正午的阳光有些刺眼，荒废的加油站孤零零地矗立在戈壁边缘，残破的顶棚投下扭曲的阴影。
风卷着沙尘，从锈蚀的油泵和破碎的橱窗间穿过，发出呜咽般的声响。
雷虎亲自带队，只带了五个人，乘坐一辆经过伪装、加装了轻型护甲的全地形车。
车上装载着事先答应巴图的药品、压缩食物、净水片，以及额外添加的十支“守卫者-I型”淘汰下来的旧式能量步枪和配套的少量能量弹匣——对于巴图团队来说，这已是难得的强力装备。
车子在加油站残破的修理车间旁停下。
雷虎示意队员们保持警戒，自己则带着一名负责交涉的副手，走到车间门口的空地上，静静等待。
没过多久，加油站另一侧倒塌的围墙后，窜出了五个身影。
正是以巴图为首的营地幸存者，阿青也在其中，依旧裹着头巾，但精神状态看起来比上次好了些，手中那根镶嵌晶体的短杖握得很紧。
他们身后，还跟着三个看起来比较精悍的汉子，眼神警惕地扫视着四周和雷虎等人。
巴图的目光首先落在雷虎身后的车子上，尤其在看到那些码放整齐的物资箱和隐约露出的枪械时，眼中闪过一丝渴望，但很快被谨慎取代。
他走上前，在距离雷虎约十米处停下，沉声道：
“东西带来了？”
“按约定，药品、食物、水，额外加了些武器，算是预付的诚意。”
雷虎示意副手打开一个箱子，露出里面的医疗包和能量步枪，
“你们的情报和地图呢？”
巴图挥了挥手，旁边一人将一个用防水油布包裹的卷轴和一个老旧的军用平板电脑递了过来。
副手上前接过，快速检查。
卷轴是手绘的、标注了许多细节的矿研所周边及西南部分区域地图，比上次粗略的草图详细得多，甚至标注了一些疑似机械巡逻路线和危险区域。
平板电脑里则存储着一些他们记录的、关于灰衣人和红色怪物的目击报告、能量异常点位，以及一段非常模糊的、用旧设备录制的、关于“锈蚀峡谷”方向传来爆炸声和能量波动的记录。
“情报基本属实，符合我们的观测。”
副手检查后对雷虎点头。
“很好，交易完成。”雷虎示意队员将物资搬下车，放在双方中间的空地上。
巴图的人也上前，快速清点搬运。
拿到实实在在的物资，尤其是那些武器时，几个年轻队员脸上露出了难以抑制的喜色。
巴图却没那么轻松，他看了看雷虎身上明显精良得多的护甲和武器，又看了看那辆虽然伪装但细节处透着技术感的车子，犹豫了一下，开口道：
“雷队长，上次那位林首领……他说过，可以谈谈收留的事。
不知道你们‘火种’避难所，到底是什么样的地方？
有什么……规矩？”
终于问到点子上了。
雷虎面色不变，按照事先林默的交代，沉稳地回答：
“‘火种’是一个以生存和发展为目标，依靠技术和团结立足的避难所。
我们有稳定的能源、食物生产基础、医疗和技术研发能力，也有足够的防御力量。
规矩很简单：服从指挥，贡献能力，禁止内斗，危害集体者严惩不贷。”
他顿了顿，看着巴图的眼睛：
“我们欢迎有价值的同伴，但需要考察。
技术人才、战斗好手、有特殊能力者，或者熟悉本地环境、能提供关键情报的，都是我们需要的。
但进入避难所，必须遵守我们的规矩，接受统一管理和安排。”
巴图回头看了一眼自己的队员，尤其是阿青，然后咬牙问道：
“如果我们想加入，需要怎么……考察？”
“你们可以先派两到三个代表，跟我们回庇护所外围的临时接待区，了解情况，同时也让我们评估你们的能力和心性。”
雷虎给出方案，
“通过初步考察，可以成为外围成员，参与一些任务，逐步获得信任。
最终能否进入核心区域，取决于贡献和忠诚。”
这个条件不算苛刻，但也绝不轻松。
巴图显然在权衡。
他团队的现状很糟，营地暴露，物资匮乏，强敌环伺。
加入一个强大的避难所是条出路，但也意味着失去自主权，前途未知。
“我们需要商量一下。”
巴图最终说道。
“可以。给你们半小时。”
雷虎点头，带人退回车子附近，保持警戒，给予对方空间。
巴图将阿青和另外两个核心队员叫到一边，低声商议起来。
争论似乎有些激烈，巴图脸色挣扎，阿青则相对平静，偶尔说几句。
最终，巴图似乎下定了决心，用力点了点头。
半小时后，巴图独自走了过来，对雷虎说道：
“我们决定……尝试加入。
我和阿青，还有猎手老陈，作为代表，跟你们去看看。
其他兄弟暂时留在附近，等我们的消息。”
“明智的选择。”
雷虎脸上露出一丝微笑，
“欢迎。
现在，请三位跟我们上车吧。
为了安全，需要暂时佩戴定位器和通讯限制器，到达接待区后会解除，请理解。”
这是必要的安全措施，巴图没有反对。
阿青在戴上那个小巧的金属环时，手指触碰了一下雷虎递过来的仪器，眼中闪过一丝微不可察的淡绿色光芒，仪器屏幕上的能量读数轻微波动了一下，但很快恢复正常。
她似乎暗暗松了口气。
车辆启动，朝着庇护所方向驶去。
一路上，巴图三人都很沉默，只是仔细观察着窗外的地形和雷虎等人的装备、纪律。
越是观察，巴图心中越是惊讶。
“火种”的队伍，无论是装备的精良程度、人员的纪律性，还是车辆行驶的路线选择和对周围环境的警惕，都远非他之前见过的任何幸存者团队可比，甚至比灰衣人那种正规军出身的队伍，多了一种……难以言喻的韧性和勃勃生机。
几个小时后，车辆抵达了庇护所外围一处经过伪装的峡谷入口。
这里已经建立了一个小型的临时营地，有简易工事和哨塔，几顶帐篷和一座半地下式的坚固掩体。
营地里有大约一个小队的“火种”战士驻守，看到雷虎的车，立刻打开了伪装的栅栏门。
“这里是我们的一处前哨，也是新成员的初步接待和考察区。”
雷虎解释道，
“你们会在这里生活一段时间，参与一些外围的巡逻、采集或建设工作，同时接受基本的技能培训和规矩学习。
我们会根据你们的表现和擅长领域，进行评估。”
巴图三人被安排进一个干净整洁的帐篷，里面甚至有基础的照明和通风设施。
随后，有专人送来食物和水，并告知他们接下来的日程安排。
阿青在进入帐篷后，第一时间走到角落，轻轻抚摸着墙壁，闭上眼睛，似乎在感受什么。
片刻后，她睁开眼，对巴图低声道：
“这里的能量环境……很‘干净’，有一种……让人安心的‘秩序’感。
地下深处，有非常庞大而稳定的能量源，不是‘蚀’能，也不是机械那种冰冷感。
而且……我感觉到不止一股强大的生命能量，其中一股……很温暖，像森林；
另一股……很特别，有点像我，但又完全不同，更加深邃……”
她的能力似乎是偏向感知和生命力感应。
巴图闻言，心中的忐忑稍微减轻了一些。至少，这个地方不像是什么魔窟。
接下来的几天，巴图三人开始了在前哨营地的生活。
他们被编入巡逻小队，熟悉周边地形；
参与物资整理和简易工事维护；
接受了关于“蚀”能危害、基础战斗技巧和“火种”规章的培训。
他们也见识了“火种”战士的训练和装备——那些闪烁着淡金色光芒的“秩序谐振”武器、性能优异的护甲、以及小队之间默契的配合，都让巴图这个前巡逻队长暗自佩服。
阿青则被安排协助营地唯一的医护兵处理一些轻伤员，她的那种微弱的、促进伤口愈合和安抚精神的能力很快得到了认可。
她也对“火种”使用的某些草药和医疗技术产生了浓厚兴趣。
第三天下午，雷虎再次来到前哨营地，找到了巴图。
“巴图队长，你们的初步表现不错。
特别是阿青的能力，对我们医疗组有帮助。”
雷虎开门见山，
“现在，有一个任务，或许能更快地证明你们的价值，也关乎你们留在‘火种’的未来。”
“什么任务？”巴图精神一振。
“我们需要对西南方向，特别是旧城市废墟边缘的区域，进行更深入的侦察。
你们熟悉那片区域，也接触过灰衣人和怪物。
我们希望你们能作为向导，配合我们的一支侦察小队，进行一次渗透侦察，目标是摸清旧城市废墟外围目前的势力分布、危险等级，以及……寻找那个神秘‘观察者’可能留下的痕迹。”
雷虎目光锐利，
“任务有风险，但成功后，你们将直接获得正式成员的资格，并可能根据贡献获得更好的待遇和发展机会。
你们可以考虑一下，明天给我答复。”
巴图心中剧烈斗争。
旧城市废墟，那是真正危险的地方，灰衣人、怪物、“观察者”都可能出没。
但这也是展现价值、融入“火种”的绝佳机会。
他没有考虑太久，当天晚上就找到了阿青和老陈商议。
出乎意料，阿青对那个“观察者”似乎格外在意，甚至有些迫不及待地想去探查。
老陈是经验丰富的猎手，对危险有本能规避，但也被“火种”展现的实力和前景打动。
最终，三人一致决定：接下这个任务！
当巴图将这个决定告诉雷虎时，雷虎眼中露出赞许之色：
“很好。明天，会有人来和你们详细说明任务计划和配合的侦察小队成员。做好准备。”
就在巴图他们为新的任务摩拳擦掌时，在庇护所深处的医疗观察室，沉睡了两天的灵猫，缓缓睁开了眼睛。
他的眼神更加清澈明亮，瞳孔深处，似乎有极其细微的、淡金色的符号一闪而逝。
他感觉自己对周围能量的感知，变得更加敏锐和清晰，甚至能隐隐“听”到地脉能量的流淌，以及……来自远方东南方向的、那令人心悸的“空洞”低鸣，和东北方向地下深处、那个“铁芯”持续不断的、带着某种规律的“能量脉动”。
他坐起身，看向守在一旁的洛清瑶和赵小雨，第一句话就是：
“清瑶姐，小雨姐，我感觉……我能‘画’出一点点那种矿石编码的‘形状’了。
还有……东南和东北方向，有‘声音’。”
洛清瑶和赵小雨对视一眼，都看到了对方眼中的惊喜和凝重。
灵猫的能力，似乎朝着一个更加不可思议的方向进化了。