两周后，香港，北极星资本总部，顶层会议室。
巨大的环形屏幕墙将香港、苏黎世和布拉格三地连接。屏幕被分割成数块，最大的主画面是苏黎世“寰宇资本”总部的会议室，苏锦年和施密特博士端坐正中，李薇坐在稍侧位置，背后是“寰宇”的精英团队。另一块屏幕是布拉格的一家高级酒店套房，赵德明和两名“北极星”先遣人员正在其中，背景是布拉格老城昏黄的街灯。香港这边，沈墨居中，安娜、阿杰以及“北极星”项目核心成员分列两侧。一场跨越三个时区、关乎“北风项目”首次实质推进的远程联合会议，正在举行。
会议的主题是审议并表决“北风项目”第一阶段——针对东欧某国前国家研究所“技术档案”的初步接触与价值验证——的行动方案及预算。气氛看似专业、高效，屏幕内外，每个人都衣着整齐，表情专注，但透过高清摄像头，依旧能捕捉到那些细微的、难以完全掩饰的张力。
苏黎世，施密特博士正在用他那冷峻、精准的德语口音英语，阐述“寰宇”方面制定的初步接触策略。策略极其谨慎，甚至可以说是保守：通过多层白手套公司，雇佣当地合规的商业咨询和法务团队，以“国际技术历史研究基金会”的名义，与目标研究所现管理机构（一个由前官员和本地商人组成的松散委员会）进行初步接洽，表达对某些“已解密历史技术资料”的学术研究兴趣，试探对方反应，评估档案的可接触性与初步要价。整个过程预计耗时三到六个月，预算高达数百万欧元，主要用于支付顾问费、合规审查以及“必要的本地关系润滑”。
“……我们必须将风险控制在最低限度。”施密特博士的镜片在屏幕光下反射出冷白的光，“目标机构虽然名义上已私有化，但其背景复杂，与当地前政治力量、军方甚至某些灰色经济网络仍有千丝万缕的联系。任何直接或急切的商业意图表露，都可能引发不可预料的反应，甚至招致当地强力部门的注意。因此，迂回的、学术化的、长期铺垫的方式，是最稳妥的选择。”
画面切换到布拉格。赵德明那张总是带笑的圆脸上，此刻的笑容显得有些微妙，他清了清嗓子，用略带讨好的语气，但话语内容却带着异议：“施密特博士的方案非常周全，体现了‘寰宇’一贯的严谨作风。不过嘛……”他顿了顿，搓了搓手，“根据我这几天在当地了解到的一些……非官方情况，目标委员会的几个关键人物，最近财务状况似乎不太乐观。当地经济下行，他们手里的这个‘烫手山芋’捂了这么多年，急于变现的心态可能比我们想象的更迫切。如果我们完全按照学术研究的节奏去接触，会不会……错过一些窗口期？毕竟，对这种东西感兴趣的，恐怕不止我们一家。”
赵德明的话说得委婉，但意思很清楚：他觉得“寰宇”的方案太慢、太官僚，可能会贻误战机。他暗示自己有更快、更直接的渠道可以接触到核心人物，甚至可能了解到其他竞争者的动向。
苏黎世那边，施密特博士的眉头几不可察地皱了一下。李薇接过话头，语气平和但立场鲜明：“赵总的顾虑有一定道理。但我们评估认为，稳妥是第一位的。目标的财务状况不稳定，恰恰意味着交易风险更高，可能存在未知债务、产权纠纷或其他隐性陷阱。仓促接触，看似快了，反而可能陷入被动，甚至引发不必要的审查。我们拟定的步骤，虽然耗时，但能最大程度厘清风险，为后续实质性谈判奠定坚实基础。这也是苏先生的意思。”
她搬出了苏锦年。屏幕中，苏锦年微微颔首，虽然没有说话，但姿态已经表明了支持。
香港这边，沈墨静静地听着。他知道，分歧从一开始就出现了。“寰宇”追求的是绝对可控、风险最小化的路径，这是他们这类老牌机构的行事风格，根基深厚，输得起时间，但求不败。而赵德明（某种程度上也代表了“北极星”内部一部分急于见到成效、证明自身价值的声音）则希望更快、更灵活，甚至不惜冒一定风险，以求抢占先机。这两种思路本身并无绝对对错，但在具体的合作中，却代表了两种截然不同的行事哲学和利益考量。
“安娜，你的看法？”沈墨将目光投向身边的安娜。
安娜扶了扶眼镜，看向屏幕，语调平稳清晰：“我同意施密特博士关于风险前置评估的重要性。目标的背景复杂性毋庸置疑。但我同样认为赵总的提醒值得重视。我们可以采取一种折中方案：明面上，严格按照‘寰宇’制定的学术研究路径推进，组建合规团队，进行公开接触和初步调研。暗地里，”她顿了顿，看了一眼沈墨，得到后者微微颔首后，继续道，“可以授权一个精干的小组，利用本地化资源，进行更深入的背景调查和外围情报搜集，重点是核实目标的财务状况、内部权力结构、是否存在其他潜在买家，以及那份‘档案’的真实保存状况和大致内容范围。这部分调查，不与明面接触产生任何关联，调查结果仅限联合决策委员会核心成员知晓，用于辅助决策，但不作为正式谈判依据。”
安娜的方案，实际上是试图在“寰宇”的稳妥框架内，为“北极星”（或者说赵德明）的灵活操作开辟一个有限的灰色空间。既尊重了“寰宇”的主导权和风险偏好，又为可能的快速反应保留了余地。
沈墨注意到，屏幕那头的施密特博士嘴唇抿得更紧了，显然对这种“暗地里”的操作抱有疑虑。而赵德明脸上的笑容则真切了几分，连连点头表示赞同。
苏锦年终于缓缓开口，声音透过扬声器传来，带着特有的沉稳和不容置疑：“安娜总的提议，有其可取之处。情报，永远是越多越好。但是，”他话锋一转，目光仿佛穿透屏幕，落在沈墨身上，“任何‘暗地里’的调查，都必须置于联合委员会的绝对监控之下。人员、方法、资金来源、获得的信息，必须全程报备，并由我方人员进行风险评估。绝不能因为所谓的‘灵活性’，而引入不可控的因素，危及整个项目和我们在当地的根基。这是我方的底线。”
他又转向布拉格画面的赵德明：“赵总在当地有些人脉，可以利用。但所有接触，必须事先报批，事后详报。我不希望听到任何未经授权的私下承诺，或者引发不必要的关注。这一点，沈律师，你需要确保。”
这是明确的警告，也是对沈墨控制力的考验。苏锦年同意开辟灰色通道，但必须戴上“寰宇”打造的枷锁。
沈墨迎着苏锦年的目光，平静回应：“苏先生放心。所有调查行动，都将严格遵守联合委员会的授权和监督流程。安娜总会负责协调，确保明暗两条线既相互独立，又在委员会掌控之内。赵总在当地的任何动作，都必须事先提交详细计划，经安娜和我审批，并通报委员会。任何未经授权的行为，都将被视为严重违规，我方会严肃处理。”
沈墨的回答，既接受了苏锦年的监管要求，也重申了“北极星”内部的指挥链条（安娜和他审批），并将赵德明的行动置于双重监管之下。
赵德明脸上的笑容略微僵硬了一下，但很快恢复，对着摄像头连连保证：“一定，一定！一切都按规矩来，苏先生、沈总放心！”
接下来的会议，进入了繁琐的预算审议和职责分工细节讨论。“寰宇”方面对每一笔预算的用途都抠得很细，反复质询；对“北极星”方面（主要是赵德明小组）提出的几项“特殊活动经费”，更是由施密特博士亲自逐一审核，要求提供极其详细的说明和备用方案，气氛一度有些凝滞。沈墨能感觉到，尽管达成了合作框架，但“寰宇”对“北极星”，尤其是对赵德明这种背景的人，充满了不信任，这种不信任渗透在每一个条款、每一笔预算的讨论中。
而赵德明，虽然表面上依旧配合，但沈墨从他不时闪烁的眼神和某些过于详细的、试图证明其“特殊渠道”必要性的解释中，察觉到了一丝不易察觉的焦躁和……被掣肘的不耐。这个“笑面虎”，恐怕并不甘心被这样紧紧盯着手脚。
会议在一种表面和谐、底下暗流涌动的氛围中持续了三个多小时，最终勉强通过了第一阶段的行动方案和预算，但几乎每一项都附带着“寰宇”方面提出的限制性条款和报告要求。当苏锦年宣布散会时，屏幕内外的人，除了苏锦年本人依旧气定神闲，其他人都或多或少露出了疲态。
断开连接，香港会议室的灯光调亮。沈墨靠进椅背，揉了揉眉心。阿杰递过一杯温水，低声道：“施密特在预算第三项‘本地信息咨询费’的支付对象上，反复盘问，那个收款方，是赵德明通过一个维尔京群岛公司间接控制的。”
沈墨眼神一凝。赵德明果然在打自己的小算盘，试图在预算中夹带私货，将资金导向他控制的渠道。这虽然常见，但在“寰宇”如此严密的审查下，显得过于大胆，也过于愚蠢。除非……他有什么不得不这么做的理由，或者，他背后另有人指使或施压？
“盯紧那笔钱的最终流向。”沈墨低声道，“还有，查一下那个维尔京群岛公司近期的资金往来，特别是和徐昌明那边有没有关联。”
“已经在查。”阿杰点头。
这时，安娜走到沈墨身边，低声道：“沈总，苏先生刚才在会议最后，私下发了一条文字信息过来，说希望就项目安全屋的选址和人员配置，与您单独沟通。他特别强调，安全屋的位置和人员，必须由‘寰宇’全权决定和掌控，我们只提供需求，不参与具体操作。理由是，为了‘绝对安全’和‘信息隔离’。”
沈墨的心沉了一下。安全屋，是项目在当地的神经中枢和应急堡垒，控制安全屋，就意味着控制了信息流、人员流动和应急响应的核心。“寰宇”不仅要控制明面的决策，连暗地里的“安全屋”也要完全抓在手里，这几乎是要将“北极星”在东欧的行动完全置于其监控和限制之下。这已经超出了之前协议中“合理监督”的范畴，带有明显的控制和防范意味。
不稳定的新联盟，其裂缝正从最初的决策分歧、预算争执，开始向更核心的行动控制权蔓延。苏锦年的信任，显然是有条件的，并且极其有限。他对“北极星”，尤其是对沈墨能否完全掌控赵德明这样的人，以及“北极星”背后是否还隐藏着其他不可知的因素（比如叶婧的突然缺席），始终抱有深深的疑虑。
“回复苏先生，”沈墨沉默片刻，对安娜说，“安全屋的选址和基本安全配置，可以尊重‘寰宇’的专业意见。但‘北极星’派驻人员的内部通讯、信息存储设备，必须使用我方提供的、经过独立加密的系统和硬件。这是底线。另外，我方人员进出安全屋，需有明确记录，但记录副本需同步给我方备案。如果连这点都做不到，那合作的基础就值得重新审视了。”
他必须做出强硬回应，否则“北极星”在东欧将彻底沦为“寰宇”的附庸和傀儡。但同时，他又不能真的撕破脸，毕竟“寰宇”的渠道和庇护，目前对“北极星”而言至关重要。
安娜记下要点，转身去处理。沈墨看向窗外，夜色已深，维港的灯火依旧璀璨，却照不透这间会议室里弥漫的沉重与博弈。
“阿杰，”沈墨的声音有些沙哑，“叶小姐那边……那家巴西研究所，有进一步消息吗？”
阿杰沉默了一下，才低声道：“有些进展，但……不确定是否相关。那家研究所的资金来源极其复杂，有多个离岸基金注资，其中一些基金的历史交易记录，与我们之前追踪‘教授’网络时发现的某些空壳公司有间接关联。而且，大约在叶小姐失联前后，研究所有一批高精度的神经信号监测和干预设备，通过非正常渠道运入，接收人用的是假名。但设备的具体用途，以及是否与叶小姐有关，目前无法确认。当地环境复杂，我们的人渗透需要时间，而且风险很高。”
又是“教授”网络的阴影。沈墨的心一点点往下沉。叶婧的失踪，东欧的“档案”，“寰宇”的防范，赵德明的异动，徐昌明的暗中布局……所有这些线索，似乎都隐隐指向那个隐藏在幕后的庞大黑暗网络。而“北极星”，正被这越来越多的丝线缠绕，越陷越深。
与“寰宇”的联盟，就像建立在流沙上的堡垒，外表光鲜，内里却充满了猜忌、算计和随时可能爆发的冲突。而外部，更多的暗流和未知的危险，正在悄然汇聚。
沈墨感到一阵深深的疲惫，但更多的是清醒。他知道，自己正行走在一根越来越细、越来越高的钢丝上，脚下是万丈深渊，而手中可用的平衡杆，却只有这脆弱的、不稳定的联盟，以及自身尚未被完全认可的权威。
他必须更小心，更敏锐，更快地行动起来。在联盟彻底失衡、或者外部风暴降临之前，找到破局的关键——无论是那份东欧的“档案”，还是失踪的叶婧，或者……其他能打破僵局的力量。
“继续查，不惜一切代价，但要绝对小心。”沈墨的声音低沉而坚定，“另外，准备一下，我们可能需要启动一个备用方案，一个不依赖于‘寰宇’和赵德明的、直接验证‘档案’的方案。人选要绝对可靠，方式要绝对隐秘。”
他不能把所有鸡蛋都放在“寰宇”这一个篮子里，更不能完全指望赵德明。他必须有自己的眼睛和手，伸向东欧那片迷雾笼罩的土地。这很危险，但别无选择。不稳定的联盟，需要更多不为人知的筹码来维持平衡，哪怕那些筹码本身，也充满了未知的风险。