安史之乱的余波还在大唐的宫墙内外震荡，肃宗李亨在灵武登基后，身边一个宦官的权势便如同野草般疯长起来，这人便是李辅国。论起出身，李辅国不过是宫中一个不起眼的阉人，可他偏偏生了一副钻营的好脑子，又赶上了乱世天子亟需心腹的风口，硬是靠着察言观色和狠辣手段，一步步爬到了权倾朝野的位置。
肃宗在位时，李辅国那叫一个风光无两。他不仅替皇帝掌管禁军，还借着肃宗体弱多病的机会，插手朝政，大大小小的事务都要过他的手。官员们想要面见皇帝，得先递帖子给李辅国；地方上的奏折，也得经他筛选才能送到肃宗面前。一时间，李辅国成了皇宫里的“二皇帝”，满朝文武要么攀附他，要么躲着他，没几个人敢正面对抗。就连宗室亲王见了他，都得毕恭毕敬地喊一声“五郎”，宰相李揆更离谱，直接认了他当干爹，只为能在官场上多几分庇护。
可李辅国的野心哪有尽头？肃宗病重时，后宫里的张皇后也不是个省油的灯。张皇后想废掉太子李豫，改立自己的儿子，就暗中联络宗室，打算先除掉李辅国这个眼中钉。哪知道李辅国的眼线早就遍布后宫，张皇后的计划还没实施，就被他听得一清二楚。
李辅国这人，最擅长的就是先下手为强。他当即带着禁军闯进皇宫，直奔肃宗的寝宫。彼时肃宗躺在病榻上，连说话的力气都没有，眼睁睁看着李辅国的人把张皇后从床前拖走。张皇后吓得花容失色，哭着向肃宗求救，可肃宗除了叹气，什么也做不了。没过多久，张皇后就被李辅国处死，那些跟着张皇后谋划的宗室大臣，也被一网打尽。经此一吓，本就病入膏肓的肃宗，当晚就咽了气。
没了肃宗的掣肘，李辅国更加肆无忌惮。他亲手拥立太子李豫登基，也就是唐代宗。代宗刚坐上龙椅，李辅国就大摇大摆地走到他面前，说出了那句嚣张到极致的话：“大家但内里坐，外事听老奴处分。”意思就是，皇上你只管在宫里享福，外面的事儿都交给我来办。这话要是放在太平盛世，足够诛九族了，可代宗刚继位，根基不稳，只能忍着气，封李辅国为司空兼中书令，还尊称他为“尚父”，把所有的朝政大权都暂时交到他手里。
可代宗毕竟是个皇帝，哪能甘心当傀儡？他表面上对李辅国毕恭毕敬，暗地里却在偷偷培养自己的势力，还联络了李辅国的死对头程元振。程元振也是个宦官，早就眼红李辅国的权势，两人一拍即合，开始联手对付李辅国。
代宗先是一步步收回李辅国的兵权，把禁军的指挥权交到程元振手里；接着又罢免了他的中书令职务，只给他留了个空有虚名的“尚父”头衔。李辅国这才意识到不对劲，可此时他手里已经没了实权，再想反扑，已是无力回天。他气得在家大骂，却也只能眼睁睁看着自己的权势一天天消散。
即便如此，代宗还是觉得留着李辅国是个祸患。一个曾经能随意废后弑君的权宦，保不齐哪天就会卷土重来。于是，代宗暗中派人，在一个深夜潜入李辅国的府邸，砍下了他的脑袋和一条胳膊。第二天，满朝文武听说李辅国被杀，无不拍手称快，可代宗为了掩人耳目，还假惺惺地下旨捉拿凶手，又追赠李辅国官职，把他的脑袋缝在尸身上下葬，演了一出猫哭耗子的戏码。
这个曾经权倾朝野的宦官，最终落了个身首异处的下场。他的兴衰，就像一面镜子，照出了唐中后期宦官专权的乱象，也照出了皇权与宦权之间，那一场场血淋淋的博弈。
司马光曰：“李辅国以阉宦之身，窃弄威柄，弑后废主，恣行不轨，终遭横死，不亦宜乎！夫宦官之祸，始于亲近，成于放纵，帝王若能防微杜渐，何至于此？”
作者说：李辅国的覆灭，看似是皇权对宦权的胜利，实则是一场两败俱伤的内耗。他靠着拥立之功登顶，却错把帝王的隐忍当成了懦弱，忘了宦官的权力终究是皇权的衍生品，一旦触及帝王的底线，便会万劫不复。更值得深思的是，唐代宗除掉李辅国后，并没有遏制宦官专权的根源，反而放任程元振等宦官崛起，这便注定了唐中后期宦官乱政的悲剧会不断重演。说到底，不是宦官太嚣张，而是帝王为了制衡朝臣，主动打开了潘多拉的魔盒，最终自食恶果。
本章金句：依附皇权的权势，终究是镜花水月，盛极而衰不过是转瞬之间。
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