在解决掉亚历克斯之后，弗朗多的嘴巴转向了猎户。跟亚历克斯不一样，猎户一点挣扎都没有，以至于地上只留下了亚历克斯的血迹——接着，弗朗多把捆着赛琳娜的绳子给咬断了。没了绳子，失去意...杰克蹲在泥泞的路边，指尖捻起一小片玻璃碴。它边缘锋利，在正午阳光下泛着冷白的光，像一滴凝固的泪。他没戴手套，任由那点微小的刺痛扎进指腹——疼痛是锚，能把他从阿加雷斯那些滑腻如油、裹着蜜糖的蛊惑里拽回来。他盯着那碎片里扭曲晃动的自己：眼底发青，下颌绷紧，嘴唇干裂，额角还沾着早上和弗朗多争执时蹭上的灰。一个驱魔人不该这么狼狈，可谁规定驱魔人不能被岳父用女儿当筹码反复碾压？他把玻璃片塞进证物袋，拉链声清脆得刺耳。“你捏得太用力了，人类。”阿加雷斯的声音从鸟笼里传来，带着一种近乎悲悯的慵懒，“指节都泛白了。真难看。”杰克没回头，只将证物袋塞进夹克内袋，动作利落得像在收殓一具尸体。“难看也比你好看。”他直起身，目光扫过那排被撞断的橡树。树干断裂处参差不齐，木茬翻卷着，露出底下新鲜湿润的淡黄色木质，像是被巨兽啃噬过的骨头。最粗的那棵主干上，一道深褐色的擦痕蜿蜒向上，足有半米长，边缘嵌着几缕暗红发黑的纤维——不是油漆，是某种织物被高速摩擦后碳化的痕迹。杰克俯身，用镊子小心夹起一缕，凑近鼻端。没有血腥气，只有一股极淡的、类似烧焦羽毛的腥甜，混着泥土深处腐叶的酸味。他皱起眉。这味道……不对。车祸现场不该有这种气味，除非撞击前，车里就燃着什么东西。“你闻到了？”阿加雷斯忽然安静了两秒，声音低沉下去，“不是汽油，也不是橡胶。是‘余烬’的味道。”“余烬？”杰克转身，第一次真正看向鸟笼。阿加雷斯站在横杆上，漆黑的羽毛在阳光下泛着幽蓝光泽，两只金红色的眼睛一眨不眨地锁着他，瞳孔深处仿佛有熔岩缓慢流淌。“地狱的余烬？”“不。”阿加雷斯的喙轻轻叩击铁栏，“是‘未燃尽的咒’。有人在车上施了法，很仓促，很粗糙，但足够让引擎在撞击前失控三秒——足够让方向盘打滑，足够让车头狠狠撞向这棵树的致命角度。”它歪了歪头，金红瞳孔收缩成两道细线，“你们人类总以为车祸是意外。可意外，是最昂贵的谎言。”杰克的心猛地一沉。他快步走到路基边缘，拨开一人高的狗尾草。杂草之下，泥土被反复碾压过，形成一片不规则的扇形凹陷。他蹲下，手指拂开浮土，指尖触到几块碎石。不是自然风化形成的卵石，棱角锐利，表面覆盖着一层薄薄的、灰白色的粉末。他捻起一点，凑到眼前。粉末在光线下泛着极细微的银光，像无数微小的星尘。他屏住呼吸，将粉末凑近鼻尖——那股烧焦羽毛的腥甜，浓烈了十倍。“这是什么？”他问，声音绷得发紧。“‘星砂’。”阿加雷斯的声音几乎成了气音，“一种……不太体面的巫术材料。通常用于制造‘必然的偏差’——比如，让轮胎在特定时间爆裂，让刹车油管在特定弯道渗漏，让司机在特定秒数内产生三秒的视觉盲区。”它顿了顿，羽翼微微张开，又缓缓收拢，“它需要施术者近距离接触目标，或者……接触目标最常使用的物品。比如，方向盘。”杰克猛地抬头，目光如刀射向远处那片被撞断的树林深处。那里，一条被荒草半掩的小径，蜿蜒通向帕特农场废弃的谷仓方向。谷仓……卢克爷爷奶奶出事前，最后去的地方。他们那天是去取一箱旧书，卢克说的。一箱“爷爷年轻时读的怪书”。“他们不是去取书。”杰克的声音干涩得像砂纸摩擦，“他们是去拿东西。拿那个施术者留下的东西。”“聪明。”阿加雷斯发出一声短促的、近乎赞叹的鸣叫，“可惜太晚了。那东西，大概率已经不在谷仓了。”杰克没理会它的嘲讽，转身大步走向车子。他拉开驾驶座车门，却没坐进去，而是猛地一拳砸在方向盘上！喇叭发出一声凄厉长鸣，惊飞了远处树梢上一群乌鸦。他胸膛剧烈起伏，指关节渗出血丝，混着玻璃碴的碎屑，黏在皮肉上。愤怒像滚烫的岩浆，烧得他太阳穴突突直跳。不是对阿加雷斯，不是对卢克，甚至不是对那个藏在暗处的施术者。是对他自己。他早该想到的。爷爷奶奶出事当天，卢克为什么执意要跟着去？为什么在医院里，他抱着那只破布缝的猫玩偶，眼睛亮得不像个刚失去至亲的孩子，反而像……像在确认一件失而复得的宝物？“你在想那只猫。”阿加雷斯的声音幽幽响起，不带任何情绪，“那只被诅咒的，会说话的，偷走了卢克所有噩梦的猫。”杰克的手僵在半空。他慢慢收回拳头，血珠顺着指缝滴落在灰扑扑的引擎盖上，绽开一朵朵暗红的花。“它不是偷走噩梦。”他低声道，声音沙哑，“它是……在喂养它们。”“哦？”阿加雷斯的尾羽轻轻一抖，落下几片闪着幽光的黑羽，“喂养？用什么？”“用卢克的恐惧。”杰克抬起头，目光穿透挡风玻璃，望向谷仓的方向，那里一片死寂，“用他的孤独。用他每一次……偷偷摸摸看着我们，却不敢靠近的渴望。”他喉结滚动了一下，“爱丽丝说，那只猫第一次出现，是在卢克父母离婚那天。它蜷在卢克床下，浑身湿透，眼睛像两盏烧穿了灯罩的煤油灯。”阿加雷斯沉默了很久。久到杰克以为它终于打算闭嘴。然后，它开口了，声音轻得像叹息：“有些孩子生下来，骨头缝里就带着裂缝。风一吹，邪祟就往里钻。可更疼的，是有人把门打开，亲手把火把递进去，再笑着关上门。”杰克猛地拉开车门，坐进驾驶座。引擎轰鸣着启动，车轮碾过碎石，扬起一阵浑浊的烟尘。他没看导航，方向盘一打，车子猛地冲下公路，冲进那条被荒草淹没的小径。枝杈疯狂抽打着车身，发出噼啪的碎裂声。阿加雷斯在笼子里稳稳立着，连一根羽毛都没乱。谷仓的铁皮屋顶塌陷了一半，露出里面黢黑的、如同巨兽咽喉般的内部。空气里弥漫着浓重的霉味、陈年干草腐败的甜腥，还有……一丝若有若无的、熟悉的腥甜。杰克推开吱呀作响的破门，手电光柱劈开浓稠的黑暗，光束颤抖着，扫过倾倒的木架、散落一地的锈蚀农具，最后，钉在谷仓尽头那面墙上。墙上，没有字迹，没有符号。只有一大片泼洒状的、早已干涸发黑的污渍。形状不规则，边缘狰狞，像一只骤然展开又被瞬间冻僵的巨大蝙蝠翅膀。污渍下方，地板上积着厚厚一层灰，灰上，清晰印着两个并排的、小小的脚印。脚印边缘整齐，绝非拖沓形成，分明是……有人刻意留下。杰克的心跳骤然失序。他蹲下身，手电光死死锁住那双脚印。左脚印旁边，灰层被刮掉了一小块，露出底下更深的颜色——不是木头本色，是一种黯淡的、带着金属质感的灰黑色。他掏出放大镜，光束聚焦。灰层之下，是细密的、排列成环状的刻痕，每一个刻痕末端，都残留着一点几乎不可见的、同样泛着银光的粉末。“星砂。”阿加雷斯的声音在他脑后响起，冰冷而肯定，“环形咒阵。不是为了杀人。是为了……标记。标记一个‘锚点’。一个能随时把某种东西……拽回来的锚点。”杰克的手电光猛地抬起，光柱剧烈晃动，最终，牢牢罩住墙上那片巨大的、蝙蝠状的污渍。他缓缓走近，伸出手，指尖距离那片污渍只有寸许。一股阴寒的气息，毫无征兆地从污渍中心渗出，像活物般缠绕上他的指尖，带着一种令人作呕的、甜腻的腐烂感。他猛地缩回手，手电光柱却固执地不肯移开。污渍的中心，那团最深的黑里，似乎……有东西在动。不是幻觉。是极其细微的、如同水波纹般的涟漪，在那片凝固的黑暗里无声荡漾。涟漪扩散，中心点缓缓凸起，形成一个微小的、不断搏动的鼓包。鼓包表面，皮肤样的膜被撑得极薄，薄得几乎透明。透过那层薄膜，杰克看到了里面的东西——一团混沌的、不断翻涌的灰白色雾气，雾气之中，隐约有无数细小的、扭曲的人形轮廓在无声尖叫、撕扯、融合……它们没有面孔，只有空洞的眼窝，眼窝深处，燃烧着两点微弱却执拗的、幽蓝色的火苗。“那是……”杰克的声音卡在喉咙里。“‘茧’。”阿加雷斯的声音第一次带上了一丝真正的凝重，甚至……一丝不易察觉的忌惮，“未成熟的‘唤灵’。不是乔治那种……粗暴的、榨取灵魂的怪物。这是一种……更古老，更饥饿的形态。它不制造怪物。它……孵化噩梦本身。”杰克胃里一阵翻江倒海。他踉跄后退一步，后背重重撞在冰冷的谷仓门框上。手电光柱随之剧烈晃动，光晕在污渍上疯狂跳跃。就在那光晕掠过污渍边缘的刹那，杰克瞳孔骤然收缩——污渍边缘，那些看似随意泼洒的黑色痕迹里，赫然嵌着几根东西！不是毛发。是几缕纤细、柔韧、泛着珍珠母贝光泽的……丝线。它们深深嵌入污渍与墙壁的缝隙，像活物的神经末梢，微微搏动着，与污渍中心那团搏动的灰白雾气，隐隐呼应。“那是……”杰克的声音嘶哑得不成调。“猫的胡须。”阿加雷斯的声音低沉下去，带着一种近乎古老的悲悯，“最锋利的锚。最温柔的牢笼。最……完美的孵化器。”杰克猛地转身，撞开身后那扇虚掩的、通往谷仓阁楼的窄小木门！木梯陡峭，积满灰尘。他几乎是手脚并用地爬上去，手电光在狭窄的空间里疯狂扫射。阁楼里堆着蒙尘的旧家具、破损的摇篮、褪色的儿童画册……还有角落里，一个半开着的、蒙着厚厚灰尘的硬纸板箱。箱子上，用褪色的蓝墨水写着几个歪歪扭扭的字：“卢克的宝贝”。他扑过去，掀开箱盖。里面没有玩具，没有画册。只有一叠泛黄的、边角磨损严重的旧书。最上面一本，封面是褪色的暗红色绒布，烫金的书名早已模糊不清，只剩下几个残缺的字母：……N……E……R……S……L……Y……。杰克的手指颤抖着翻开扉页。一行娟秀却力透纸背的钢笔字迹映入眼帘：“致我亲爱的卢克，愿你永远不必知晓，你继承的究竟是怎样一份……‘遗产’。——爱你的，外婆，艾莉诺·帕特。”杰克的手指，停在“遗产”两个字上。就在这时，楼下，阿加雷斯所在的谷仓地面，突然传来一声极其轻微、却异常清晰的“咔哒”声。像是……一枚小小的、坚硬的物体，从高处坠落，砸在了干燥的地板上。杰克全身的血液瞬间冻结。他猛地合上书，像护住一颗即将引爆的炸弹，转身冲向阁楼口。手电光柱向下急扫——地板上，空无一物。只有灰尘，在光柱里无声飞舞。阿加雷斯的鸟笼，静静地立在原地。笼门，不知何时，悄然开启了一道细缝。杰克的心跳，沉重得如同擂鼓。他一步跨下最后一级木梯，手电光死死锁定那道缝隙。光柱边缘，似乎有什么东西在蠕动。他屏住呼吸，光束缓缓下移……光柱照亮了地板。就在鸟笼正下方，一小片灰尘被扰动，形成了一个极其微小的、近乎完美的圆形印记。印记中心，静静躺着一枚东西。不是猫的胡须。是一枚纽扣。一枚小小的、暗金色的、表面蚀刻着繁复藤蔓花纹的纽扣。它安静地躺在那里，像一枚来自另一个世界的、冰冷的句号。杰克的呼吸停滞了。他认得这枚纽扣。昨天，在桑德斯先生家那栋被炸得千疮百孔的客厅废墟里，他亲手从一堆焦黑的布料残骸中，捡起过一枚一模一样的纽扣。当时，他把它放进证物袋，标注为“疑似袭击者衣物残留物”。他记得自己当时还想着，这纽扣的工艺，精致得不像属于一个只会用土制炸弹的恐怖分子。现在，它出现在这里。出现在阿加雷斯刚刚待过的鸟笼下方。杰克缓缓蹲下身，没有用手，而是用镊子，极其小心地夹起那枚纽扣。它冰冷，坚硬，藤蔓纹路在手电光下泛着幽微的、不祥的金光。他把它举到眼前，视线几乎贴上去。就在那最细密的藤蔓缠绕的中心，一点极其细微的、几乎无法用肉眼分辨的银色粉末，正附着在纹路的凹槽里。星砂。阿加雷斯的爪子，悄无声息地搭上了鸟笼的横杆。它没有看杰克，金红色的眼睛，一瞬不瞬地凝视着那枚纽扣，瞳孔深处，熔岩般的光流，第一次……出现了细微的、无法掩饰的裂痕。“原来如此。”它开口，声音不再是那种惯常的戏谑或傲慢，而是低沉、沙哑，像两块粗糙的岩石在缓慢摩擦，“它不是在标记卢克。”杰克的手指攥紧了镊子，指节咯咯作响。“那它在标记什么？”阿加雷斯缓缓转过头，金红色的瞳孔，第一次真正地、毫无保留地，对上了杰克的眼睛。那里面没有嘲弄，没有威胁，只有一种沉甸甸的、近乎悲凉的了然。“它在标记……”它的声音轻得像一阵叹息，消散在谷仓死寂的空气里，“……标记一个，能同时容纳两个‘锚点’的……完美容器。”杰克的手猛地一颤，镊子差点脱手。他猛地抬头，目光如电，再次射向墙上那片巨大的、蝙蝠状的污渍。污渍中心，那团灰白雾气依旧在无声搏动，幽蓝的火苗，在薄膜下幽幽闪烁。而此刻，杰克终于看清了——在那团雾气翻涌的混沌深处，在无数扭曲人形撕扯的间隙，一个极其微小的、几乎被忽略的轮廓，正被那灰白雾气温柔地托举着。那是一个孩子的剪影。小小的身体，微微佝偻着，怀里紧紧抱着一只……破布缝制的、没有眼睛的猫玩偶。杰克的胃部一阵剧烈痉挛。他踉跄着后退，脊背重重撞在冰冷的谷仓墙壁上，震落簌簌灰尘。他张着嘴，却吸不进一丝空气。耳边嗡嗡作响，只剩下阿加雷斯那句轻飘飘的、却重逾万钧的叹息，在颅腔内反复撞击、回荡。完美容器。不是卢克。是……他。是杰克自己。他才是那个被标记的锚点。是那个被选中的、能同时承载卢克的噩梦，和墙上这团“茧”的……完美容器。手电光，不知何时，已从他手中滑落。光柱歪斜地投射在布满蛛网的天花板上，像一道徒劳挣扎的、惨白的伤口。