流言虽未在明面上大肆喧嚣，却在特定的圈层里持续发酵，带着阴冷的恶意，试图侵蚀凌初瑶辛苦建立起来的名声与根基。槐荫巷府邸这几日门庭依旧，前来道贺将军大捷的、商议皇商事宜的络绎不绝，但凌初瑶能感觉到，某些来访者眼神深处隐藏的探究与审视，比以往更加明显。
她没有试图去堵任何人的嘴，也制止了大丫等人气冲冲想去辩驳的举动。她知道，对于这种阴私的流言，越是激烈反驳，越显得心虚，反而会给对方更多攻讦的口实。
她在等待一个合适的时机，一个能够让她正面、坦荡地回应这些质疑的场合。
这个机会，来得比她预想的稍快一些。
十一月初，瑞亲王在王府别院设了一场小宴，名义上是赏初冬红梅，受邀的不过寥寥数人，除了亲王本人，只有工部尚书梁敬远、户部侍郎胡仲仁、营缮清吏司主事刘文远，以及凌初瑶。气氛比之上次赏桂小聚，似乎更添几分正式与凝重。
暖阁内红梅初绽，暗香浮动。酒过三巡，话题从边关大捷、朝廷封赏的展望，渐渐转向了京城近况。梁尚书捋须叹道：“北疆大捷，固然振奋人心。然京中近来，也颇有些……扰攘之声。”
胡侍郎接口，语气略带不满：“总有些人，不以国事为念，专好议论他人私隐短长，搬弄是非，实乃士林之耻。”
刘主事也微微蹙眉，他显然也听到了些风声，目光不自觉扫过安静坐在下首的凌初瑶。
瑞亲王赵衍端着酒杯，目光落在凌初瑶身上，他今日神情比往日更显深沉，缓缓开口：“梁尚书、胡侍郎所言甚是。不过，空穴来风，未必无因。凌乡君，”他声音平和，却带着一种不容回避的穿透力，“近日京中有些议论，关乎乡君出身旧事，甚至质疑乡君那些利国利民的巧思来路。本王与在座诸位，皆非偏听偏信之人。今日既无外人，乡君不妨坦言。若有委屈，或有不实之言，自有公论。”
来了。
暖阁内瞬间安静下来，所有人的目光都集中在了凌初瑶身上。梁尚书、胡侍郎眼神复杂，刘主事面露关切，而瑞亲王的目光则平静而深邃，仿佛要看进她心底。
这是一场无形的考校，甚至是一场审判。她若回避、掩饰或激烈辩驳，都可能落了下乘，坐实流言中的“心虚”。
凌初瑶放下手中一直未动的酒杯，缓缓站起身。她没有立刻开口，而是先向瑞亲王和在座诸位大人深深一福，动作庄重而沉静。
抬起头时，她脸上并无被当众质问的羞愤或慌乱，只有一种近乎凝重的坦然。
“王爷垂询，诸位大人在此，妾身不敢有丝毫隐瞒。”她声音清晰，不高不低，却足以让每个人听清每一个字，“外间议论，妾身亦有耳闻。所言……并非全然虚妄。”
此言一出，梁尚书和胡侍郎眼中皆闪过一丝讶异。他们本以为凌初瑶至少会否认或解释一二。
凌初瑶继续道，语气平静，却带着一种沉重的力量：“妾身生父，凌文才，确系前朝罪臣，因贪渎枉法，已于多年前伏法。此乃妾身终生之痛，亦是妾身心中时时警醒之钟磬。每每思及，便惕厉自身，此生行事，绝不可效其覆辙，须行正道，俯仰无愧。”
她提及生父罪行时，眼神微黯，声音里带着一丝难以掩饰的痛楚，但这痛楚并非是为罪父辩解，而是对那段不堪回首的家族历史的沉痛承认。这坦然的姿态，反而冲淡了“罪臣之后”这个标签本身的恶意。
“至于妾身未出嫁前，”她略作停顿，脸上露出一丝极淡的、近乎自嘲的苦笑，“年少懵懂，居于乡野，见识浅陋，言行确有诸多不当之处。性情跳脱，不谙世事，令长辈忧心，亦曾与人龃龉。这些，妾身无从否认，亦不必否认。”
她再次承认了原主的“黑历史”，没有粉饰，没有推诿。
“然，”她话锋一转，语气陡然变得坚定而恳切，“自妾身嫁入冷家，得婆母江氏慈心教导，明事理，知进退；更蒙夫君冷烨尘，不弃妾身过往浅薄，以诚相待，以正相感。妾身纵是顽石，亦有点头之日。昔日种种不当，妾身深以为悔，亦幸得家人包容引导，方有幡然醒悟之机。”
她将“转变”归功于婆母的教导和夫君的感化，合情合理，更凸显了冷家的家风与包容。
“自醒悟之日起，妾身唯有一念：尽己所能，弥补过往疏失，相夫教子，和睦家宅。夫君戍守边关，保家卫国，妾身无力持戈随行，便思量着，能否于这农桑水利、民生经济之事上，略尽绵薄？一来，可稍解夫君后顾之忧；二来，或能于国于民，有尺寸之益。此念一起，便再不敢懈怠。留心实务，请教贤能，反复试验，唯恐有负婆母教导、夫君信任，更恐辜负陛下与朝廷给予的机会。”
她将“奇思妙想”的来源，归结为“弥补之心”、“留心实务”和“请教贤能”，合情合理，将焦点从虚无缥缈的“妖异”“剽窃”，拉回到了实实在在的努力与学习上。
最后，她抬起头，目光清澈而坦荡地迎向瑞亲王和在座众人，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，却更有力量：“妾身自知，出身有瑕，过往有亏，此乃妾身终身需背负、需警醒之事。然，妾身今日所为，所献之农具模型、水利图策、试用田数据、乃至皇商布样，是否于国于民有微末之用？妾身不敢自夸，全凭事实与数据说话。若有人只因妾身过往之非、出身之憾，便全盘否定妾身今日竭尽心力所做之事、所呈之利，甚至以此攻讦妾身夫君之功业、家宅之清誉……”
她停顿了一下，微微吸了一口气，眼中泛起一层薄薄的水光，却倔强地没有落下，声音愈发清晰坚定：“妾身……无话可说。是非功过，妾身唯求俯仰无愧于心。至于世人如何评说，天地可鉴，民心可量，陛下与朝廷……自有明断！”
一番话，说完。暖阁内落针可闻。
没有辩解，只有坦诚的承认；没有诉苦，只有深刻的悔悟与坚定的当下；没有攻击流言散布者，只将评判的标准交给了“事实”、“数据”、“天地”与“民心”。
梁尚书和胡侍郎动容地看着眼前这个身形纤弱、却站得笔直的妇人。他们见过太多人在类似场合或巧言令色、或痛哭流涕地为自己辩白，却从未见过有人如此坦荡地承认自己的“污点”，并将这“污点”化为砥砺前行的动力与警醒。这份勇气与坦荡，远比任何完美的出身更加令人印象深刻。
刘主事更是眼眶微热，他想起了试用田上那些扎实的数据，想起了“盲测”时那惊艳的布样，这一切，难道不比那些捕风捉影的流言更有说服力？
瑞亲王赵衍静静地看了凌初瑶许久，深邃的眼眸中翻涌着复杂的情绪。他最初问话，确有考校与维护之意，也想看看她会如何应对。他预想过她会否认、会解释、会求助，却没想到，她会选择这样一条最艰难、却也最光明的路——坦荡直面。
这份心性，这份坚韧，这份将个人荣辱与家国责任清晰划分的清醒……难怪冷烨尘对她如此信任倚重，也难怪她能做出这许多男子也未必能成之事。
良久，瑞亲王缓缓放下酒杯，脸上露出一丝极淡的、却真实的笑意。他看向梁尚书和冯侍郎：“二位大人以为如何？”
梁尚书喟然一叹：“浪子回头，尚值千金。何况凌乡君本无大过，不过是年少懵懂。能幡然醒悟，将心思用于利国利民之正道，实属难得。过往之事，不足为论。”
胡侍郎也点头道：“所言甚是。观其行，听其言，可见本心。那些空谈议论，实可休矣。”
瑞亲王微微颔首，目光重新落回凌初瑶身上，语气温和而郑重：“凌乡君，今日之言，本王记住了。你且安心。陛下与朝廷，看重的是实干，是成效，是为国为民之心。至于些许流言蜚语，不过尘埃，拂去即可。你的功劳，无人可以抹杀。”
“谢王爷！谢诸位大人！”凌初瑶再次深深下拜，这一次，紧绷的心弦终于微微一松。她知道，今日这番坦诚，不仅化解了眼前的危机，更在几位关键人物心中，赢得了比以往更深的理解与认同。