钟擎一行自额仁塔拉启程，没有沿着上次驰援秦良玉时奔袭陕西的路线南下。
此番目的不同，带有巡视和勘察的性质。
队伍斜向东南，经大同镇，没有在那里过多停留，
只在城外交割文书，补充给养，便继续东行，进入蔚州地界。
一入蔚州，地貌便为之一变。
边墙在北方山脊上蜿蜒，如一道苍老的脊梁。
墙内，已是大明腹地，触目所及，群山渐起，沟壑纵横。
官道在丘陵与河谷间穿行，村落稀疏，
田地也多在狭窄的河谷或山坡上开辟，显得贫瘠而顽强。
这里的气氛，与河套的辽阔、京津的喧嚷皆不相同，自有一股边地特有的荒凉。
“殿下，前方就是飞狐口了。”
引路的本地向导，一名蔚州卫的老夜不收，
指着前方两山如门般对峙的谷口，
“打这儿进去，就是飞狐陉，一百四十里险路，头顶就剩一线天光。
自古以来，就是兵家必争的鬼门关。”
钟擎勒住马，抬眼望去。
此时已是深秋，山色斑斓，但更引人注目的是那地形的险恶。
两侧山崖陡峭，近乎垂直，岩石裸露，呈暗赭色，仿佛被巨斧劈开，
只留下中间一道蜿蜒曲折的缝隙供道路通行。
入口处，明军修筑的堡寨卡在山口，旌旗在秋风中猎猎作响，戍卒的身影在垛口后隐约可见。
“飞狐陉，紫荆关，”
钟擎低声念着这两个地名。
他记忆中那模糊的历史轨迹里，这条被称为“天堑”的走廊，从未真正安宁过。
土木堡之变，瓦剌大军便是突破大同防线后，
一部经此迅疾南下，叩关紫荆，震动京师。
而在那他决心要彻底改变的“未来”里，推翻明朝的农民军，也曾窥视此路。
秦民屏打马上前，与钟擎并辔而立，望着险峻的山口，神色凝重：
“确是绝险之地。
昔年也曾听人说起，‘扼飞狐则燕赵屏息’，今日亲眼得见，方知所言不虚。
只是……”
他眉头微皱，
“守备看似严整，但若真有大军不顾死伤，拼力强攻，
或遣精兵从小道翻越，这百里险陉，处处都可能成为漏洞。
当年也先，后来的鞑靼，都曾从此寻得破绽。”
尤世禄也凑过来，咂咂嘴：
“他娘的，这地方，骑兵展不开，大军行不快，
但要是让人钻进来，跑到那头出了紫荆关，就是一马平川，直扑北京城下了！
怪不得于少保当年说，防鞑子，紫荆关比居庸关更要紧。”
钟擎微微颔首，这正是他此行的目的之一。
历史已被他搅动，西北的局势、朝廷的精力、乃至未来的威胁，都可能发生偏移。
但地理不变，这条捷径的诱惑就永远存在。
李自成，或者别的什么“张自成”、“王自成”，
在原本的历史上没能充分利用这条路，有各种原因。
但在这个时空，他必须把任何可能的漏洞，提前堵死。
他要让未来的农民军，只能按照他“设计”的剧本，去该去的地方“折腾”，
而不是突然出现在北京城下，搞什么“敲响大明丧钟”的戏码。
“走，进去看看。”
钟擎一抖缰绳，当先向那“一线天”的入口行去。
队伍缓缓进入飞狐陉。
一入其中，天光顿时暗淡下来。
两侧悬崖高耸，逼仄异常，最窄处仅容两骑并行，
抬头望去，天空真的只剩下一道弯曲的亮线。
道路是历代开凿修缮而成，石板路在岁月和车马的碾压下变得凹凸不平，
有些地方紧贴着山壁，外侧便是深涧，水流在下方轰鸣，听之令人心悸。
秋风穿过狭长的陉道，发出呜呜的怪响，更添几分肃杀。
钟擎一路行，一路仔细观察。
他看山势的起伏，看可能的攀爬路径；
看明军设立的哨卡、烽燧的位置和密度；
看道路的宽窄、转弯处的视野；
也看山壁的质地，何处可设滚木礌石，何处宜建暗堡火力点。
他还不时停下，询问那老夜不收一些细节：
往年敌踪最常出没于哪段？冬季山路是否封冻？
有无猎户或采药人知道的地图上未标的小径？
秦民屏和尤世禄也是沙场老将，自然明白钟擎在勘察什么，
两人同样神情专注，不时低声交流几句，点评着防御的优劣。
“此处拐角视野太差，需设一敌台，凸出山壁。”
“那段崖壁看似陡峭，其实有裂缝可攀援，需定期派人巡查，或干脆炸掉一段。”
“水源地在此处，若被切断，守军堪忧。”
他们的对话很专业，听得那老向导和随行的蔚州卫一名把总额头冒汗，
这才知道这位名声赫赫的钟王爷此行，绝非简单路过。
在狭窄的陉道中跋涉了几乎一整天，当晚在途中一座军堡歇息。
次日午后，队伍终于走出飞狐陉南口，眼前豁然开朗，是广昌（涞源）小盆地。
但钟擎没有停留，继续南行，不久，雄踞于群山隘口之间的紫荆关便映入眼帘。
此关依山而建，气势雄浑，关门重重，与两侧山势浑然一体，确有一夫当关万夫莫开之势。
守关将领早已得到通知，恭敬地将钟擎一行迎入关内。
站在紫荆关高高的城楼上，向南眺望，
地势渐趋平缓，远处已可见华北平原的轮廓。
这条致命的进攻走廊，至此便到了尽头。
一旦破关，骑兵一日便可饮马易水，两日兵临北京城下。
“紫荆关，天下九塞之一，”
钟擎抚摸着历尽沧桑的城墙垛口，心中想到。
此关固然险要，但关隘是死的，人是活的。
再坚固的关墙，也需训练有素且粮饷充足的士兵来守卫，更需要后方纵深的支持与机动的策应。
明末的教训之一，便是防线看似严密，实则处处漏风，一点被破，满盘皆输。
他需要的不是仅仅加固这几处关隘。
而是要以这条“天堑走廊”为核心，构建一个立体有弹性的防御体系，
将可能的入侵者，牢牢锁死在山地之中，耗尽其锐气，然后歼灭之。
“李自成，”
钟擎望着南方平原的方向，眸子渐渐冷了下来，
“你最好别打这里的主意。你的‘舞台’，不在这里。”