黄元洲与玄元洲的交界地带，寒江城的青灰色城墙如卧虎般盘踞在江湾之上。江水滔滔，卷起的浪花拍击着堤岸，溅起的水雾中，隐约可见城楼上悬挂的“寒江”二字匾额，字体苍劲，透着几分历经岁月的沉稳。
沈砚身着素色长衫，步履从容地踏在进城的青石板路上。他周身无半分灵气外泄，眉眼平和，看上去与寻常赶路的凡人无异，唯有那双深邃的眼眸，偶尔闪过的精光，昭示着其并非表面那般简单。
自离开陨星城，将五位妻子与五子安置在神域空间悉心照料后，他便孤身一人踏上了前往玄元洲的路途。神域空间有他分出的人皇气运庇护，灵气充沛且绝对安全，五位妻子既能安心抚育孩儿，亦可借助空间内的资源潜心修炼，无需他过多牵挂。此番独行，一来是为了探查沿途城池的状况，二来也是想独自历练一番，巩固刚突破不久的涅槃境初期高阶战力。
“这位公子看着面生，是第一次来寒江城吧？”守城的卫兵见沈砚气质不凡，虽无灵气波动，却也不敢怠慢，语气恭敬地问道。
沈砚微微颔首，声音平淡：“路过此地，稍作停留便继续赶路。”
就在这时，一阵急促的脚步声从城内传来，伴随着清脆的吆喝声：“让一让！家主有令，全城戒严，恭迎贵客！”
守城卫兵脸色一变，连忙躬身退到一旁。只见一队身着青色劲装的修士快步走来，为首者是一位面容俊朗的青年，身着锦袍，腰间悬挂着一枚刻有“苏”字的玉佩，周身散发着合体境大圆满的强悍气息。
“在下苏慕言，寒江城苏家现任家主。”青年走到沈砚面前，目光审视着他，虽察觉不到半分灵气波动，却不敢有丝毫轻视——能让老祖特意下令全城恭迎的，绝非凡人。“不知贵客高姓大名？可是从陨星城而来？”
沈砚心中微动，苏家？看来这寒江城的势力早已收到消息。他淡淡开口：“沈砚。”
仅二字，却让苏慕言瞳孔骤缩，脸上瞬间堆满狂喜，连忙躬身行礼：“原来是沈帝上！久仰大名，寒江城苏家上下，已在此等候多时！”
“帝上？”周围的修士与百姓皆是一愣，随即反应过来，脸上纷纷露出震惊与敬畏之色。近日来，陨星城凌家覆灭、曾国藩（凌伯涵）伏诛的消息早已传遍周边数城，那位以凡人之姿斩杀大乘后期恶贼的人皇延续者帝上沈砚，早已成为传说中的存在。
沈砚并未在意众人的反应，目光扫过苏慕言，淡淡问道：“苏家家主不必多礼。听闻寒江城苏家乃是本地望族，不知此处百姓生活如何？”
苏慕言心中一凛，瞬间明白了沈砚的用意。他连忙正色道：“帝上放心，苏家世代镇守寒江城，向来以庇护百姓为己任。城中商户公平交易，修士从不欺压凡人，百姓安居乐业，绝无鱼肉乡里之事。”
说话间，远处传来一阵苍老而洪亮的笑声：“沈帝上驾临寒江城，老夫有失远迎，恕罪恕罪！”
众人循声望去，只见一位白发老者拄着拐杖，在数位苏家高层的簇拥下缓步走来。老者虽看似年迈，周身却散发着半步大乘期的强悍威压，气息沉凝如渊，正是苏家老祖苏振南。
苏振南走到沈砚面前，目光中满是敬畏与激动，深深躬身：“老夫苏振南，见过沈帝上。此前曾国藩那恶贼横行黄元洲，大乘后期的修为让我等望而生畏，只能忍气吞声，不敢与其正面抗衡。如今帝上为民除害，斩杀此獠，真是大快人心！”
沈砚微微颔首，感受到苏振南身上并无恶意，反而透着一股真诚的感激。他神识悄然扩散，覆盖整个寒江城，城中百姓的欢声笑语、修士的平和气息尽收眼底，确实如苏慕言所言，一派安居乐业之景。
“苏老祖客气了。”沈砚语气平和，“铲除恶贼，本就是分内之事。既然苏家善待百姓，我自然不会为难。”
苏振南闻言，心中悬着的巨石轰然落地。他早已听闻沈砚的行事准则，若城池势力欺压百姓，便会毫不留情地将其覆灭，收刮财物。如今得到沈砚的认可，无疑是保住了苏家的根基。
“帝上大仁大义！”苏振南连忙说道，“寒江城已备下薄宴，还请帝上赏光，让苏家略尽地主之谊。”
沈砚本想即刻启程，但见苏家诚意满满，且寒江城百姓对他亦是热情高涨，沿街两侧早已挤满了围观的人群，纷纷想要一睹这位传奇帝上的风采，便点头应允：“也好。”
接下来的几日，沈砚在寒江城受到了最高规格的款待。苏家将珍藏的灵酒、灵果尽数取出，苏慕言与苏振南轮流作陪，席间详细讲述了黄元洲各城的局势，以及玄元洲的相关情况。
沈砚也从苏振南与苏慕言口中得知，除了寒江城苏家，落霞城的凤家亦是黄元洲的老牌望族。凤家家主凤栖梧修为深不可测，已是合体境大圆满，老祖凤天翔更是半步大乘期的顶尖强者，只是此前碍于曾国藩（凌伯涵）大乘后期的恐怖实力，凤家与苏家一样，常年受其欺压，敢怒而不敢言。
临行之际，苏振南亲自取出一枚雕琢精致的储物戒，双手奉上，语气恭敬：“帝上，这是苏家的一点薄礼，内有一些灵币与几样罕见的炼器材料，聊表心意，还望帝上笑纳。此番前往玄元洲，路途遥远且多有险阻，愿帝上一路顺遂，保重自身。”
沈砚并未推辞，抬手接过储物戒。神念探入一扫，将其中的修炼资源尽数转入神识空间，随后淡淡颔首：“多谢。日后苏家若有难处，可传讯于我。”
苏振南与苏慕言闻言大喜过望，连忙躬身行礼，连声道谢。沈砚不再多言，身形微动，便如闲庭信步般朝着城外走去，背后是寒江城全城百姓与苏家众人的驻足目送，目光中满是难以言喻的感激与敬畏。
离开寒江城后，沈砚一路向西而行。因沿途多有上古禁制与天然险地，御剑飞行亦需谨慎规避，足足耗费一日光景，才抵达落霞城地界。
落霞城与寒江城的沉稳肃穆截然不同，整座城池常年被一片绚烂的霞光笼罩，晨起有朝霞映城，暮时有晚霞铺锦，城中建筑多以朱红与鎏金为主色调，飞檐翘角间透着几分华贵与炽热的气韵，远远望去，宛如天宫落凡尘。
城门口早已人山人海，大批修士与百姓自发聚集在此，为首者是一位身着火红长裙的女子。她容颜绝美，眉如远山含黛，眸似秋水横波，身姿曼妙挺拔，周身萦绕着合体境大圆满的强悍气息，正是落霞城凤家现任家主——凤栖梧。
“沈帝上，凤栖梧在此恭迎！”凤栖梧见到沈砚的身影，眼中闪过一丝惊艳与敬畏，连忙上前躬身行礼。她身后的凤家众人，也纷纷躬身问好，声势浩大。
沈砚看着眼前这位风姿绰约的女修，淡淡颔首：“凤家主不必多礼。”
“帝上一路辛苦，快随我入城歇息！”凤栖梧侧身引路，语气热情洋溢。她早已从苏家传来的消息中得知沈砚的模样与行事风格，虽见他毫无灵气波动，却不敢有丝毫怠慢。
与寒江城一样，落霞城的百姓也对沈砚极为热情，沿街两侧张灯结彩，欢呼声此起彼伏。沈砚的神识扫过全城，只见城中秩序井然，百姓脸上洋溢着幸福的笑容，凤家修士巡逻时也对凡人彬彬有礼，显然也是一处善待百姓的城池。
入城不久，便见到一位身着褐色道袍的老者迎了上来。老者须发皆白，面容红润，周身散发着半步大乘期的威压，正是凤家老祖凤天翔。
“沈帝上驾临落霞城，老夫不胜荣幸！”凤天翔深深躬身，眼中满是激动，“此前曾国藩那恶贼凭借大乘后期的修为，在黄元洲作威作福，我凤家多次受其欺压，却敢怒不敢言。若非帝上出手，我等不知还要忍到何时！”
沈砚看着凤天翔真诚的眼神，淡淡道：“凤老祖客气了。铲除奸佞，乃是应有之义。”
“帝上大义，举世无双！”凤天翔赞道，“落霞城已备下盛宴，为帝上接风洗尘，还请帝上赏光。”
沈砚点头应允，随凤天翔与凤栖梧一同前往凤家府邸。席间，凤栖梧详细讲述了凤家的传承与落霞城的治理，言语间透着对百姓的关怀与责任。凤天翔则与沈砚探讨了修炼之道，沈砚偶尔点拨一二，便让凤天翔茅塞顿开，受益匪浅。
“帝上的见识，真是博大精深！”凤天翔由衷赞叹道，“老夫修炼数百年，卡在半步大乘期已久，今日得帝上点拨，茅塞顿开，或许用不了多久便能突破大乘期！”
沈砚淡淡一笑，并未多言。他的人皇术传承博大精深，点拨一位半步大乘期修士自然不在话下。
在落霞城停留两日后，沈砚便打算启程。凤天翔与凤栖梧再三挽留无果，便取出一枚储物戒，递给沈砚：“帝上，这是凤家珍藏的一些灵草与炼丹材料，虽算不上稀世珍宝，却也能为帝上略尽绵薄之力。前往玄元洲的路途艰险，还望帝上多加小心。”
沈砚接过储物戒，点头道：“多谢。日后凤家若有危难，可传讯于我。”
凤天翔与凤栖梧大喜过望，连忙躬身道谢。沈砚身形一晃，踏空向西而去，离开了落霞城，朝着玄元洲的方向疾驰而去。身后的落霞城，霞光依旧绚烂，百姓与凤家众人的目送，满是感激与不舍。
离开落霞城后，沈砚一路向西，行了两日，便抵达了雾隐城。
雾隐城与寒江城、落霞城截然不同，整座城池被一层厚厚的雾气笼罩，能见度极低，空气中弥漫着一股淡淡的阴寒之气。城门口的守卫一个个面色冷峻，眼神警惕地扫视着过往行人，周身散发着或强或弱的灵气波动。
沈砚依旧身着素色长衫，步履从容地走向城门。他周身无半分灵气外泄，在雾气的笼罩下，更显得平凡无奇。
“站住！凡夫俗子，可知雾隐城规矩？”一名身材高大的侍卫长拦住了沈砚的去路，语气傲慢，眼中满是不屑。他是合体境后期的修为，在雾隐城城门守卫中算得上是高手，见沈砚毫无灵气波动，只当他是普通凡人。
沈砚眉头微蹙，语气简洁明了：“出城。”