最先感到压力的是三春姊妹。
这日午后，探春、惜春在缀锦楼里下棋，迎春坐在窗边做针线。
阳光透过窗棂洒进来，照在她们身上——探春穿了身半新的藕荷色锦袄，惜春是件淡青色棉袍，迎春身上那件杏子红绫袄，袖口已经有些磨毛了。
忽然，外头传来一阵说笑声。
是史湘云来了，身后还跟着薛宝琴。
两人今日都穿了新衣——湘云是大红刻丝锦袄，领口镶着一圈雪白的风毛；
宝琴是鹅黄色绣折枝玉兰的杭绸褙子，料子一看就是上品。
“你们猜我今儿看见什么了？”
湘云一进来就嚷嚷，眼睛亮晶晶的，“晴雯姨娘那身新衣裳！我的天，那料子金闪闪的，比年下宫里赏的还好看！”
探春放下棋子，笑道：“你也眼热了？”
“可不是么！”
湘云在绣墩上坐下，端起茶就喝，“我听莺儿说，那料子叫‘天华锦’，是江宁贡品，一匹要上百两呢！
曾举人眼睛都不眨就给了晴雯做衣裳——还有香菱夫人那支凤钗，宝琴你见过么？”
宝琴点点头，眼中也流露出羡慕：“前日在听雨轩见着了。赤金点翠，凤眼镶的是红宝石，怕是值三百两。曾举人对屋里人，真是大方。”
惜春年纪小，还不大懂这些，只歪着头问：“三百两很多么？”
“够咱们府里上下一个月的嚼用了。”
探春淡淡接口，手中棋子落得有些重。
迎春停下针线，轻声说：“曾举人……待人是真的好。我那幅画像，他装裱用的紫檀木框，听说也要十几两。”
屋子里一时沉默。
阳光静静流淌，能看见空气里浮动的微尘。
探春忽然觉得身上这件藕荷色锦袄有些刺眼——料子是去年的库藏，颜色已经不算鲜亮，绣工也普通。
她想起前几日在园子里遇见晴雯，那身云锦衣裳在日光下流光溢彩的模样……
“其实，”她缓缓开口，像是自言自语，“咱们也不是穿不起好料子。只是府里规矩，未出阁的姑娘，份例就那些。”
湘云快人快语：“规矩是死的，人是活的！我昨儿还跟二婶说呢，如今听雨轩都这样了，咱们还守着旧例，倒显得寒酸。”
宝琴却想得深些：“只怕不是银子的事。曾举人的钱是自己挣的，想怎么花就怎么花。府里的银子……”
她没说完，但众人都懂。
府里的银子，是公中的。
每房每院都有定例，超了就要自己贴补。
太太奶奶们尚且要算计着过，何况她们这些未出阁的姑娘？
正说着，外头小丫鬟通报：“林姑娘来了。”
帘子掀起，黛玉扶着紫鹃进来。
她今日穿了身淡青色绣玉兰的锦袄，料子不错，但样式已不算新。
看见屋里众人，微微一笑：“都在呢。”
湘云眼尖，指着她发间问：“林姐姐这簪子是新打的？样子倒是别致。”
黛玉抬手摸了摸，是一支羊脂白玉雕的梅花簪，样式简洁，却透着雅致：“前儿宝玉送的，说是铺子里新来的样式。”
探春看了一眼，心中暗叹——那玉成色虽好，却不大，雕工也寻常，怕是值不了二十两。
比起香菱那支凤钗，真是云泥之别。
众人又说了会儿话，终究是心里有事，气氛总有些微妙的凝滞。
临走时，宝琴忽然轻声对探春说：“三姐姐，我那儿有匹新得的杭绸，颜色鲜亮，给你裁身春衫可好？”
探春一怔，随即明白过来——宝琴这是看出她的窘迫，又不好直说，才这般委婉。
“不用了。”她淡淡一笑，脊背挺得笔直，“我衣裳够穿。”
可转身离开时，手指却不自觉地攥紧了衣袖。
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真正压力山大的，是王熙凤。
这日她在自己房里对账，越对脸色越难看。
平儿端茶进来，见她眉心紧锁，轻声道：“奶奶歇会儿吧，账目明日再看不迟。”
“明日？”
王熙凤冷笑，“明日这些银子就能自己生出来？”
她将账本往前一推，揉着太阳穴：“你看看这个月各房的用度——老太太房里添了两匹新料子，说要给鸳鸯她们做春衫；
太太那边要了燕窝、茯苓，说是入春了要补补；
连珠大嫂子都来要钱，说兰哥儿读书辛苦，要添些滋补的吃食。”
她越说越气：“这还罢了，最可气的是底下那些小的！前儿宝玉屋里的秋纹，居然敢来跟我说，要换窗纱，说旧的不透光！
我呸！她当自己是谁？晴雯么？”
平儿默默听着，等她发完火，才轻声道：“其实……也怪不得她们。听雨轩如今那样，谁看了不眼热？”
“眼热？”
王熙凤丹凤眼里闪过一丝厉色，“眼热就自己挣钱去！指着公中这点银子，还想跟人家比？”
她站起身，在屋里踱步，猩红裙摆扫过青砖地面，发出沙沙声响。
“你是没看见，昨儿在老太太那儿，香菱那身打扮——杭绸褙子，金钗玉坠，通身气派，倒比正经奶奶还体面！
晴雯更不用说，那身云锦衣裳，晃得人眼晕！底下那些小蹄子们，眼睛都看直了！”
平儿低声道：“曾举人确实大方。我听说，他给院里人定的月例，如今是咱们府里的三倍。吃穿用度，更是往好了挑。”
“大方？”
王熙凤嗤笑，“他是大方，可他的银子是自己挣的！香皂铺子、味精铺子、绣坊、田庄……哪样不是日进斗金？咱们呢？”
她走到窗前，看着外头渐渐暗下来的天色，声音里透出疲惫：“府里上下几百口人，每月的嚼用就是上千两。年节应酬，人情往来，又是一大笔。
庄子上的出息一年不如一年，铺面租子也就那些……入不敷出啊。”
平儿上前，轻轻为她捏肩：“奶奶也别太忧心。咱们不是跟曾举人合伙做着香皂生意么？这个月分红也有二千两呢。”
“二千两顶什么用？”
王熙凤叹气，“你是没见着这几日的开销单子——各房各院，明里暗里都在要钱要东西。
太太那边虽没说，可前儿送去的衣料子，她嫌花色旧，让换新的。老太太更不用说，虽然嘴上不说，可底下人哪个不是看眼色行事的？”
她顿了顿，声音更低了些：“连宝玉……前儿都来跟我讨银子，说要给林妹妹打支新簪子。
我问他旧的怎么了，你猜他说什么？‘样式旧了，配不上林妹妹’——听听！这都是跟谁学的？”
平儿沉默片刻，忽然道：“其实……奶奶何不跟曾举人说说？他主意多，或许……”
“说什么？”
王熙凤打断她，“说府里没钱了，让他收敛些？我张不开这个嘴！再说了，人家花自己的钱，天经地义，咱们凭什么管？”
她坐回桌前，重新翻开账本，手指在算盘上飞快拨动，嘴里喃喃念叨：“这里省十两，那里省八两……可再怎么省，也架不住这么个花法啊。”
窗外，暮色四合。
荣国府的灯笼次第亮起，暖黄的光晕里，亭台楼阁依旧巍峨气派。
可王熙凤知道，这繁华底下，早已是千疮百孔。
而听雨轩那奢靡耀眼的光，正像一面镜子，照得这疮疤无处遁形。
她忽然想起曾秦那日说过的话：“赚钱是为了什么？不就是为了过得好些？”
是啊，过得好些。
可当所有人都想“过得好些”时，这艘早已漏水的巨船，还能撑多久？
烛火噼啪一声。
王熙凤闭上眼，只觉得头疼欲裂。
而此刻的听雨轩，正是一片暖融景象。
正房里，曾秦坐在临窗的榻上看书。
香菱在灯下核对账目，腕上的玉镯碰在桌沿，发出清脆声响。
晴雯在绣架前赶工，云锦衣裳在烛光下泛着柔润的光泽。
莺儿和茜雪在整理明日要用的东西，说说笑笑，眉眼舒展。
桌上摆着新沏的明前龙井，茶香袅袅。
碟子里是刚做的玫瑰酥，甜香扑鼻。
炭盆里银骨炭烧得正旺，暖意融融。
一切都透着安逸富足的气息。
曾秦放下书卷，目光扫过众人，唇角微微扬起。
他要的就是这个效果。
让听雨轩成为荣国府里最耀眼的存在，让所有人都看见——跟着他，就能过上好日子。
他端起茶盏，轻轻抿了一口。
茶水温热，清香回甘。