市，在一所陌生的学校里，面对一份决定未来命运的试卷。
压力如同冰冷的潮水，从四面八方涌来，几乎要将他淹没。但心底深处，却有一股更坚韧的力量在支撑着他。他想起了在柳枝巷小屋无数个苦练的夜晚，想起了推拿时全神贯注、感受劲力在筋肉间游走的瞬间，想起了预赛考场最后时刻捕捉到关键思路的灵光一现，想起了母亲浑浊眼睛里的期盼，想起了苏晓柔纸方胜上清秀的字迹，想起了陈老师拍在他肩头的、温热的手掌……
他深吸一口气，潮湿霉腐的空气涌入肺中，带着城市特有的尘埃味道。他转过身，回到床边，重新拿起了笔和草稿纸。
陌生，意味着未知，也意味着可能。冷漠，意味着疏离，也意味着公平——至少，在考场上，面对同样的题目，每个人的机会，至少在纸面上，是平等的。
他不再看窗外模糊的灯火，将全部心神，沉入到面前那片由数字、符号和逻辑构成的、冰冷而纯粹的世界中。那里，是他此刻唯一能把握，也必须把握住的战场。
夜深了，招待所的喧哗渐渐平息，只剩下偶尔传来的、不知哪个房间的咳嗽声，和远处城市永不间断的、低沉的嗡鸣。四楼的这间陋室里，灯光昏暗，三个来自小城的少年，正在为明天的战斗，做最后的准备。而在更远的、被夜色笼罩的城市另一头，或许也有无数盏类似的灯火下，坐着和他们一样，心怀忐忑又充满渴望的年轻人。
这座陌生的城市，用它冰冷而坚硬的轮廓，容纳了无数个这样的夜晚，和无数个微小的、挣扎向上的梦想。而聂枫的梦想，即将在这里，接受第一次真正严峻的淬炼。