林砚的最后一颗子弹击穿了一只清除单位的口腔，炽热的绿色体液喷溅在岩壁上。她背靠着一根断裂的晶体柱，剧烈喘息。战术背心左侧被利爪撕裂，三道平行的伤口深可见骨，鲜血正不断渗出。
周围躺着七具清除单位的残骸。但她没有弹药了，而通道尽头，更多甲壳摩擦的声音正在逼近。
只剩匕首了。
她握紧沾血的刀柄，准备迎接最后时刻。
就在此时，整个孵化巢的能量场骤然紊乱。暗红色的菌毯以肉眼可见的速度枯萎、剥落，那些悬浮的能量节点一个接一个炸成火花。连带着即将扑来的清除单位也僵在原地，甲壳下的幽蓝光芒疯狂闪烁，像失去信号的机器。
林砚一愣，随即反应过来——是她之前植入的混乱指令，在主脑系统的底层引发了连锁崩溃。这个孵化巢，正在被主脑主动废弃。
没有时间思考，她强忍剧痛，冲向最近的通风管道口。在她钻入管道后三秒，整个腔室在沉闷的爆炸声中彻底塌陷。
---
凛冬堡医疗区，陆沉在昏睡了九小时后猛然惊醒。
右眼的灼痛已经减轻，但一种全新的、极其微弱的意识连接感，像蛛丝一样悬在脑海边缘——那是张浩。他能“感觉”到张浩在隔壁隔离室，意识像一团随时会熄灭的余烬，在自我、主脑残留指令、以及陆沉强行建立的Ω连接之间艰难维持平衡。
“他还能撑多久？”陆沉看向病床边的周老伯。
老人正在调配一种暗绿色的药膏，闻言叹了口气：“不好说。他身体的晶体化在逆转，但基因层面的崩溃还在继续。我们现有的医疗手段只能延缓，无法治愈。更重要的是……他的意识很混乱。清醒的时候很少，而且每次清醒说的话都……”
“都什么？”
周老伯迟疑了一下：“都像是在转述主脑的指令碎片。比如两个小时前，他突然睁眼说‘东南方向，孢子浓度即将超标，建议撤离’。我们监测后发现，那个方向确实有一股异常的孢子云在飘移。”
陆沉的心沉了下去。这意味着张浩正在成为主脑信息的被动接收器，甚至可能是双向通道。
隔离室的门被推开，秦风带着岩锤走进来。岩锤脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神依旧锐利。
“林砚呢？”陆沉立刻问。
“回来了，重伤，但活着。”岩锤言简意赅，“她在孵化巢的干扰造成了主脑区域局部瘫痪，给我们争取了至少十二小时。但她失血过多，现在在手术室，李文教授在抢救。”
陆沉想下床，被周老伯按住：“你现在过去帮不上忙。我们有更要紧的事。”
岩锤将一块战术平板放在陆沉面前。上面是钢铁城废墟的最新侦察画面——曾经高耸的合金围墙已经大面积坍塌，内部建筑半数被毁，但在废墟深处，一个由肉质菌毯和晶体结构混合形成的全新“设施”正在生长。设施周围，上百只蚀骨者和少量卫队单位在巡逻。
“主脑没有完全占领钢铁城，它在……改造。”岩锤放大画面，指着设施中心一个类似“信号塔”的结构，“根据张浩之前泄露的片段信息和我们的分析，这应该是主脑建立的前哨基地之一，用于控制周边区域，并为最终向冰湖输送能量做准备。”
“我们需要摧毁它。”秦风说。
“正面强攻不可能。”岩锤调出能量读数，“这个前哨的防御强度是孵化巢的五倍以上。但我们有另一个机会——主脑似乎把钢铁城当成了‘回收站’，它正在把各地俘获的人类幸存者和改造失败的实验体集中到这里。运输车队每六小时进出一次，守卫相对薄弱。”
陆沉立刻明白了他的意思：“伪装成俘虏，混进去。”
“对。”岩锤点头，“但需要几个条件：第一，伪装者必须有Ω基因或变体特征，才能通过主脑的初步生物扫描。第二，需要熟悉钢铁城内部结构。第三，要有足够坚定的意志，抵抗进入后可能面临的精神侵蚀。”
所有人的目光都落在陆沉身上。
“我去。”陆沉没有任何犹豫。
“不止你。”岩锤又调出一份名单，“根据张浩的权限日志，主脑最近在搜寻特定的‘基因样本’，名单上有七个人，其中三个已经确认死亡或失踪，剩下的四个里……有一个，我们认识。”
屏幕上出现一张模糊的旧照片，下面标注着名字：陈启明，代号‘灰狐’，前钢铁城情报处长，2077年赤雾爆发后失踪。
“他还活着？”秦风惊讶。
“不确定。但主脑在找他，说明他有价值。”岩锤看向陆沉，“你的任务有两个：第一，潜入前哨，在其能量核心安置炸弹。第二，如果可能，找到关于陈启明或名单上其他人的线索——主脑如此执着，那些人身上可能藏着对抗它的关键。”
陆沉点头，问：“伪装细节？”
岩锤从随身背包里取出几样东西：一件破损的、沾满污血的钢铁城旧制服；一支装有暗红色浑浊液体的注射器；还有一块半个巴掌大小的晶体片，边缘连接着细密的生物导线。
“制服是张浩衣柜里找到的，有他的生物信息残留，能干扰基础扫描。注射器里是稀释的蚀骨者脊髓液，注射后三小时内，你的生命体征会接近感染者，能骗过中级生物检测。”岩锤拿起那块晶体片，“最麻烦的是这个——身份验证芯片。主脑在每个重要设施都部署了意识波动检测，需要植入这种临时芯片模拟‘奴役者’的脑波频率。但植入有风险，芯片会轻微影响你的思维和情绪，而且只能维持二十四小时。”
陆沉接过晶体片，冰冷坚硬的触感：“副作用？”
“根据我们从钢铁城数据库里抢救出的残缺记录，使用者可能出现短暂的记忆混淆、情绪失控，或产生服从命令的冲动。”岩锤直言不讳，“最坏的情况，芯片可能被主脑远程操控，直接覆盖你的意识。”
“成功率？”
“七成。”岩锤顿了顿，“这是理论值。实际执行，可能更低。”
医疗区陷入沉默。只有仪器规律的滴答声。
“我去。”一个虚弱的声音从门口传来。
众人转头。林砚撑着门框站在那里，脸色苍白得像纸，左肩和腹部缠着厚厚的绷带，但眼神清亮。李文教授跟在她身后，一脸无奈。
“胡闹！你至少需要卧床一周！”周老伯急道。
“躺着等死吗？”林砚慢慢走进来，每一步都看得出在忍受剧痛，“我熟悉钢铁城的结构，我记得陈启明——他是我父亲生前的朋友。而且……”
她看向陆沉：“两个人互相照应，成功率会高很多。”
陆沉想反对，但林砚的眼神制止了他。那是前世她决定独自引开蚀骨者群时的眼神，也是今生她在冰湖前说“一起承担后果”时的眼神。
岩锤打量着林砚，最终点头：“你可以去，但只能负责外围接应和情报搜集，不能参与核心战斗。你的身体状况承受不起。”
“成交。”林砚走到桌边，拿起另一支伪装用的注射器，“什么时候出发？”
“运输车队下一次抵达前哨的时间是凌晨四点。”岩锤看了眼时间，“现在是晚上七点。你们有九小时准备。需要熟悉前哨布局、伪装流程、撤退路线，还有……”
他看向陆沉和张浩所在的隔离室：“你们需要从张浩嘴里，撬出更多关于主脑内部安全协议的信息。他现在是唯一的信息源。”
---
隔离室里，张浩被束缚带固定在床上。他醒着，独眼茫然地盯着天花板，晶体化的半边身体偶尔会抽搐一下。
陆沉坐在床边，将手按在张浩的额头——不是物理接触，是Ω连接的精神触碰。
意识层面的黑暗空间里，两个微弱的意识光点缓缓靠近。张浩的意识碎片像破碎的镜子，映出无数混乱的画面：主脑冰冷的指令流、钢铁城废墟的生长、被运输车队押送的人类面孔、还有……一个深藏在记忆底层的坐标。
陆沉集中精神，向那个坐标探去。
瞬间，他“看”到了一个地方：不是前哨，不是冰湖，而是一个隐藏在极地冰川深处的、完全由晶体构成的设施。设施中央，悬浮着十二个培养舱，每个舱体里都有一个陷入休眠的人类。
其中一个舱体上的铭牌，写着：陈启明。
而在设施的核心控制台屏幕上，一行不断跳动的指令清晰可见：
“基因锁破解进度：89.7%。预计完全破解时间：71小时。目标：获取‘方舟’最终权限。”
方舟。
陆沉猛地抽回意识，睁开眼睛，冷汗浸湿后背。
“怎么了？”林砚问。
“主脑的目标……不是消灭人类。”陆沉的声音发紧，“它在找一个叫‘方舟’的东西，而陈启明那些人，是打开‘方舟’的‘钥匙’。它要把他们改造成活体钥匙……”
他看向昏迷的张浩，又看向墙上的时钟。
距离运输车队抵达，还剩八小时四十七分钟。
时间，从未如此奢侈。