深秋的运河两岸，芦苇已是一片枯黄。临清闸的闸吏刘富——就是凌初瑶三个月前见过的那个肥头大耳的中年人——此刻正站在闸口的凉棚下，脸上堆着笑，手里捧着一卷新刷的告示。
告示是昨日刚贴出来的，白纸黑字，盖着“漕运整顿特使”的朱红大印。上面写着：自即日起，临清闸过闸收费依新例——五百石以下船收银一两，每增五百石加五钱，不得以任何名目私加；收费须开正式票据，票据一式三份，船主、闸署、漕运监察司各执一份；严禁克扣银两成色，违者严惩。
凉棚外围着几十个船主和漕丁，指指点点，议论纷纷。
“刘爷，这……这是真要改？”一个老船主小心翼翼地问。
刘富脸上的肉抖了抖，勉强挤出笑容：“改！当然要改！特使大人亲自定的章程，咱们得照办。”他转头对身后两个小吏喝道，“听见没有？从今天起，就按新规矩办！”
“是，是！”小吏连声应着。
凌初瑶站在不远处的官船上，透过舷窗看着这一幕。大丫站在她身边，低声道：“婶婶，这个刘富，答应得也太痛快了。三个月前咱们来时，他可不是这副嘴脸。”
“事出反常必有妖。”凌初瑶淡淡道，“让冬生盯紧些。还有，派两个人去下游码头，听听船工们私下怎么说。”
“是。”
头三天，一切风平浪静。
过闸的漕船井然有序，小吏们规规矩矩收费开票，刘富甚至亲自在闸口巡查，见有船主不懂新规，还耐心解释。消息传回京城，朝中有些等着看笑话的官员私下议论：“看来这凌氏，还真有两下子。”
第四天，出事了。
清晨，闸口排队的漕船中，忽然有一艘船的船主和闸吏吵了起来。
“我这船明明载重八百石，凭什么按一千石收费？！”船主是个三十来岁的汉子，脸红脖子粗。
闸吏指着船身的吃水线：“你看这吃水，分明超载了！按规矩，就得按一千石算！”
“我船里装的是棉花！棉花轻你不知道吗？！”
“我管你装什么，吃水线说了算！”
争吵声引来了刘富。他背着手踱过来，听完双方说辞，皱眉道：“按新规，载重以船籍登记为准。你这船籍册上写的是多少？”
船主连忙递上船籍册：“八百石！白纸黑字！”
刘富接过册子，翻看了片刻，忽然指着某一处：“这里有个批注，‘此船经改，实际载重一千石’。你看，这不是写着吗？”
船主凑过去看，脸色大变：“这……这批注是刚加的！墨迹都没干透！”
“胡说八道！”刘富沉下脸，“册子一直是你自己保管，谁能动手脚？分明是你想逃税！”
争执间，后面的船越堵越多。有船主开始不耐烦地吆喝，有漕丁跟着起哄。场面眼看就要失控。
“婶婶，要不要过去？”大丫急道。
凌初瑶摇摇头：“再看看。”
就在这时，人群中忽然挤出几个壮汉，嚷嚷着：“新规新规，越改越乱！以前虽然多收钱，好歹清楚明白！现在倒好，说不清道不明了！”
“就是！什么狗屁新规！”
“咱们不认！还按老规矩来！”
骚动迅速蔓延。几十个漕丁围了上来，闸口乱成一团。刘富“焦急”地喊着“大家冷静”，却暗中对那几个壮汉使了个眼色。
这个细微的动作，被站在高处的凌初瑶看得清清楚楚。
“冬生。”她唤道。
“在。”
“带人下去，把带头闹事的那几个，还有那个闸吏，全部控制住。分开询问，单独问话。”
“是！”
二十名羽林卫早就在待命，闻令立刻冲下官船。他们都是精锐，动作干脆利落，片刻间就把闹得最凶的五个壮汉和刘富全都制住，押到一旁临时搭建的帐篷里。
闸口瞬间安静下来。船主和漕丁们面面相觑，不知发生了什么。
凌初瑶这才走下官船，来到闸口。她没有看那些被押走的人，而是径直走到那个还愣着的船主面前。
“你的船籍册，给我看看。”
船主颤巍巍递上册子。凌初瑶翻开，果然看到那一行“批注”——墨色新鲜，字迹潦草，与册子原本工整的登记字迹截然不同。
“这册子，这几日可曾离过身？”
“回……回大人，小人一直贴身收着，就昨晚……昨晚刘闸吏说需要核对，借去看了半个时辰……”
凌初瑶点点头，又走到一艘正在过闸的漕船旁，问船主：“按新规，你这船该交多少？”
船主老实答：“一千石，该交一两五钱。”
“实际交了多少？”
“一……一两五钱。”船主犹豫了一下，压低声音，“但刘闸吏说，新规刚施行，账房还不熟，让小人先交现银，票据……票据过后再补。”
凌初瑶眼中寒光一闪。
半个时辰后，冬生来回禀。
“夫人，问清楚了。那五个闹事的，都是临清本地泼皮，每人收了刘富三两银子，让今天来闹场。那个船主的船籍册，也是刘富昨晚借去后偷偷添的批注。还有——”冬生顿了顿，“刘富交代，是济南府漕运分司一位姓钱的副使授意他这么做的。钱副使说，只要把新规搅黄了，就保他升任分司主事。”
“济南府漕运分司……”凌初瑶冷笑，“手伸得够长。”
她转身对随行的户部老吏道：“张大人，按律，伪造官文书、煽动闹事、收受贿赂、阻挠新政，该当何罪？”
老吏躬身：“数罪并罚，轻则流放，重则斩首。”
“好。”凌初瑶提笔，当场写下一道公文：“临清闸吏刘富，伪造船籍，煽动滋事，阻挠漕运新政，罪证确凿。着即革去一切职衔，押送济南府衙，交按察司严审。其所涉赃款，悉数追缴。临清闸事务，暂由副闸吏代理，若再有不法，严惩不贷！”
她盖上特使银印，交给冬生：“派人连夜送去济南。告诉按察使，这是陛下的意思——漕运整顿，谁敢阻挠，就拿谁开刀。”
“是！”
刘富被押走时，面如死灰。闸口的船主和漕丁们鸦雀无声，所有人都看清了——这位女特使，不是来走走过场的。
接下来的日子，临清闸风平浪静。收费规规矩矩，票据一张不少。船主们起初还战战兢兢，后来发现确实省了钱，渐渐露出笑容。
但凌初瑶知道，这仅仅是开始。
十月底，她转往京畿段，推行“劳役雇募”改革。
这里的阻力更大。京畿州县许多官员的“灰色收入”，一大部分就来自征发民夫的克扣。凌初瑶刚到通州，就收到了三封没有署名的恐吓信——一封塞在驿站门缝，一封夹在公文里，还有一封，竟然出现在她卧房的枕下。
信的内容大同小异：“漕运水深，夫人慎行。”“断人财路，如杀人父母。”“夫人有儿，当为后人着想。”
随行的羽林卫统领脸色铁青，要加派护卫。凌初瑶却摆摆手：“不必。他们越是这样，越说明我们做对了。”
她不但没有退缩，反而把雇募的工价又提高了两成——日薪四十文，管一顿干饭，十日一结，绝不拖欠。
告示贴出的第一天，应者寥寥。许多民夫远远看着，不敢上前。
第二天，凌初瑶亲自来到招募点。她换了一身简单的棉布衣裙，坐在条凳上，对围观的人群道：“我知道大家怕什么。怕干了活拿不到钱，怕得罪了里正保长，日后被报复。”
她指着身后羽林卫举着的牌子：“但今日，我凌初瑶在此立誓：凡应募者，工钱当日结算，若少一文，你们可直接去京城靖边男爵府找我。若有人因应募而遭报复——”她一字一句，“我必追查到底，严惩不贷！”
人群骚动起来。
终于，一个衣衫褴褛的老汉颤巍巍走出来：“夫人……小人，小人愿意干。”
有了第一个，就有第二个、第三个……到第三天，招募点前排起了长队。
消息传开，沿途州县的里正、保长们坐不住了。他们联名上书，说凌初瑶“抬高工价，扰乱市场”“引诱民夫荒废农事”。
奏章送到京城，皇帝只批了四个字：“朕知道了。”
再无下文。
十一月初，第一艘按新图纸建造的漕船在通州船坞下水。船体果然更窄长，船首破水处做了尖削设计。试航那天，凌初瑶亲自登船。
船行至运河中段时，舵手忽然惊呼：“不好！水下有障碍！”
话音未落，船底传来“嘎啦”一声闷响——撞上什么东西了。
幸亏船速不快，没有倾覆。停船检查，发现水下被人暗中投了大量乱石，正好在新船试航的航道上。
凌初瑶站在船头，看着工人们下水打捞乱石，脸色冰冷。
“婶婶，”大丫气得发抖，“这一定是有人故意的！”
“当然是故意的。”凌初瑶淡淡道，“但他们越是这样，越说明我们触到了他们的痛处。”
她转身对船坞主事道：“传令下去，从今日起，所有新造船坞，昼夜派人巡逻。再发现此类破坏，一律按破坏军需论处——那是要掉脑袋的。”
“是！”
傍晚，凌初瑶回到驿站。屋里炭火暖融，她却觉得心头寒凉。