谢凡在凌霄城有条不紊地调度政务、整合人才之际，关外的诸国局势却如坠泥潭，正朝着愈发艰难的方向滑落。
自异族联军大举进攻后，诸国虽趁势征兵扩军，试图凭人数填补战力缺口。
战事初期确有好转，勉强稳住了几处关键城隘。
但异族联军的扩张速度远超预期，他们所过之处，城池被占，府库被掠，金银财宝、粮草军械被收，乃至壮丁被纳入麾下。
随着占领区扩大，资源日益丰厚。
异族不仅补充了损耗，更将俘获的工匠编入军械营，仿制诸国兵器。
甚至驱使难民和俘虏作为先锋，战力不降反升，如滚雪球般愈发壮大。
如此一来，诸国的压力陡增。
北方的燕国、晋国边境线早已千疮百孔，异族铁骑时常破关掠地，守军疲于奔命。
中西部的韩国、秦国则陷入拉锯战，今日收复一城，明日又丢了三寨。
士兵伤亡如流水，征兵令发了一道又一道。
最终拉来的多是未经训练的农夫壮丁，握着生锈的兵器上了战场。
往往稍有差池，便会一触即溃，死伤惨重。
更致命的是粮荒，本就秋收无望，难民无数。
战火又席卷了大片良田，春耕必然荒废，粮仓无比空虚。
许多城池的守军每日只能分到半升糙米，百姓更是易子而食的惨状屡见不鲜。
饿殍遍野的景象，让本就低迷的士气愈发消沉，逃兵与降卒与日俱增。
失地越来越多，被异族掠夺的百姓不计其数。
侥幸逃脱的难民，大多逃入深山老林，在洞穴与荒野中苟延残喘。
其中，离云领较近的难民，隐约听闻过“云领富庶安稳、军力强盛，拒胡于雁门之外，无战乱之苦”的传闻。
那是云领锦衣卫的探子，在暗中散播的消息。
绝望之下，他们拖家带口，朝着云领的方向艰难跋涉，只求能寻一处安身之所。
天灾加人祸，继秋荒之后，又一波难民潮汹涌而至。
向北逃难的不少，向南逃难的更多，多朝着中部未经多少战火的齐、赵、宋、中山等国而去。
但由于粮食压力和治安问题，这些国家并未大开方便之门，仅容少部分权贵富户进入。
大多难民被拒之门外，在城门外搭起破棚，日夜忍受饥寒与疫病的威胁。
这般惨状下，云领的锦衣卫暗探悄悄出动，身影穿梭在难民间。
他们或扮作商贩，或装作逃难的同乡，悄悄摸清状况，将老弱妇孺分批引至城郊密林。林深处早有隐藏的据点，篝火暖着稀粥，伤药备在角落，绝望的眼神里，终于重新燃起微光。
这些被悄悄安置的难民，虽不知未来去往何方。
却在绝境中抓住了一线生机，对这份暗中的庇护，早已埋下归附的种子。
而那些就近逃入深山、偏远山林的难民。
往往也会被另一股力量“收容”，正是谢凡此前布下的秘密基地。
基地的暗探早已摸清山林路径，遇到难民便悄然引导，将他们接入地下据点，给予食物与庇护。
这些人在绝望中得一线生机，对云领自然心生归附，日后便是渗透诸国的潜在力量。
只是此刻的诸国朝堂，早已被战事与饥荒搅得焦头烂额，无人察觉人口正以惊人的速度流失。
燕国都城蓟城，王宫大殿内气氛凝重如铅。
燕丹面色铁青地看着面前的战报，指节因用力而发白。
这份来自北部边境的急报上，赫然写着“阳山关失守，守将战死，异族铁骑距蓟城不足五百里”。
“废物！一群废物！”
他猛地将战报拍在案上，声音因愤怒而颤抖，“孤王给了他们五万兵马，竟连三日都守不住？”
殿内大臣噤若寒蝉，无人敢应声。良久，丞相颤巍巍出列：“大王息怒，如今边境兵力匮乏，新兵皆是仓促征召的农夫，实在难堪大用……依老臣之见，或许可以向云领求援。”
“求援？”
燕丹冷笑一声，眼中满是苦涩，“凡弟在雁门关独自面对异族几十万大军，防线已是吃紧，怎会分兵援我？况且……”
他顿了顿，想起不久前燕凡再次支援燕国的那批粮食和物资。
物资很多，被他用着军资，让他得以征召了十万大军，解了燃眉之急。
燕丹有些恼怒道：“你们都是吃干饭的吗？云王刚帮过我们，已尽了藩属之谊。此刻开口求援，让云王分兵来援，万一雁门关有失，你让朕如何对得起云王和云领百姓？”
大臣们默然。
谁都清楚，云领如今兵精粮足，城高关险，是唯一有能力伸出援手的势力。
可燕国既无等价的筹码，又拉不下脸面，只能眼睁睁看着危机逼近。
也有人提议向未经战火的死敌齐、赵和中山等国求援，让苏秦再度合纵连横，晓以唇亡齿寒之理。
可诸国皆自身难保，信使派出数拨，传回的只有“异族异动”“暂难分兵”“粮尽援绝”的推脱之词。
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齐、赵等国虽异族势力较弱，未成规模，威胁尚小，却也屡遭小规模暴乱侵扰。
不得不加派兵力严防死守，自保尚且吃力，更遑论驰援他国。
这般僵局下，朝堂暗流涌动。
不少勋贵大臣私下里早已动了心思，借着送子弟去云领求学、经商的名义，将一部分家眷与财产悄悄转移。
更有门路的，还向齐、赵、中山国乃至秦、魏、楚等国的内陆转移家眷财产。
“鸡蛋不能放在一个篮子里”成了心照不宣的共识，谁也不知道燕国能撑到何时，留条后路总是好的。
而南方的楚、魏、吴、越等国，境况亦是大同小异。
楚国都城寿春，楚王看着地图上被异族蚕食的疆域，整日唉声叹气。
朝堂上主战主和两派吵成一团，却拿不出半点实际对策。
不少贵族听闻云领招募人才，竟瞒着朝廷，将家中精通算术、农事的子弟送去云领，只求能谋个安稳前程。
魏国则因连失三城，难民涌入引发粮荒，爆发了小规模兵变。
虽被镇压，却让本就脆弱的统治雪上加霜。
地方官为了自保，对难民逃往云领的事睁一只眼闭一只眼。
甚至暗中收受好处，为他们指明路。
反正少一张嘴吃饭，便能多撑一日。
西南的巴国已然沦陷，不过仍有不少抵抗，战斗此起彼伏。
蜀国亦是岌岌可危，皆因鬼方异族驱策兽群引发小规模兽潮，边境城镇半数被毁，军民被迫退守腹地。
吴、越两国滨临大海，虽暂未被异族主力波及。
却因小规模异族暴乱导致商路断绝、海盐滞销，国库日渐空虚，百姓怨声载道。
两国君主私下里都派密使前往云领，试探着想要通商借粮。
却因摸不清谢凡的态度而踯躅不前，只在凌霄城外徘徊观望。
诸国的困局，如一张无形的网，正越收越紧。
而身处风暴中心的云领，却在谢凡的调度下稳步发展。
一边吸纳着诸国流失的人口与人才，一边积蓄着力量，静待时局变化。
凌霄城的城主府内，谢凡看着锦衣卫传回的诸国密报。
指尖轻叩案几，案上的茶盏泛起细密的涟漪。
“看来，时机快到了。”他低声自语，眼中闪过一丝深邃的光芒。
窗外的阳光穿过窗棂，在疆域图上投下一道光斑。
恰好落在云领与诸国交界的地带，仿佛预示着风暴将临的轨迹。
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