次日，劝农司中，气氛竟比往时沉郁几分。
往日里案牍劳形、脚不点地的一众官吏，今日俱是恹恹无绪，手中虽拿着文书，眼内却无半分神采，竟似提不起半点精神。
他们那位行事爽利、雷厉风行的沈中卿，竟自请辞官了。
“都这般呆立着作甚！等着天上掉下甘薯来不成！”
主位上一声怒喝，劝农司丞杜厚一掌拍在案上，案间茶杯皆是一震。他抬眼瞪着阶下一群垂头丧气之人，心头火气直涌
“一个个哭丧着脸，是给谁看！沈中卿不过是辞官归府，又不是什么生离死别！她从前领着你们，一手厘定新法、创制新农具、推广新作物，哪一桩不是铺好了前路？如今只差最后一步，将章程推行南北境，你们便这般没出息？”
杜厚一席话，骂得几个小吏越发把头垂得低了。
“圣上亦有口谕‘准其辞官，荣身归府，日后朝廷若有需，再行宣召。’你们听听！这是何等恩典，何等体面！足见圣上心中，始终记着沈中卿的功劳！你们还有脸面在此长吁短叹？都与老夫滚去当差！”
骂声在公房之中久久回荡，众人不敢再耽搁，忙忙各归各位，衙门里方才有了些动静。
杜厚见人皆散去，一腔火气倒霎时散了。
他颓然坐回椅中，长长叹了一声，口中虽是呵斥，心中却比谁都酸楚。
好容易盼得这般一个有才干、有担当的属下，原以为劝农司从此有了指望，谁知不过几时，人便去了。
他正揉着发胀的太阳穴，门外探进个头来，乃是衙门里一个小吏“杜大人，沈夫人那边遣人送了东西来，言道要亲手交与大人。”
杜厚一听，登时精神一振，颓然之态尽去，腰杆也直了“快呈进来！”
那小吏不敢怠慢，忙抱着几函厚册快步进来，恭恭敬敬置于案头，旋即躬身退去。杜厚目光落在那几册上，封面素净，非是官样文牍，只题着几行清秀字迹《农桑辑要补遗》《水利兴造策》《育种存粮法》。
他伸手轻揭一册，只一眼，呼吸便是一滞。
册中所书，并非空泛议论，竟是极细密的实操之法自土质不同如何改良，至灌溉水渠如何省工省料，蝗、旱、水涝如何预备应对，乃至节气更迭、百姓家中应储何菜、如何腌藏过冬，一一写得明明白白，纤毫不漏。
字里行间，满满皆是为天下苍生温饱思虑。
杜厚一页页细看，手指竟微微发颤，恍惚间，似见那女子灯下凝神、一笔一画细书之态。她虽辞官而去，一腔心血，却尽数留在此间了。
杜厚缓缓合上册子，眼眶不觉一热。
另一边，府车驾已停在府门。
沈灵珂将官中诸事交割清楚，一身轻爽，款步走下马车。
“母亲！您回来了！”
一声清脆童音，谢婉兮正领着谢长意、谢婉芷在垂花门下等候。
一见母亲，两个小的早挣脱姐姐的手，欢天喜地奔了过来。
沈灵珂忙蹲下身，一手一个搂入怀中。瞧着孩儿们粉妆玉琢、面颊红润，连日劳乏，竟一时烟消云散。
“走，咱们回院里去。”
她一手牵着一个，与谢婉兮并肩而行。谢婉芷一路仰着小脑袋，只管好奇望着母亲，忽问道“母亲，今日怎不见您穿那身青官服了？”
沈灵珂柔声笑道“从今往后，便不穿了。母亲往后，只与你、与婉兮姐姐一同，穿那些好看的衣裳。”
说罢，抬眼正对上谢婉兮那双满含不解的眸子，清清明明之中，藏着几分惋惜，几分困惑。
沈灵珂微微一笑，声音放得更柔“昨日从京郊回来，我已托你父亲替我向圣上辞官了。往后，便可日日在家陪着你们。”
“母亲！”谢婉兮不觉低呼一声，语气中尽是不舍。在她心中，母亲这般才华，好不容易得一展抱负，如此轻弃，未免太可惜了。
“傻孩子。”沈灵珂早看穿她心事，温言开导，“世上之事，原难十全十美。鱼与熊掌不可兼得，我舍了一身官袍，换得日日伴你们长大，于我而言，比做官更重要。”
她顿了顿，语气又轻快几分“不必替我惋惜。人这一辈子，但求心之所安，对得起自己的选择，便是好了。”
沈灵珂抬手，替谢婉兮将额前被风吹乱的碎发轻轻抿至耳后，笑道“走吧，外头风大，回院里去，仔细着凉。”
一径回至梧桐院暖阁之中，暖意融融。
春分忙上前接过沈灵珂卸下的披风，夏枝也手脚伶俐地捧上热茶，随后便与春分一同，领着长意、婉芷往旁处软榻上顽九连环去了。
暖阁之内，只剩母女二人。
谢婉兮捧着茶杯，默然半晌，开口道“母亲，等会儿我便将家中钥匙与账本，送过来给您。”
沈灵珂听了，不觉莞尔“不急。你料理得极好，我素来放心。”
她吃了一口茶，话锋一转“如今倒有一件要紧事。你父亲曾说，你哥哥长风，冬月初十前后便可到家，他那院子，须得早早收拾出来。”
“哥哥要回来了？”
谢婉兮眼中登时一亮，适才那点低落一扫而空，语气也轻快起来“母亲，这话可是真的？哥哥果真要回来了？”
沈灵珂含笑点头。
“那可要赶紧！”谢婉兮立刻坐直身子，急急道，“他那院子空了许久，必得细细打扫收拾一番，不然哥哥回来，岂不是没个妥当住处？”
沈灵珂瞧她这般急态，忍不住笑道“看你这模样，竟成了个小小管家婆了。”
谢婉兮被她说得不好意思，颊上微烫“母亲又取笑我。我不过是欢喜哥哥要回来，一时失了规矩。”
“不妨事，自家屋里，怎么自在怎么来。”沈灵珂目光柔婉，“说起来，这些日子，着实辛苦你了。把这么一大家子交在你手里，我这个做母亲的，倒成了甩手掌柜。”
说着，便向榻边唤道“春分，往我妆台匣子里，取五百两银票过来。”
春分应声去了。
沈灵珂又看向谢婉兮，温声道“你拿着，只管零用。我听张妈妈说，你自管起家事，与平日相好的姊妹们都疏远了。抽空约上她们，上街逛逛，吃杯茶，听听曲儿。女孩儿家青春几何，莫要都耗在账本上。”
谢婉兮平日月钱本就丰厚，原不缺这些，只是母亲这番话，句句说到心坎里。自从掌家，她确是推了好几回姊妹邀约，那几个同伴，早已抱怨过几回。
不多时，春分取了银票回来。
沈灵珂接过那五张银票，亲手递到谢婉兮面前“拿着花，不必省俭。你将来的体己嫁妆，母亲自会替你备得妥妥当当，不必有负担。”
谢婉兮接过银票，指尖只觉一片温热，再也忍耐不住，一头扑进沈灵珂怀中，将脸埋在母亲衣襟间，声音闷闷的
“母亲……谢谢您。”
沈灵珂轻轻拍着她的脊背，如安抚稚子一般“傻孩子，何需说一个谢字。只盼着你们一个个平平安安、欢欢喜喜长大，我便心满意足了。”