野店的柴房里捆着八个人。
秦怀谷在天亮前离开了。没杀他们，只是将人绑得更紧了些，嘴里塞了破布。临行前，他在掌柜怀里塞了块木牌，上面刻着个“秦”字。
这是留给庞涓的。
五人出了野店，没走大路，径直钻进山林。老陈在前头开路，用短刀劈开荆棘。阿勇断后，边走边清除足迹。荧玉扶着卫鞅，秦怀谷走在中间，时刻留意着四周动静。
山越爬越高。
树木渐稀，露出灰褐色的岩石。秋风刮过山脊，带着刺骨的寒意。卫鞅的深衣早已被荆棘划破，手上、脸上添了几道血口子。他喘着粗气，每一步都踏得沉重。
“歇会儿。”秦怀谷说。
众人在一处背风的石崖下停住。老陈解下水囊，递给卫鞅。卫鞅接过，喝了一大口，水顺着下巴往下淌。
“还有多远？”他问。
秦怀谷望向西北方向。群山连绵，像巨兽的脊背，在晨雾中若隐若现。
“翻过前面那道山脊，就是陇山地界。”他说，“进了陇山，魏国的人就不敢追了。”
“陇山……”卫鞅喃喃道。
他知道这个地方。陇山是秦魏天然分界，山以西是秦国陇西郡，山以东是魏国西河地。百年来，两国在这片山地里不知打了多少仗。
歇了半柱香，继续上路。
山路越来越陡。有些地方根本没有路，只能攀着岩石往上爬。卫鞅是文士，虽不算弱不禁风，但这样的攀爬实在吃力。有次脚下一滑，整个人向后仰去。
秦怀谷伸手托住他后背。
力道很稳，像面墙。卫鞅借力站稳，回头看去，秦怀谷的手已经收回，仿佛什么都没发生。
“多谢。”卫鞅说。
秦怀谷没应声，只是指了指前面一处峭壁：“那段得绕过去。”
峭壁近乎垂直，高约三丈，光秃秃的没有落脚处。老陈绕着峭壁走了半圈，摇头：“绕不过，两边都是深涧。”
秦怀谷走到峭壁前，仰头看了看。
“我送你上去。”他对卫鞅说。
不等卫鞅反应，秦怀谷已经抓住他腰带，低喝一声：“起！”
卫鞅只觉得身子一轻，整个人腾空而起。风声在耳边呼啸，岩石在眼前飞快下落。他下意识闭眼，再睁开时，人已经站在峭壁顶端。
秦怀谷随后上来，落地无声。
荧玉、老陈、阿勇也陆续攀上，动作虽不如秦怀谷轻灵，但也稳当。
站在高处，视野豁然开朗。
晨雾散去，阳光洒满群山。远处，一道长长的山脉横亘东西，像巨龙匍匐。山脉西侧，隐约可见城郭轮廓，炊烟袅袅。
“那就是陇山主脉。”秦怀谷指向远处，“山那边，就是秦国。”
卫鞅极目远眺。
山势雄浑，气象苍莽。秋风吹过，漫山红叶如血。他忽然想起什么，转头看向秦怀谷：“怀谷兄，你先前在陇西……”
“嗯。”秦怀谷知道他要问什么，“我助秦军破狄戎，就在那片山地里。”
他指向东北方向。
那里有一片谷地，两侧山峦环抱，中间地势开阔。此刻看去，只是一片寻常的山野，秋草枯黄，树木凋零。
“当时狄戎三万骑，从北面压过来。”秦怀谷声音很平静，像在说别人的事，“秦军只有八千，赢虔带着，守在那片谷口。打了三天，尸首堆成山，血把草都染红了。”
卫鞅静静听着。
“第四天夜里，我带三百死士，绕到狄戎大营后面。”秦怀谷顿了顿，“放火烧了粮草，杀了他们的头领。狄戎大乱，赢虔趁机冲杀出来。那一仗，狄戎死了八千，秦军死了三千。”
他说得简单，可卫鞅能想象出那场景——黑夜，火光，厮杀声，尸山血海。
“赢虔……”卫鞅重复这个名字，“是个怎样的人？”
秦怀谷想了想：“悍将。不怕死，不贪功，对手下弟兄极好。战场上冲在最前，分赏时退到最后。”
他看向卫鞅：“你入秦后，若要推行新法，赢虔是关键。他若支持你，军方便稳了一半。”
卫鞅点头，记在心里。
众人继续前行。
越往山里走，路越难行。有些地方得贴着岩壁挪过去，脚下是百丈深渊。有次过独木桥，桥是两根朽木搭成，下面河水咆哮。卫鞅走到一半，腿有些发软。
秦怀谷在他身后说：“别看下面，看前面那棵树。”
卫鞅抬头，盯着对岸一棵老松，咬牙走过去。
过了桥，他靠在树上，脸色发白。
“歇歇。”秦怀谷说。
这次歇得久些。老陈和阿勇去附近找水，荧玉擦拭着剑上的露水。秦怀谷和卫鞅坐在岩石上，望着来路。
群山苍茫，来时的路早已隐没在云雾中。
“怀谷兄，”卫鞅忽然问，“你为何要帮我？”
秦怀谷没立刻回答。
他从怀里掏出个水囊，喝了一口，递给卫鞅。卫鞅接过，也喝了一口。水很凉，带着山泉的甘甜。
“我见过秦国百姓。”秦怀谷说，“在陇西，在边境。他们穷，穿麻衣，吃糠咽菜，一年到头吃不上几顿肉。可你要征兵，他们提着柴刀就来了。问他们为什么，他们说：‘秦人不怕死，就怕活得憋屈。’”
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他看向卫鞅：“这样的百姓，不该一辈子窝在山沟里，被人叫做西戎蛮子。”
卫鞅握紧水囊。
“我也见过魏国百姓。”秦怀谷继续说，“安邑城里，锦衣玉食，歌舞升平。可出了城，往边境走，你能看见饿殍，看见卖儿卖女的，看见活不下去投河的。”
他顿了顿：“这世道不对。该强的弱，该富的穷，该活的死。总得有人把它掰正过来。”
卫鞅看着他，许久，缓缓道：“怀谷兄胸中有大义。”
“没有大义。”秦怀谷摇头，“只是见不得。”
他站起身，拍了拍身上的尘土：“走吧，天黑前得翻过这道山脊。”
后半段路更险。
有一段得沿着山脊走，宽度不足三尺，两侧都是悬崖。风很大，吹得人站立不稳。秦怀谷让卫鞅走中间，自己在前面引路，荧玉在后面护着。
走到一半，卫鞅脚下一滑。
碎石滚落，坠入深渊，久久听不到回响。卫鞅整个人往右侧倾倒，眼看就要摔下去。
秦怀谷回身，伸手抓住他手腕。
力道极大，几乎捏碎骨头。卫鞅借力稳住身形，心脏狂跳，后背瞬间被冷汗浸透。
“慢慢走。”秦怀谷松开手，声音依旧平静，“别看两边，只看我后背。”
卫鞅点头，死死盯着秦怀谷的后背。那袭青衣已经破旧，沾满尘土，可此刻在他眼里，却像山一样稳。
终于过了那段险路。
众人松了口气，在一处平缓的山坡歇脚。从这里往下看，能看见山脚的官道——像条细线，蜿蜒消失在群山间。偶尔有车马经过，小得像蚂蚁。
“那就是通往栎阳的官道。”秦怀谷说，“但我们不能走。”
“为何？”卫鞅问。
秦怀谷指向官道上一处关隘。虽然隔得远，仍能看见旌旗飘扬，有兵卒把守。
“那是‘陇关’。”他说，“庞涓既然能在野店布下杀手，官道上的关卡必然也有安排。我们走山路，虽然苦，但安全。”
卫鞅望着那处关隘，沉默片刻。
“庞涓……”他喃喃道，“就如此忌惮我入秦？”
“他忌惮的不是你。”秦怀谷说，“他忌惮的是秦国变强。你在安稷的那些议论，他早听说过。他知道，你若入秦，秦国必变。而秦国一变，第一个威胁的就是魏国。”
他看向卫鞅：“所以你明白了吗？你这条命，现在牵扯着两国国运。”
卫鞅深吸一口气。
山风吹来，带着松涛声。他望向西边，秦国就在山的那边。那个他从未踏足过的国度，那个被中原视为蛮夷的地方，将要成为他的战场。
“我会让它变。”卫鞅说，声音不大，却斩钉截铁，“变得让庞涓睡不着觉，让魏罃后悔莫及。”
秦怀谷笑了。
这是他几天来第一次笑。笑容很淡，但眼中有光。
“我信。”他说。
歇够了，继续赶路。
下午时分，终于翻过主山脊。站在山顶，西边的景象全然不同。山势渐缓，出现大片原野。田野间有村落，有炊烟，有牧童赶着牛羊。
“那就是秦国。”老陈说，语气有些激动。他是秦人，虽然常年在魏国跑船，但故土就在眼前。
阿勇没说话，只是望着西边，眼圈有些红。他是河西之战的老兵，家乡就在那片原野的某个村落。当年战败，他被迫留在魏国，已经十几年没回去了。
秦怀谷拍了拍阿勇的肩膀。
“快了。”他说，“送完这趟，你就能回家。”
阿勇重重点头。
下山的路好走许多。虽然还是山路，但有樵夫踩出的小径。夕阳西下时，五人到了山脚。前面有条小河，河边有个小村落，约莫二三十户人家。
“今晚就在这里歇脚。”秦怀谷说，“明天一早，找车马去栎阳。”
众人走进村落。
村子很破，土坯房低矮，院墙多是篱笆。见有生人进村，几个孩童躲在门后偷看，眼神怯生生的。有老者拄着拐杖出来，打量五人。
秦怀谷上前行礼：“老丈，我们是行商，错过宿头，想在村里借宿一晚。”
老者看着他们，目光在卫鞅脸上停了停——易容还没卸，看起来就是个普通账房先生。
“村里穷，没好招待。”老者说，“不嫌弃的话，我家有间空房。”
“多谢老丈。”
老者家确实穷。三间土房，一间住着一家五口，一间堆着农具杂物，剩下一间空着，只有一张土炕，几床破褥。
但总比露宿强。
老者媳妇做了饭，粟米粥，野菜饼子，还有一小碟咸菜。饭菜简单，但热乎。五人围坐在炕桌旁，吃得很快。
饭后，老者坐在门槛上抽烟袋。秦怀谷走过去，递过去几个铜钱。
老者摆手：“不要钱。一顿饭，不值钱。”
“拿着吧。”秦怀谷将钱塞进他手里，“给孩子买点糖。”
老者这才收了，沉默片刻，问：“几位是从东边来的？”
“是。”
“东边……不太平吧？”老者叹气，“听说又要打仗了。”
秦怀谷没接话。
老者自顾自说：“我儿子前年去了栎阳，说是要当兵。一年多了，没捎信回来。也不知道是死是活。”
他抽了口烟，烟雾在暮色中缓缓散开。
“这世道，老百姓难活啊。”
秦怀谷望着远处群山。夕阳已经落山，天边只剩一抹暗红。群山轮廓如铁，沉默地矗立在暮色中。
“会好起来的。”他说。
声音很轻，像在对自己说。
当夜，五人挤在土炕上。炕烧得热，虽然挤，但暖和。卫鞅躺在最里边，听着窗外的风声，久久不能入睡。
他想着白天的路，想着秦怀谷的话，想着山那边的秦国。
那个国度，有赢虔那样的悍将，有阿勇这样的老兵，有眼前这村落里盼着儿子归来的老者，有无数活得很憋屈、却偏偏不肯低头的百姓。
这样的国家，不该弱。
不该穷。
不该被人欺负。
卫鞅闭上眼，心中那团火烧得更旺了。
变法，强秦，雪耻。
这条路，他走定了。
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