皇宫，养心殿东暖阁。
此地非正殿，陈设相对简雅，却因是皇帝日常批阅奏章、召见近臣之所，更添几分无形的威压。紫檀木镶大理石地屏前设着御案，皇帝未着朝服，只一身明黄常服，坐于案后。御案左侧下首，设了一排座椅，礼部尚书秦茂、都察院左都御史、通政司使等几位守旧派核心官员已端坐其上，个个面色沉肃，眼观鼻，鼻观心。
御案右侧，仅设一椅，此刻空着。
阁内焚着淡淡的龙涎香，气息沉静，却压不住那股弥漫的、紧绷的暗流。侍立的内侍们屏息凝神，连呼吸都放得极轻。
通传太监尖细的声音在门外响起：“靖边男爵夫人、五品恭人凌氏，奉旨觐见——”
暖阁门被轻轻推开。一道纤秀却不失挺拔的身影，逆着门外廊下的天光，缓步而入。
凌初瑶今日穿着一身庄重的五品宜人吉服，靛青底色，绣着鸾鸟补子，发髻绾得一丝不苟，戴着符合品级的珠冠。她步伐沉稳，目不斜视，行至御案前三步处，敛衽，屈膝，叩首：“臣妇凌初瑶，叩见陛下。吾皇万岁。”
声音清亮平稳，在寂静的暖阁内格外清晰。
“平身。”皇帝的声音从御案后传来，听不出情绪，“赐座。”
“谢陛下。”凌初瑶起身，走到右侧那唯一空椅前，并未立刻坐下，而是先向左侧秦茂等人所在方向，微微屈膝致意。秦茂几人略略颔首还礼，目光却如探针刺来。
她这才从容落座，双手交叠置于膝上，背脊挺直，下颌微收，仪态无可挑剔。
皇帝的目光在她身上停留片刻，才缓缓开口，声音不高，却让暖阁内所有人的心神都为之一紧：“前日朝议，众卿对凌氏所行‘劝农协理’之事及‘新式纺车’，颇有争议。或言其利国利民，或斥其坏法乱常。今日召尔等前来，非为廷辩，只为厘清事实。凌氏，秦卿等有疑，你可自陈。”
“臣妇遵旨。”凌初瑶应声，却并未立刻滔滔不绝。她抬眼，目光坦然迎向御案后的天子，声音清晰：“陛下，秦尚书及诸位大人所虑，无非三点：一者，新器是否仅为‘奇技淫巧’，动摇耕织根本？二者，妇人务工是否乱纲常、坏风俗？三者，臣妇协理巡查，是否越权干政、扰乱地方？”
她将秦茂那日朝议的核心指责，归纳得简明扼要。秦茂微微蹙眉。
“臣妇愚钝，不通圣人大义，唯知眼见为实，数据为凭。”凌初瑶从袖中取出三本薄册，双手捧起，“此乃臣妇依据巡查所见及‘凌云记’、工部存档数据整理之实录，请陛下御览。”
侍立太监上前接过，呈于御案。
皇帝并未立刻翻阅，只道：“你且简述之。”
“是。”凌初瑶略一沉吟，开口道，“其一，关于‘耕织根本’与‘奇技’之辨。臣妇首呈京畿皇庄‘新式农具试用田’去岁秋收与今春长势对比数据。”
她目光扫过左侧诸臣，声音平缓有力：“同一田亩，使用新式曲辕犁深耕、配合新法施肥者，去岁亩产麦二石一斗；沿用旧法者，亩产一石七斗。增产近两成半。今春麦苗分蘖数、株高、叶色，亦明显优于对照田。此非臣妇臆测，乃工部农司官员与皇庄管事共同记录在册，可供查验。”
暖阁内静了一瞬。增产两成半，这个数字对于深知农事艰难的官员而言，极具冲击力。
“所谓‘动摇根本’，”凌初瑶继续道，“若‘根本’是指辛苦劳作却收成微薄，食不果腹，那么提高耕作效率、增加收获，正是稳固此‘根本’。若‘奇技’能多打粮食，让农人少流血汗，臣妇不知，此‘技’奇在何处，淫巧在何方？”
秦茂身后一位官员忍不住开口：“增产或有可能，然则……”
“其二，”凌初瑶并未被打断，目光转向他，依旧平和，“关于新纺车及妇人务工。臣妇次呈‘裕丰织坊’引入新纺车后，产能、税收及雇工情形估算。”
她翻开第二本册子的记忆页，数据信手拈来：“‘裕丰’现有新纺车三十台，雇女工六十人，日产棉纱比以往手工增产五倍有余。因效率提升，成本降低，其粗布售价已降半成，惠及购布百姓。据坊东方世安预估及账目显示，引入新机后，该坊本月预期缴纳商税，将比去年同期增加三成。此一项，便为国库添了实利。”
她顿了顿，声音微微放缓：“而那六十名女工，多为京郊无地流民或贫家妇人。臣妇查阅过其中二十人签立之工契，并曾亲眼见其领薪。其月钱最低者八百文，高者可达一两五钱。名为‘周王氏’之妇，原靠搓麻绳日挣不足十文，现月入超一两，其家已从西郊窝棚搬出，租赁正经房屋，并欲送幼子入蒙学。”
她抬眼，看向皇帝，又缓缓扫过秦茂等人：“臣妇请问诸位大人，若这些妇人留在家中，可能搓出这一两银钱？可能让家人住进不漏雨的屋子？可能送孩子去识字？所谓‘乱纲常、坏风俗’，难道让她们困守贫家，眼睁睁看着父母病弱无钱医治，子女饥寒无力抚养，便是维护了纲常风俗？”
她的质问并不激烈，却因有具体的人、具体的事、具体的数据支撑，字字千钧，砸在暖阁内每个人的心上。左侧几位官员脸色变幻，张了张嘴，竟一时找不到合适的话来反驳。秦茂面沉如水，手指在袖中微微捻动。
“其三，”凌初瑶的声音再次响起，拿起第三本册子，“关于臣妇协理巡查之权。此册所录，乃怀安县‘上善里’面子工程详情，及北山坳等三处真实贫困村落之户数、田亩、产量、赋税、存粮数据。其中，北山坳二十三户，去岁纳粮后存粮不足三月，今春有幼童因饥饿奄奄一息，乃臣妇亲眼所见。”
她将册子举起：“臣妇奉旨协理劝农，若只见‘上善里’之繁荣，便奏报‘劝农得力，民生富足’，是否便是恪尽职守？若对北山坳之惨状视而不见，是否便是‘不扰地方’？陛下授予臣妇巡查直奏之权，难道只为听一片颂圣之声，而非察真实之民隐？”
她站起身，并非激动，而是一种沉静的郑重，面向御座，也面向左侧诸臣，一字一句，清晰问道：“陛下，诸位大人，古语云：‘民以食为天，衣以蔽体。’又云：‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。’臣妇只想再问一句——”
她停顿，暖阁内静得能听到香灰跌落的细微声响。
“诸位大人所严守之‘礼法纲常’，所扞卫之‘祖宗法度’，可能让北山坳那样的孩童不再饥饿？可能让周王氏那样的妇人靠自己的双手，挣来全家的温饱与希望？若不能，这‘礼法’是守护了百姓，还是……束缚了生机？”
话音落，余韵在暖阁内回荡。
秦茂脸色终于变了变，他站起身，想要说什么，嘴唇翕动，最终却只是对着御座躬身：“陛下，凌氏巧言令色，以偏概全，以区区数据煽惑圣听，实则……”
“秦卿。”皇帝终于开口，打断了他。皇帝的手，正轻轻抚过御案上那三本摊开的册子。他的目光落在那些密密麻麻却条理分明的数字和记录上，又抬起，看向站在下方，背脊挺直，目光澄澈坦荡的女子。
许久，皇帝缓缓道：“凌氏所言数据、实例，朕会着户部、工部逐一核实。”
他看向秦茂等人：“秦卿等所虑，乃千年礼法，社稷长治久安之基，朕亦深知。”
然后，他的目光重新落回凌初瑶身上，那目光里少了几分惯常的深沉难测，多了些复杂的、近似于感慨的波动。
“然，凌氏有言，朕觉甚为在理。”皇帝的声音在寂静的暖阁内响起，不高，却带着定鼎般的重量，“‘民以食为天，衣以蔽体。’‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。’此乃至理。若礼法不能护民饱暖，反成桎梏，则需思变。”
他顿了顿，做出了裁决：“凌氏‘协理劝农’之职，暂留。其巡查之事，可继续，然须更谨慎，重实据。新式纺车，既于国课有益，于部分贫民生计有补，可暂允‘裕丰织坊’依现行契约试行。着工部、户部、顺天府会同监察，详录其利、弊两端，半年后，再行议决是否推广。”
“陛下！”秦茂忍不住出声。
皇帝抬手止住他，目光扫过众人：“朕意已决。今日之事，到此为止。望诸卿，皆以国事民生为念，以实心，行实事。退下吧。”
“臣等遵旨。”众人齐声应道，躬身退出。
凌初瑶走在最后，跨出养心殿门槛时，春日明亮的阳光毫无遮拦地洒下来，刺得她微微眯了眯眼。
身后，暖阁的门缓缓合上，将方才那场没有硝烟却惊心动魄的交锋，关在了厚重的门扉之后。
她缓步走在漫长的宫道上，阳光将她的影子拉得很长。
赢了么？算是吧。陛下的支持，清晰而有力。