出城后，官道渐渐开阔，两旁的景致也从鳞次栉比的屋舍变为连绵的田畴。
湘云掀开车帘，探头往外看，深深吸了口气：“真舒服！城外的风都比城里清甜！”
宝钗将她拉回来：“小心灌了风头疼。”
“不怕不怕，我身子骨好着呢！”
黛玉靠窗坐着，听她们说笑，唇角也浮起淡淡的笑意。
她想起从前在大观园，春日放风筝，秋日赏月，冬日踏雪，也总是一群姊妹热热闹闹的。
可那时的心境，与如今大不相同。
那时她是寄人篱下的孤女，纵有欢愉，也总带着三分凄惶——怕聚散无常，怕乐极生悲，怕眼前的繁华转眼成空。
如今呢？
她望向窗外。
田埂上，一个农妇正弯腰捡拾遗落的稻穗，身后跟着个扎羊角辫的小丫头，手里也学着娘亲的样子，笨拙地拾起几根稻草。
小丫头拾到一根穗子，高高举给娘亲看，咧嘴露出两颗缺了的门牙。
那农妇直起身，笑着摸摸她的头。
黛玉静静看着，心中忽然涌起一种陌生的、温软的感触。
原来世间欢喜可以这样简单——一捧稻穗，一个笑脸，便是一日的好光景。
她从前不懂。
从前她把心关得太紧，把世事想得太重，把情爱看得太高。
如今走出来，才发现天地这样宽，日子这样长。
“林姐姐看什么呢？”湘云凑过来。
“看那边。”黛玉指了指。
湘云顺着望去，眼睛一亮：“哎呀，那小丫头真可爱！咦，她手里的穗子好多……”
马车辘辘驶过，农妇直起身，遥遥朝车队望了一眼，又弯下腰，继续劳作。
神机营到了。
远远便听见沉闷的轰鸣声，一声接一声，像夏日的闷雷，却又更沉、更硬，震得人胸腔发麻。
湘云趴在车窗边，眼睛瞪得溜圆：“这就是火铳的声音？”
“是试炮。”
宝钗虽未亲眼见过，却常在账目上看到神机营的开支——火药、铅子、铜铁、木料，一笔笔皆是巨额，看得她心惊肉跳。
营门大开，早有守将迎了出来。
那是个四十来岁的虬髯汉子，姓周名奎，从六品守备。
“末将参见侯爷！”周奎单膝跪地，声音洪钟一般。
“起来。”曾秦扶他，“今日试的可是‘连珠铳’？”
“正是！”
周奎起身，抹了把脸上的汗，“侯爷来的巧，匠作坊刚送来两杆样铳，弟兄们正摩拳擦掌要试呢！”
他这才注意到曾秦身后莺莺燕燕一群女子，不由怔了怔。
“这几位是……”他迟疑道。
“内眷。”曾秦淡淡道，“今日带她们来见识见识。”
周奎挠挠头，显然没料到侯爷会带夫人来军营，但也不好多问，只躬身道：“诸位夫人请随末将来，靶场在营西，路平好走。”
营中不许行车马，众人便下车步行。
湘云虽然来过一次，可依旧看什么都新鲜。
她看见路边架着一排黑黢黢的火炮，炮口朝天，粗壮的炮身足有海碗口粗，不禁“哇”了一声。
“这是什么炮？”
“洪武大将军炮。”
周奎对这些夫人不敢怠慢，耐心解释，“重八百斤，射程三里，一炮能轰塌半堵城墙。”
“八百斤……”湘云咋舌，“得多少人才能搬动？”
“十六个壮汉，还得用骡马拉。”
周奎说着，脸上露出自豪之色，“这是上月新铸的，比旧式火炮轻了二百斤，射程却远了半里。都是侯爷设计的图纸！”
众人看向曾秦。
曾秦负手走在前面，并未回头，只道：“我只是提了个想法，真正做出实物的是周守备和匠作坊的师傅们。”
周奎搓着手，嘿嘿笑了两声，黝黑的脸上竟泛起一丝红晕。
黛玉听着，心中暗自感慨。
这人总是这样——分明是他一手推动的大事，却从不居功，总把功劳分给底下人。
难怪神机营上下对他死心塌地。
前方豁然开朗，便是靶场。
那是一片开阔的土坪，足有数百丈见方。
尽头立着几排稻草扎成的靶子，足有两人高，厚实得像堵矮墙。
两侧搭着木架棚，棚下摆着长凳、水缸、药箱等杂物。
十几个军士正在靶场中央忙碌，有的在调试火铳支架，有的在丈量距离。
他们都穿着簇新的靛蓝短褐，腰间系着牛皮革带，精神抖擞，与京城守军那副萎靡不振的模样大不相同。
“侯爷来了！”不知谁喊了一声。
军士们齐齐立正，抱拳行礼，动作整齐划一，没有半分拖泥带水。
湘云看得眼睛发亮，悄悄对宝钗道：“宝姐姐，你看他们多精神！”
宝钗点头，心中也暗自讶异。
她见过京营的兵——懒散、油滑、畏缩不前。
可眼前这些军士，站如松，目如炬，眉宇间自有一股剽悍之气。
这哪里是三个月前刚招募的百姓？
分明已是久经沙场的精兵。
周奎取来两杆新铳，呈给曾秦。
众人这才看清“连珠铳”的模样。
与寻常火铳不同，这铳的铳管略长，尾部装着一个巴掌大的铁匣，匣上钻着五个小孔，不知作何用途。
铳身漆成玄色，铳口泛着幽冷的寒光，整杆铳比寻常火铳重了不止一倍。
曾秦接过一杆，掂了掂分量，又凑近细看那铁匣。
“这里头是……”他指着匣侧一处活扣。
周奎凑上来：“回侯爷，这是装弹匣的卡榫。一匣五弹，打完一匣，扳动此处，新弹匣便自动上膛。”
他说着，从腰间取下一个巴掌大的铁匣，卡进铳尾，“咔哒”一声轻响，严丝合缝。
湘云忍不住开口：“我能看看吗？”
周奎看向曾秦。
曾秦点头：“让她看。”
周奎便将空铳双手奉上。
湘云接过，入手一沉，险些没拿住。
她忙双手托稳，翻来覆去地看，像只好奇的猫。
“这里头五颗弹子，是怎么连着发的？”她问。
周奎耐心解释：“回夫人，这里头的机关，是匠作坊陈师傅琢磨出来的。
弹子装在匣里，一发之后，火药燃气推动机括，下一发便自动进入铳膛。只要扣住扳机不放，便能连发五弹。”
湘云听不太懂，但大受震撼，啧啧称奇。
她将铳递还给周奎，退到宝钗身边，小声道：“宝姐姐，你听懂了吗？”
宝钗摇头，微笑道：“只懂皮毛。”
湘云又看向黛玉：“林姐姐呢？”
黛玉沉吟片刻，轻声道：“听明白了些。这铳的精妙处，在于把五发弹子装在一个匣里，省去每发重新装填的工夫。
战场上一息一瞬都是生死，快一步，便是生机。”
曾秦抬眼看了她一眼。
他讲火铳原理时，只说过一次连珠铳的设计思路，且说得简略。
没想到她竟记住了，还抓住了最关键的要害。
“林姑娘说得不错。”他温声道，“周守备，试铳。”
“是！”
周奎亲自操铳。
他单膝跪地，铳托抵肩，眯起左眼，右眼凑近照门。
那杆近二十斤的铁铳在他手中稳如磐石，不见一丝颤抖。
远处，一名军士将一面木牌插进靶心——那是块三寸厚的松木板，钉在稻草人胸口的位置。
“预备——放！”
“砰！”
巨响如惊雷炸开！
湘云猝不及防，捂着耳朵尖叫了一声。
香菱和迎春也吓得身子一颤。
宝钗脸色微白，却强自镇定，只攥紧了帕子。
只有黛玉，怔怔望着远处那面木牌。
弹孔正中心脏位置，边缘焦黑，裂痕如蛛网般向四周蔓延。
“好！”有军士喝彩。
周奎却未停手。
他稳稳扣着扳机，第二发、第三发、第四发、第五发——几乎不分先后，连成一片震耳欲聋的轰鸣！
硝烟弥漫，呛得人咳嗽。众人掩着口鼻，却都瞪大眼睛望向靶子。
硝烟散尽。
那面三寸厚的松木板，已经不见了。
只剩下半截木桩插在稻草人胸口，断面犬牙交错，木屑纷飞如雪。
靶场一片寂静。
“我的老天爷……”湘云喃喃道。
周奎放下铳，黑黝黝的脸上满是骄傲：“侯爷，这铳力道比旧式火铳大了三成不止！
五十步内，三寸厚板，一穿一个透！若是五发连击，便是铁甲也扛不住！”
曾秦接过铳，反复查看。
铳管微微发烫，铁匣已然空了。
他扳动卡榫，空匣应声脱落，又装上新匣，动作行云流水。
“装填速度呢？”他问。
周奎早有准备，唤来一名年轻军士：“这是何贵，原是猎户，用铳是把好手。侯爷且看他演示。”
那何贵生得精瘦，一双眼睛却极亮。
他接过铳，先拆下空匣，从腰间皮囊里取出一枚新匣，“咔哒”装好。
动作干净利落，前后不过三息。
“好快！”湘云忍不住道。
何贵腼腆一笑，并不答话。
他端起铳，瞄准百步外另一面靶子。
“砰！砰！砰！砰！砰！”
五声连响，几乎分不出先后。
百步外，那面厚木靶轰然碎裂！
黛玉看得入神。
她从前读《孙子兵法》，读到“其疾如风，侵掠如火”，只觉是古人的夸饰。
如今亲眼见这连珠铳的威力，才知何为“火”之疾、之烈、之不可阻挡。
这样一杆铳，若是列装千人……
她不敢想下去。
“侯爷，”周奎的声音激动得发颤，“这连珠铳，若是能大量制造，往后北漠骑兵还敢猖狂？
他们马再快，能快过铳子？甲再厚，能扛住五连击？”
曾秦没有立刻回答。
他抚摸着还烫手的铳管，沉吟良久，才道：“造，当然要造。但不是现在。”
周奎一愣：“为何？”
“这铳还有三处弊端。”
曾秦缓缓道，“其一，造价太高。一杆铳的工料，抵得上十杆旧式火铳。其二，机关精密，容易损坏。方才何贵打了五匣，已有一匣卡弹。其三……”
他顿了顿，看向那堆木屑：“太费弹药了。旧铳一发装填，士兵会珍惜弹药。
这连珠铳一扣扳机就是五发，战时一旦杀红了眼，再多的弹药也不够打。”
周奎默然。
他是行伍出身，深知侯爷说得句句在理。
“所以，”曾秦道，“连珠铳要造，但只能配给精锐。神机营三千人，先配三百杆。
剩下的，还是用旧式火铳，多练装填速度，多练队列配合。”
他抬头，目光扫过在场所有军士：“火器再利，也是人用的。士兵不精，铳再快也是浪费；
士兵精悍，便是普通火铳也能杀敌。这个道理，你们可明白？”
“明白！”军士们齐声道。
周奎抱拳，郑重道：“末将受教！”
曾秦将铳交还，转身看向几位女子。
她们脸上的神情，各有不同。
湘云是纯粹的兴奋，双颊绯红，恨不得自己也试试那铳。
迎春怯怯的，眼里满是敬畏。
香菱抚着肚子，温柔含笑。
宝钗若有所思，似在盘算这铳造价几何、如何降低成本。
而黛玉……
她静静站在人群后，月白的披风在风里轻轻扬起一角。
她没有看那破碎的靶子，也没有看那精密的火铳。
她看着曾秦。
那目光里有惊叹，有恍然，有钦佩，还有一丝极淡的、近乎怜惜的心疼。
这个男人，在朝堂上沉稳应对，在战场上浴血厮杀，在军营里与匠人一同钻研图纸……
他见过血，杀过人，背负着整个京城的安危，却从不在她们面前露出一丝疲态。
可他分明也会累。
黛玉垂下眼帘，手指悄悄攥紧了袖中的白玉佩。