夜色如墨，驿馆外的北风越刮越紧。
秦羽将地图卷起，吹熄蜡烛，却没有躺下。他坐在黑暗中，手指无意识地摩挲着腰间那枚玉佩。婉清系上时说的话犹在耳边，但此刻占据心头的，是顺子带来的消息。
中原客卿掌兵。这五个字在北狄内乱中的分量，重得让人心惊。
窗外传来巡夜护卫的脚步声，整齐划一。那五十名兵部派来的护卫，此刻正在驿馆四周值守。秦羽侧耳细听，脚步声由远及近，再由近及远，一切如常。
但他心中那股不安却越来越重。
子时过半，驿馆陷入沉寂。
秦羽和衣靠在床头，闭目养神。忽然，他耳朵微动——风声里夹杂着一丝不协调的响动。很轻，像是夜鸟掠过屋顶，但今夜这种天气，鸟不会飞。
他悄无声息地起身，挪到窗边，从缝隙往外看。
月色被乌云遮掩，院中只有几盏气死风灯摇晃。值守的护卫靠在墙边打盹，似乎一切正常。但秦羽注意到，西侧墙角的那盏灯，火苗晃动的节奏不对劲——有人从那个方向快速经过带起的风。
他退回房内，迅速穿上软甲，将佩剑挂在腰间。没有点灯，只凭着记忆摸到门边。
“将军？”隔壁传来周平压低的声音。这个副手显然也醒了。
“有动静。”秦羽隔着门板道，“叫醒我们的人，但别声张。让兵部的人继续‘睡’。”
“明白。”
片刻后，门外传来极轻的窸窣声，那是“羽翼”精锐在黑暗中集结。二十个人，呼吸声控制得几不可闻。
屋顶传来瓦片轻响。
秦羽抬手做了个手势。黑暗中，五名“羽翼”队员悄无声息地散开，两人贴门而立，三人翻出后窗，绕向屋顶。
时间一分一秒过去。
忽然，东厢房方向传来一声闷哼，随即是重物落地的声音——兵部护卫的住处。
“动手！”秦羽低喝。
房门猛地拉开，他第一个冲出。几乎同时，数道黑影从屋顶扑下，手中兵刃在微弱月光下泛着寒光。
刀剑相交声瞬间打破夜的寂静。
秦羽侧身避开劈来的刀锋，手腕翻转，剑尖斜刺对方肋下。那人反应极快，回刀格挡，但秦羽这一剑是虚招，左脚已踢中对方膝弯。黑影闷哼倒地，被紧跟而上的周平一刀制住。
“留活口！”秦羽喝道。
院中已乱成一片。兵部那些护卫此刻才惊醒，仓促迎战，但来人显然训练有素，配合默契，转眼间已有数人受伤。
秦羽扫视战局，心头一沉——对方至少有三十人，而且全部黑衣蒙面，出手狠辣，招招致命。这不是寻常盗匪。
“结阵！”他高声道。
“羽翼”队员迅速靠拢，背靠背结成圆阵，将秦羽护在中心。这是他们训练过无数次的防守阵型。兵部护卫见状也往这边靠拢，但阵型散乱，反而成了拖累。
一个蒙面人突然从阴影中扑出，手中短刃直刺秦羽后心。秦羽仿佛背后长眼，侧身的同时反手一剑，剑锋划过对方手腕。短刃落地，那人却不顾伤势，左手又是一记飞镖。
秦羽挥剑击飞暗器，周平已补上一刀，砍中那人肩头。鲜血飞溅中，蒙面人踉跄后退，却发出一声尖锐的哨响。
“他们要撤！”周平急道。
果然，所有蒙面人闻声同时后撤，动作整齐得不像乌合之众。他们抛下几枚烟丸，浓烟瞬间弥漫院子。
“追！”兵部护卫头领喊道。
“不必。”秦羽拦住他，“清点伤亡，守住驿馆。”
烟尘散去时，院中只留下七具蒙面人尸体，以及三个被“羽翼”制住的活口。兵部护卫死了四人，伤十一人，而“羽翼”只有两人轻伤。
秦羽走到那三个活口面前，扯下他们的面巾。都是生面孔，肤色黝黑，脸上有风吹日晒的痕迹——像边军，又像马匪。
“谁派你们来的？”周平用刀抵住一人咽喉。
那人啐了口血沫，闭口不言。另外两人也同样沉默。
秦羽蹲下身，仔细检查其中一人的手掌。虎口有厚茧，是常年握刀的手。指甲缝里有黑色的污渍，他凑近闻了闻——是火油和铁锈混合的味道。
边军会用火油，但这种混合气味……
“查他们的兵刃和装备。”秦羽站起身。
周平带人搜查，很快有了发现:“将军，刀是制式的，但磨掉了军徽。靴子是北境边军去年配发的那种，但鞋底磨损很奇怪——”
“怎么奇怪？”
“内侧比外侧磨得厉害。”周平抬起一只靴子，“像是长期骑马，但用的是某种特殊的马镫。”
秦羽脑中闪过一个念头。他快步走回房中，拿出那份密信，借着灯光翻到关于陈振的那一页。上面有一行小字备注:“陈振部擅骑射，近年改良马具，所用马镫为内倾式，与他部不同。”
内倾式马镫，骑乘时脚跟向内，鞋底内侧磨损会加剧。
院中传来兵部护卫头领的汇报声:“秦将军，四周查过了，贼人往北边山里跑了。要不要派人追？”
秦羽走出房门，看着漆黑的山影，缓缓摇头:“夜色太深，不宜追击。加强戒备，天亮再说。”
头领欲言又止，最终还是领命退下。
周平凑过来，声音压得极低:“将军，是陈振的人？”
“靴子对上了，但没铁证。”秦羽看着那三个俘虏，“这些人训练有素，被抓就闭口等死，不是普通军士能做到的。陈振手下有这样的死士，说明他在北境的根基，比我们想的还深。”
“那他们今夜是来……”
“试探。”秦羽打断他，“看我带的人手如何，看我遇袭的反应如何。若我死了，最好；若我不死，他们也知道深浅了。”
他抬头看向北方，那是铁门关的方向。
距离边关还有七百里路，第一场试探已经来了。而更让人不安的是，这些刺客是如何精准找到这座驿馆，又如何避开外围警戒的？
兵部那五十个护卫里，恐怕不止有眼线。
“将军，接下来怎么办？”周平问。
秦羽沉默片刻，忽然道:“天亮后改道。”
“改道？”
“不走官驿了。”秦羽转身回房，声音冷静，“我们扮成商队，走小路。既然有人不想让我平平安安到北疆，那我们就消失一段时间。”
周平眼睛一亮:“暗访？”
“明面上的巡察使车队继续走官道，让兵部的人护送空车。”秦羽摊开地图，手指划过一条蜿蜒的线，“我们走这条路，经黑石镇，绕到铁门关背后。我要看看，陈振的防区里，到底藏着什么。”
窗外，第一缕天光刺破云层。
而北方的山影之后，更大的风暴正在酝酿。那些刺客失败的消息，此刻应该已经传出去了。接下来这一路，每一步都可能是陷阱。
秦羽吹熄蜡烛，在黎明前的黑暗中握紧了剑柄。