越野车如同一个遍体鳞伤的疲惫巨兽，在越来越深的暮色和重新扬起的风雪中，挣扎着驶回熟悉的山路。
每一次颠簸，车体都发出令人牙酸的呻吟，仿佛下一秒就会彻底散架。
陈默紧握方向盘，手臂因为长时间保持紧张姿态而酸痛麻木，眼神却始终锐利地扫视着前方和两侧。
虽然远离了那个恐怖的小镇，但他不敢有丝毫松懈，谁知道那些智尸，会不会在后面追过来？
副驾驶上，陈平安裹着熊皮，已经昏昏沉沉地睡着了，小脸上还残留着泪痕和惊惧。
咪咪蜷缩在他腿边，依旧保持着警觉的姿态，耳朵时不时抖动一下。
当大兴安岭那熟悉而苍莽的山形轮廓，终于在风雪弥漫的视野尽头隐约显现时，陈默一直紧绷的心弦，才略微松弛了一线。
又艰难地行驶了近一个小时，拐上那条通往石塔的岔路时，天色已经几乎完全黑透。
车灯的光芒刺破风雪，照亮前方熟悉的路径和障碍物。
就在越野车碾过最后一道雪坎，石塔那黑黢黢的、如同巨人般矗立的轮廓出现在车灯范围内时，一个灰白色的身影，如同离弦之箭般从塔侧的阴影中猛地窜了出来，迎着车灯狂奔而来！
是六六！
它显然一直守候在附近，远远听到或嗅到了车辆的动静。
它跑到车旁，焦急地绕着车身打转，发出急切而欢快的吠叫，尾巴摇得像风车，不停地用前爪扒拉着车门，又凑到车窗前，试图看清里面的陈默和陈平安。
看到六六安然无恙，陈默心中涌起一股难以言喻的暖流和慰藉。
家，还在。伙伴，还在。
他将车停稳在石塔门前，熄火。
世界瞬间被风雪声和六六的吠叫填满。他推开车门，冰冷的空气和六六湿热的舌头几乎同时袭来。
“好了，六六，好了……我们回来了。”
陈默蹲下身，用力揉了揉六六毛茸茸的大脑袋，感受着它身上熟悉的温度和活力。
六六兴奋地舔着他的脸和手，喉咙里发出满足的呜咽，仿佛在确认他真的回来了。
母狼也出现在了塔门口，金色的眸子在昏暗的光线下静静地注视着他们，眼神里似乎少了一分平日的冰冷，多了一丝不易察觉的……安心？它没有像六六那样热情，只是站在那里，看着陈默将沉睡的陈平安从车里抱出来，又看着陈默检查车辆和周围情况。
陈默先将陈平安抱进塔内，安顿在温暖的“床铺”上。
孩子睡得很沉，只是皱了皱眉，嘟囔了一句什么，又睡了过去。
咪咪也跳了下来，迅速蹿到它最喜欢的高处，开始舔毛，似乎想尽快去除身上沾染的异味。
接着，陈默将车顶油桶检查了一遍，做了更稳妥的加固。
又把车上还能用的、紧要的物资（主要是武器、剩余的燃油、那三颗晶核和部分食物）暂时搬进塔内。
做完这些，他已经累得几乎虚脱，但还是强撑着，用找到的木板和绳索，对受损的车门和车窗进行了简单的临时修补和加固，防止风雪和可能的“不速之客”侵入。
回到塔内，关好厚重的木门，落下所有门闩和撑杆，将外界的风雪、寒冷和危险彻底隔绝。
陈默添了柴，火堆燃烧得正旺，橘黄色的光芒充满了整个空间，带来令人心安的温暖和光明。
陈默靠在冰冷的石壁上，长长地、缓缓地吐出一口浊气。
直到这一刻，那种从骨子里透出来的疲惫和劫后余生的虚脱感，才如同潮水般彻底将他淹没。
他感觉全身的每一块肌肉都在酸痛，每一根神经都松弛下来，只想就此睡去，永不醒来。
但他不能。他还饿着，平安也饿着，六六一家和咪咪也需要食物。
他强迫自己站起来，开始准备食物。
很简单，加热了之前留下的肉汤，煮了点面糊（用最后一点面粉），切了些熏肉。
陈默将大部分肉和汤分给了眼巴巴等着的六六一家（包括母狼，它这次没有等待，而是主动走过来进食），又给了咪咪一小块煮软的肉。
自己和陈平安则就着热汤，吃了几块熏肉。
热食下肚，身体的寒意和空虚感才被驱散了一些。
吃完饭，收拾好简单的餐具，陈默添足了柴火，确保火能旺盛地燃烧到后半夜。
然后，他走到那个熟悉的角落，坐在火堆边。
他没有立刻休息，而是从贴身口袋里，小心翼翼地掏出了那个用布包好的小包。
解开布包，三颗小小的晶体在炉火的映照下，折射出微弱但各异的光泽。
灰白色的晶核、浑浊的土黄色晶核、以及那颗稍大些、内部光流隐约活跃的暗红色晶核。
这就是他用命换来的东西。
进化的可能，力量的源泉，也是……可能通往毁灭的潘多拉魔盒。
陈默的目光不由自主地飘向熟睡的陈平安。
孩子红润的脸颊，平稳的呼吸，还有那远超同龄人的力量和感官……这一切，都源于误食了那颗来自第一只智尸的晶核。
是意外，还是必然？
陈平安吃了，变强了，没有变异。
这似乎是个成功的例子。但陈平安是个孩子，身体还在发育，可塑性强。
他自己呢？一个早已定型的成年人，身体代谢和细胞活性都不同。更重要的是，陈平安只吃了一颗，而且是相对“特殊”的暗蓝色晶核（来自第一只拥有明显智慧的智尸）。现在手里的这三颗，颜色、大小、感觉都不同，能量属性或许也有差异。贸然吞服，会发生什么？
万一……能量冲突？万一……身体无法承受，直接崩溃？万一……引发不可控的变异，变成那种人不人鬼不鬼的怪物？就像小镇里那个双首巨尸，是否就是吞噬了太多不同能量、发生畸变的产物？
想到那双首巨尸的恐怖模样，陈默就不寒而栗。那绝不是他想要的力量。
可是……不尝试，就永远无法变强。
这次小镇之行，如同当头棒喝，让他清醒地认识到外界的危险程度。
没有足够的力量，别说猎杀智尸获取更多晶核，就连自保都成问题。下次再遇到那种情况，还能有这么好的运气逃出来吗？平安还能每次都安然无恙吗？
他需要力量。迫切地需要。
陈默拿起那颗暗红色的、最大的晶核，放在掌心，凑到火光下仔细端详。
晶体内部的光流似乎随着火焰的跃动而微微起伏，仿佛有生命在呼吸。
它散发出的气息，与之前那颗晶核有所不同，更加灼热、暴烈一些。
吃，还是不吃？
这个抉择，比他之前面对的任何生死关头都要艰难。面对外部威胁，他可以拼命，可以搏杀，可以依靠勇气和技巧。但面对这未知的内部改造，一切都无法预料，无法控制。
赌赢了，可能获得梦寐以求的力量；赌输了，就是万劫不复，甚至可能伤害到平安和六六它们。
他将晶核放下，烦躁地摸向口袋，掏出了烟盒。
陈默抽出一支，就着火堆点燃，深深地吸了一口。
辛辣的烟雾涌入肺部，带来短暂的麻痹和一丝虚假的平静。
烟雾缭绕中，他的目光再次在三颗晶核和沉睡的陈平安之间来回移动。
或许……可以更谨慎一些？
他想起陈平安误食后那痛苦的反应。如果直接吞服整颗，成年人能承受住那种改造的痛苦吗？
陈默又想到，不同颜色的晶核，是否代表不同的能量属性或强化方向？暗蓝色偏向全面（平安的表现），暗红色是否偏向力量或某种狂暴特性？灰白色和土黄色呢？是否效果更弱，或者有别的用途？
如果能搞清楚这些……或许就能找到更安全、更有效的利用方法。
陈默掐灭烟头，将三颗晶核重新仔细包好，贴身放回。
他决定，暂时不贸然尝试。
至少，在进一步观察、研究，并且做好万全的准备（包括应对可能失败或变异的极端措施）之前，不能拿自己的生命和理智去赌博。
他需要时间认真考虑清楚吃下去的后果。
也需要……可能的话，让陈平安再吃一颗，看看有没有什么变化。
这次虽然凶险，但并非全无收获。他见识了智尸的多样性（迅捷型、粗壮型、甚至可能有更特殊的类型）和可怕的群体性，见识了那个恐怖的双首巨尸（这或许代表了另一种更极端的“进化”或“畸变”方向）。
最重要的是，他带回了三颗不同种类的晶核，这是超强的起点，虽然陈默现在还不敢尝试吞下。
当务之急，是休养生息，治疗伤势（他身上有不少擦伤和淤青），修复车辆，总结经验教训。
然后，制定下一步更稳妥、更有针对性的狩猎计划。
或许，可以先从落单的、较弱的智尸下手，积累经验和更多样化的晶核样本。
他看了一眼熟睡的平安，又看了看守在火堆边、已经闭上眼睛假寐但耳朵仍不时抖动的母狼，以及趴在平安脚边打盹的六六和四个狼崽子。
陈默不是一个人。他有需要保护的人，也有可以并肩作战的伙伴。他的每一个决定，都牵动着这个小集体的命运。
力量必须追求，但绝不能以失去自我和伤害伙伴为代价。
陈默靠着石壁，闭上了眼睛。
身体疲惫到了极点，但大脑仍在飞速运转，思考着晶核、进化、狩猎、生存……
火堆噼啪作响，温暖而安宁。
石塔外，大兴安岭的风雪呼啸，仿佛永无止境。
而在这片冰雪世界的腹地，这座小小的石塔里，一个关乎超强之路的抉择暂时被陈默的谨慎压下下来。
猎杀与进化之路，注定不会平坦。但至少今夜，他们可以在这暂时的避风港里，获得一丝喘息。
而关于晶核的秘密和力量的诱惑，如同火堆中跳跃的光影，既带来温暖和希望，也隐藏着灼伤的危险，等待着陈默考虑清楚后，做出最终的抉择。
吃或者不吃，现在成了困扰陈默的最大难题。
吃了有可能和陈平安一样，身体得到强化，但是，也有可能掉进另外一种无法挽回的深渊。