夏末的燥热尚未完全褪去，霍家军统治下的朱雀基地，一切都在一种紧绷而高效的节奏中运转。
元宝每天上午依旧要去那个由武装士兵看守的识字班上课。
说是上课，更像是一种半强制性的看管和基础洗脑。
孩子们在破旧的教室里，跟着同样战战兢兢的老先生，重复着简单的字符和霍家军规定的纪律条令。
这天上午，课程结束得比平时稍早。
元宝和其他孩子一样，沉默地收拾着自己那块小石板，准备回家。
走出那间气氛压抑的教室，来到相对开阔些的街道，孩子们紧绷的神经似乎才稍微放松一点，三三两两地走着，偶尔有极低的声音交谈。
元宝独自一人，沿着固定的路线往回走。
他牢记父母的叮嘱：低头，快走，不看不听不闻不问。
街道上行人稀少，只有巡逻队迈着整齐而沉重的步伐偶尔经过。
就在他即将拐进通往家所在小巷的主路时，斜刺里突然冲出三个半大少年，堵住了他的去路。
这三个少年比元宝高出半个头，衣衫比元宝更加褴褛肮脏，脸上带着长期营养不良的菜色和一种混不吝的凶悍。
他们是基地里常见的流浪儿或失去了家庭管束的半大孩子，在夹缝中挣扎求生，常常干些偷鸡摸狗、欺软怕硬的勾当。
“喂，小崽子，站住！”为首一个塌鼻梁的少年伸手就推了元宝一把。
元宝被推得一个趔趄，站稳后，警惕地看着他们，没说话，只是抱紧了自己的小布包，里面装着石板和半块当午餐的粗饼子。
“听说你爹是那个会修机器的曲师傅？家里肯定有点好吃的吧？”另一个尖嘴猴腮的少年凑过来，眼睛盯着元宝的布包。
“把包拿来！还有，明天带点真正的饼子出来，不然见你一次打你一次！”
他们显然观察元宝有一段时间了，知道他的家庭背景相对特殊，父亲是技术人员，估计家里能有多一点口粮，便动了歪心思。
元宝紧紧抱住布包，向后退了一步，摇头：“我没有……家里也没吃的……”
“还敢嘴硬！”塌鼻梁少年不耐烦了，上前就要抢。
元宝转身想跑，却被第三个块头稍大的少年拦住了去路。
三个少年将他围在中间，推搡着，咒骂着，开始动手抢夺他的布包。
布包的带子被扯断，石板掉在地上摔成两半，那半块粗饼子滚了出来。
“妈的，就这破东西？”尖嘴少年捡起饼子，嫌弃地看了一眼，但还是塞进了怀里，然后一脚踢在元宝小腿上，“明天带好的来！听见没有！”
元宝疼得蹲下身，但还是咬着牙没哭，只是死死瞪着他们。
就在这时，一声低沉的怒喝如同炸雷般在巷口响起：“干什么呢！”
是阿木！他按照曲靖的安排，每天差不多这个时间，会出来在元宝放学路线上接应一下，今天刚好走到附近，听到了动静。
阿木如同铁塔般的身影出现在巷口，他刚刚完成上午的社区服务，手里还拎着一捆修补围墙用的草绳，古铜色的脸上因愤怒而绷紧，眼睛里冒着火。
那三个半大少年显然认得阿木，这个经常跟在曲师傅身边、沉默寡言却力气惊人的少年。
见是他，气势顿时矮了半截。
“没……没干什么……”塌鼻梁少年色厉内荏地嘟囔着，慢慢向后退。
阿木几步冲过来，先扶起元宝，查看他有没有受伤。
看到元宝小腿上的鞋印和摔碎的石板，阿木的怒火更盛。
他转头，盯着那三个想溜的少年，声音从牙缝里挤出来：“欺负小孩子？抢东西？”
他本就身材高大，常年劳作练就了一身疙瘩肉，此刻怒目圆睁，自有一股骇人的气势。
他也没动用手里那捆扎实的草绳，那玩意儿抽在身上也够受，，只是上前一步，单手揪住那个块头最大、刚才拦住元宝去路的少年的衣领，像拎小鸡一样把他提得双脚离地。
“东……东西还你……”那少年吓得脸都白了，连忙从怀里掏出那半块饼子。
阿木接过饼子，扔给元宝，然后像扔破麻袋一样把那少年掼在地上，摔得他龇牙咧嘴。
另外两个少年见状，更是吓得魂飞魄散，转身就跑。
阿木也没追，只是对着他们的背影吼道：“再让我看见你们欺负元宝，打断你们的腿！”
他声音不大，却充满了不容置疑的狠厉。
那三个少年连滚带爬，瞬间跑得没了踪影。
阿木这才转身，蹲下来，仔细看了看元宝的小腿，只是有些红肿，没伤到骨头。
他松了口气，笨拙地拍了拍元宝身上的土，又把摔碎的石板捡起来，试图拼凑。
“阿木叔……”元宝这时才觉得委屈和后怕，眼圈红了，但强忍着没掉眼泪。
“没事了，回家。”阿木将拼不拢的石板碎片用破布包好，又捡起断掉的布包带子，一手牵着元宝，一手拿着东西，往家走去。
回到小院，江秀秀看到元宝的样子，吓了一跳。
听完阿木简单的叙述，他话少，只说“遇到几个小混混，赶跑了”，江秀秀又心疼又后怕，连忙打水给元宝清洗，敷上一点周云留下的草药膏。
曲靖晚上回来知道后，脸色阴沉。
他仔细询问了那三个少年的样貌，默默记在心里。
然后，他用力拍了拍阿木的肩膀：“阿木，今天多亏了你。以后元宝上下学，还得你多费心。”
阿木憨厚地点点头：“应该的。”
这霍家军的统治带来了表面的秩序，却无法根除人性中的恶，尤其是在资源极度匮乏的底层。
元宝因为家庭背景而被盯上，这次是阿木及时赶到，下次呢？
夜里，曲靖和江秀秀再次低声商议。
“阿木不能时刻跟着。元宝越来越大，宁宁也会长大，我们不能总把他们关在家里。”江秀秀忧心忡忡。
“我知道。”曲靖眼神深邃，“除了让阿木加强接送，元宝自己也得学点防身的本事了。从明天起，我晚上教他点更实用的东西。还有……我们得想办法，让周围人知道，我们家不好惹，但又不能太张扬。”
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