时近正午，日头毒辣地炙烤着干裂的大地。
孙世振一行人沿着一条荒废的驿道艰难前行，马蹄扬起的尘土黏在每个人汗湿的脸上。
路两旁的景象愈发凄惨，倒毙的尸首已无人掩埋，任由鸦群啄食，空气中弥漫着一种甜腻的腐臭。
朱慈烺紧抿着嘴唇，脸色苍白地坐在孙世振身前。
他努力遵循着孙世振的教导，不再去看那些伸来的枯手，不再去听那些微弱的哀求，但紧握着马鞍边缘、指节发白的手，暴露了他内心的剧烈挣扎。
突然，前方道路转弯处涌出了一大群灾民，黑压压的一片，怕是有数百人之多。
他们原本或坐或卧在路边，眼神空洞，但当看到孙世振这一行虽然风尘仆仆却装备整齐、还骑着马匹的人时，那些空洞的眼睛里瞬间燃起了某种令人心悸的光芒。
“有马…他们一定有粮食！”
“老爷，行行好，给口吃的吧！”
“孩子快饿死了，求求你们！”
人群如同嗅到血腥味的饿狼，迅速围拢过来，堵死了前行的道路。
他们伸出无数双干枯污浊的手，试图去抓扯马缰、行囊，甚至马背上的人。绝望和饥饿已经磨灭了他们大部分的理智，只剩下最原始的求生本能。
王承武和赵铁柱立刻拔刀出鞘，厉声呵斥：“退开！都退开！”
然而，饥饿的人群只是稍微迟疑了一下，看到对方只有寥寥数人，胆气又壮了起来，人多势众的错觉给了他们勇气。
“他们不敢怎么样的！”
“把粮食交出来！”
一个形容枯槁、眼窝深陷的汉子猛地扑上来，目标直指朱慈烺身后那个看起来鼓鼓囊囊的干粮袋。
他的动作引发了连锁反应，更多的人嚎叫着涌上。
“低头！”孙世振低喝一声，眼中寒光一闪。
他没有丝毫犹豫，“铮”地一声，腰间那柄崇祯所赐的“镇岳剑”已然出鞘。
剑光如匹练般划过，并非斩向要害，而是精准而狠厉地削向了那汉子伸来的手臂。
“噗——”血光迸现！
一声凄厉的惨叫划破天空，那汉子捂着手臂踉跄后退，鲜血从指缝中喷涌而出。
这突如其来的一剑，这飞溅的鲜血，瞬间震慑住了骚动的人群。
所有人都僵住了，惊恐地看着那个端坐马上、面色冷峻如铁的年轻人，看着他手中那柄尚在滴血的长剑。
“再有靠近者，杀无赦！”孙世振的声音不高，却带着铁血般的森寒，清晰地传入每一个灾民耳中。
他那染血的长剑和毫不留情的眼神，比任何呵斥都更有力。
趁此间隙，王承武、赵铁柱等人立刻挥动刀鞘，奋力格开挡路的人群。
孙世振一夹马腹，战马嘶鸣着向前冲撞，硬生生从惊恐退避的人群中冲开了一条血路。
一行人不敢停留，策马狂奔出数里之地，直到彻底将那片灾民甩脱，才在一片相对空旷的丘陵地带勒住了马。
朱慈烺的身体仍在微微颤抖，方才那飞溅的鲜血和凄厉的惨叫，在他脑海中不断回放。
他并非没有见过血，宫变、廷杖的传闻他也听过，但如此近距离、如此直接地目睹为了保护他而挥剑伤人，带来的冲击是前所未有的。
“表哥…我们…我们刚才…”他的声音带着一丝不易察觉的哽咽。
孙世振收剑入鞘，看着太子苍白而困惑的脸，知道必须给他一个解释，一个足以颠覆他以往认知的解释。
“是否觉得方才过于残忍？”孙世振的声音平静下来，听不出喜怒。
朱慈烺低下头，没有回答，但沉默本身就是一种答案。
孙世振深吸一口气，目光投向远方荒芜的田野：“您觉得，刚才我们的干粮，能救活那几百人中的几个？一个？两个？还是五个？”
朱慈烺沉默着。
“救不了几个。”孙世振自问自答。
“一旦我们开了口子，将干粮分出去，立刻就会引发更大的骚乱和争夺。所有灾民都会扑上来，到那时，我们会被疯狂的人群撕碎，所有的粮食会被抢光，而他们之间，还会因为争夺那一点点粮食而自相残杀，死得更多人。”
他的话语冰冷而现实，剥开了温情脉脉的外衣，露出赤裸裸的生存法则。
“殿下，这叫小仁。”孙世振继续道，语气沉重。
“看似慈悲，实则短视，其结果往往是害人害己，让局面更加不可收拾。一时的善心，可能葬送我们所有人的性命，更会葬送掉大明最后复兴的希望！”
他转过头，目光灼灼地看向朱慈烺：“而什么是大仁？大仁不是妇人之仁，不是对眼前一两人的怜悯。大仁是忍着此刻的心痛，背负着‘见死不救’的骂名，也要保住有用之身，抵达南京，整合力量，终结这个乱世！”
他的声音逐渐高昂，带着一种不容置疑的力量：“唯有扫平流寇，驱逐鞑虏，重整河山，让天下重归太平，让律法重新运转，让仓廪得以充实，让百姓得以安居乐业，这才是真正的仁政，这才是对天下亿万苍生最大的仁慈！殿下，我们要行的是这样的大仁，而不是纠结于一时一地的施舍！”
朱慈烺怔怔地听着，胸中翻江倒海。
孙世振的每一句话，都像重锤敲打在他过去十五年来所接受的儒家教育上。
仁爱，原来并非只是简单的施与；慈悲，有时需要以如此冷酷的面目呈现。
他回想起刚才那汉子的惨状，又想起更多灾民麻木绝望的眼神。
是啊，就算把身上所有粮食都散尽，于这滔滔洪流般的苦难而言，不过是杯水车薪。
良久，朱慈烺缓缓抬起头，眼中的迷茫渐渐被一种沉重的清明所取代。
他看向孙世振，声音依旧有些沙哑，却坚定了几分：“我…我懂了。乱世用重典，沉疴下猛药。若因小失大，才是真正的罪过。”
孙世振看着这少年眼中挣扎后的成长，心中微微松了口气。
他知道，这一课虽然残酷，但至关重要。
一个未来需要领导国家走出泥潭的君主，绝不能只是一个活在理想真空中的仁弱之君。
“能明白就好。”孙世振点头。
“前路艰险，类似的抉择或许还有很多。但请殿下记住今日之言，记住我们肩上背负的，是整个天下的未来。”
他调转马头，望向南方：“走吧，我们的路，还在前方。”