炼金术师协会医疗室。
艾伦躺在床上，腿已经重新包扎，学院的同事来看过他。曹飞坐在旁边椅子上，等市政厅的人。
本杰明匆匆赶来，眼镜歪了都没扶正。
“艾伦！你真的还活着！”他冲过来抓住艾伦的手，“协会找了你好几天，还以为……”
“多亏曹先生。”艾伦指向曹飞。
本杰明转身，对曹飞深深鞠躬。
“谢谢你，曹先生。艾伦是我老同学，也是我最好的朋友。这份恩情我记下了。”
曹飞摆手，把委托报告递过去。
报告详细说明了地下的情况：找到故障的地脉调节器，修复，水脉异常已解决。
隐瞒了金属门和地脉核心的事，只说机器后面是实心岩壁。
本杰明快速浏览报告，点头。
“监测数据确实恢复正常了。曹先生，你不仅完成了委托，还救回了失踪者。
市政厅会支付八百美元报酬，协会额外奖励两百美元，表彰你的贡献。”
他从公文包里拿出一个信封，里面是一千美元现金。
曹飞接过，数了数，收好。
“另外，”本杰明压低声音，“你在地下有没有发现……特别的东西？比如古代文献，或者不寻常的装置？”
“只有那台机器。”曹飞面不改色，“还有一本操作手册，我留给艾伦教授了。”
本杰明看向艾伦。
艾伦点头：“是一本金属书，记载了机器的维护方法。我打算带回学院研究，整理成报告后会共享给协会。”
“那就好。”本杰明松了口气，“这类古代遗迹容易牵扯出麻烦，知道的人越少越好。曹先生，这次委托你处理得很干净，我很感激。”
他又寒暄几句，匆匆离开市政厅还有会要开。
艾伦等本杰明走了，才看向曹飞。
“你为什么隐瞒那道门？”
“为了省麻烦。”曹飞起身，“有些东西，知道的人多了就会出事。你研究那本书可以，但别把门的事说出去。”
“我明白。”艾伦点头，“但你救了我，我欠你一条命。以后有任何需要，尽管来学院找我。炼金术、材料、人脉，我能帮的一定帮。”
曹飞记下艾伦的联系方式，离开医疗室。
回到橡树街七号，曹飞清点收获。
一千美元现金，加上之前剩的，现在总资产约一千八百美元。古代金属书一本，地脉机器图纸一套，还有艾伦教授这个潜在盟友。
他拿出金属书研究。
前半部分是机器操作手册，已经看完。后半部分用密码文字书写，每页都是复杂的符号阵列。
【推演】开始破译。
进度缓慢，但已经有些片段浮现：
“……国土炼成阵有七个节点，每个节点由一支守夜人小队看守……”
“……当红月升起时，地脉将沸腾，节点必须加固……”
“……第七席叛变，带走了核心钥匙……”
“……守夜人解散，各奔东西，但誓言永不遗忘……”
信息零碎，但指向明确。
守夜人团体，七个节点，红月预言，叛徒，钥匙。
这些线索似乎和国土炼成阵有关，但又不太一样。
守夜人看起来是保护者，而烧瓶小人是破坏者。
曹飞把书收起来，准备晚饭。
简单煮了面条，煎了两个鸡蛋，吃完收拾好，天已经黑了。
他坐在书桌前，整理今天的笔记。
门外传来脚步声，停在门口。
不是邻居玛莎玛莎的脚步声轻而慢，这个脚步声稳而重。
敲门声响起。
曹飞开门。
外面站着卡尔，协会外联部的那个中年男人。
他今晚没穿灰风衣，换了身深蓝色西装，手里拿着公文包，脸上挂着职业微笑。
“曹先生，晚上好。方便聊聊吗？”
“请进。”
卡尔进屋，环顾四周，目光在书桌和书架上停留片刻。
“收拾得很干净。看来曹先生是个有条理的人。”
“直接说事吧。”曹飞没倒茶，直接坐下。
卡尔也不介意，从公文包里拿出一份文件。
“上次邀请你加入研究小组，你拒绝了。
这次我来，是代表协会高层提出正式邀请‘古代炼金术遗迹研究小组’，由三位国家炼金术师牵头，军方提供资金和安保。
小组有权开启和探索被协会标记的遗迹，研究成果共享，参与者按贡献分配报酬。”
他把文件推过来。
曹飞翻开看了看。
条款很优厚：基本月薪五百美元，出任务有额外奖金，使用协会顶级实验室的权限，接触机密资料的权限。
义务是参与小组活动，分享发现，不得私自探索未授权的遗迹。
“为什么找我？”曹飞合上文件，“我才来东方市几天，除了完成两个委托，没什么特别之处。”
卡尔笑了。
“曹先生谦虚了。
你完成的第一个委托，汉森仓库失窃案，过程干净利落，连铁钩帮都服软了。
第二个委托，地下水脉调查，不仅解决了问题，还救回了失踪的艾伦教授而且我听说，你在地下发现了‘不止机器那么简单的东西’。”
曹飞眼神微凝。
“什么意思？”
“地脉调节器后面，有道门吧？”卡尔压低声音，“门上刻着‘地脉核心，禁止开启’。
艾伦教授可能没注意，但协会的监测阵盘在你离开后检测到那里有新的封印波动。是你加的，对吗？”
曹飞没否认。
“所以呢？”
“所以协会高层对你很感兴趣。”
卡尔身体前倾，“能独自修复古代机器，能布置高级封印阵，还能从中毒昏迷中救活人你的炼金术水平远超普通自由炼金术师。
我们查过你的背景，一片空白，就像凭空出现在东方市一样。
但这不重要，重要的是能力。”
“你们想让我开门？”
“不，我们想让你加入小组，一起研究。”
卡尔说，“地脉核心可能关系到一个大秘密，关于这个国家的根基。协会需要可靠的人才去探索。你很合适。”
曹飞思考了几分钟。
“我需要时间考虑。”
“三天。”
卡尔起身，“三天后给我答复。如果同意，你就是小组的第四位核心成员，权限很高。
如果拒绝……协会可能会对你进行更严格的监管，毕竟你知道得太多了。”
最后那句话带着淡淡的威胁。
曹飞点头。
“三天后，我给你答案。”
卡尔留下新的邀请函，比上次更正式，有协会盖章和三位国家炼金术师的签名。
他离开后，曹飞看着邀请函，陷入沉思。
协会的触角比他想象的长。
地下的门，他们居然能监测到封印波动。
这个小组，加入有加入的好处资源、情报、保护伞。
但也有风险暴露更多能力，被卷入势力斗争。
不加入，协会可能会把他当成不稳定因素，处处限制。
他需要权衡。
但无论如何，他得先做一件事在三天内，再去一次地下，看看那道门后面到底是什么。
只有知道真相，才能做出正确的选择。
曹飞收起邀请函，开始准备第二次探索需要的装备。