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幽鳞联邦都城——幽鳞之心，坐落于连绵的森林与沼湖中。
此刻，庞大的城池进入绝对的寂静。
城内的蜥蜴人、鳄鱼人、蛇人等所有生活在这里的种族，全都跪于地面。
脑袋死死贴在石板上。
动作极为恭敬、标准，没有任何晃动，也没有发出一丝声响。
整个幽鳞之心，现在只有一个声音......一个脚步声。
从城中央的幽鳞议会传来。
迦鲁克中央帝国的使者——高阶牧师莫格罗姆大人到达幽鳞之心！
高阶牧师莫格罗姆踏入议会大厅时，连天花板上月光石洒下的光亮都仿佛畏惧地晃了一下。
他是个标准的迦鲁克帝国经典兽人。
两米八的身高，皮革般的棕褐色皮肤上，交错着战疤与刺青。
兽脸的下颚向前凸出，两根黄褐色的弧形獠牙从厚唇两侧探出。
最慑人的是那双眼睛。
琥珀色的虹膜在深陷的眼窝里燃烧，眼神中没有慈悲，只有威严与冷漠。
穿着帝国高阶牧师的标准钢甲。
胸甲中央的一块被火焰炙烤的钢铁图案，正是迦鲁克中央帝国的标志。
厅内。
幽鳞联邦的贵族们以最彻底的姿态匍匐在地。
不是单膝跪地，而是整个躯体贴伏在水晶地面上，将后颈完全暴露。
这是冷血种族表示绝对臣服的古老礼仪。
而蜥蜴王和鳄鱼王则躺在中央石台上。
他们勉强转动溃烂的眼球看向来者，试图抬起手臂行礼。
但蜥蜴王的指尖刚离开石面，指甲盖便连着腐肉一起脱落。
自从他们从哥布林主城回来，身体每况愈下。
最开始皮肤只有轻微的瘙痒、红点和刺痛。
但随着时间过去，鳄鱼王和蜥蜴王开始感到越来越乏力、
身体各处开始红肿，然后溃烂，体内四处传来剧烈的刺痛感。
还伴随便血和鳞甲脱落。
不过短短时间，两名在各自种族类最强大、最健壮的战士，衰变成如今只能躺在石台上，连起身都无法做到的惨状。
至于当初一起跟着两人前往哥布林主城的骑士，早在前几天就全部死亡。
不论是蜥蜴人“生命献祭”魔法，还是鳄鱼人的“沉眠延缓伤势”，都没起到任何作用。
鳄鱼王和蜥蜴王虽体格最强，但看如今这副模样，如果没有有效治疗，最终的命运也不过是凄惨死亡。
最多凭借身体素质多撑一段时间罢了。
“省点力气。”莫格罗姆冷厉的声音在大厅回荡。
每个音节都像锻锤砸下：“躺着，帝国的眼睛不需要你们表演忠诚。”
莫格罗姆站在五步外。
这是他认为的安全距离。
他伸出覆着钢板护手的右掌，掌心向上。一团暗金色的圣火凭空燃起。
火焰不是温暖的光明，而是某种粘稠、沉重、仿佛液态金属般的东西。
火焰分裂成两缕，如毒蛇般蜿蜒爬向石台。
触及溃烂皮肤的瞬间，火焰发出“嗤嗤”的腐蚀声。
不是治疗，是在烧灼那些已被污染的肉体。
“腐败深度：骨髓层级。”莫格罗姆凝神感应一番后，冰冷地宣告道：
“神经腐蚀率：蜥蜴王五成二，鳄鱼王六成。
脏器衰竭倒计时……”他看向旁边随身来的书记官：“记，蜥蜴王五天，鳄鱼王六天。”
鳄鱼王溃烂的下颚动了动，漏风的声音带着绝望的恭敬：
“牧师大人……帝国……可有……”
“有。”莫格罗姆打断他，收回圣火。
那火焰在他掌心凝结成一团暗金色的胶状物，缓缓渗入皮肤：“但你们不会喜欢。”
一小时后，大厅内只剩下三人，其他人早在治疗开始前，就被要求离开。
此刻，鳄鱼王和蜥蜴王已从石台上下来。
虚弱又恭敬地站在莫格罗姆面前。
两人身上裹着浸透药液的纱布，但脓血仍在渗出，在地面留下黏腻的痕迹。
“帝国的圣火烧不掉这种毒。”莫格罗姆站在大厅中央，厚重的肩甲在月光石下的阴影里如两座小山。
“你们的血肉已被那股无形破坏之力污染，成了行走的毒囊。
五天和六天后，你们会死。”
他面无表情地看着蜥蜴王和鳄鱼王。
经过刚刚一番细致入微的探查和诊治，发现两人的伤势和帝国某个隐秘记载有些吻合。
只是程度和病症重得多。
若非知道蜥蜴王和鳄鱼王患病起因，他真的会错以为这两个家伙去天外走了一遭。
比以往那些探究的魔法师，飞得更高、待的时间更长，这才造就更为严重的“天外伤”。
如此伤势，以他的实力只能给他们换个身体试试。
若是想让两人肉体恢复，彻底治好，那是更高阶的牧师才有可能做到。
但显然这两人不可能请得动，若非自己另有打算，也不可能给这两人换身体。
蜥蜴王的瞳孔缩成两条细缝：“大人……这是终审吗？”
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“不。”莫格罗姆走向墙边，那里放着一个铁箱。
他没用钥匙，而是直接一拳砸在锁扣上。
钢铁扭曲的尖啸声在大厅里回荡。
箱内是两具钢铁骨架。
粗糙，简陋，关节处甚至能看到粗糙的铸造毛边。
但胸腔位置设计得格外复杂。
不是简单的空腔，而是一个由多层钢板铆接成的、拳头大小的封闭容器，表面刻满细密的魔法阵纹。
“基础型铸铁之躯。”莫格罗姆用一根钢铁手指敲了敲那容器：
“外壳是单层锻钢板，能挡箭矢和普通刀剑。
关节处留了必要的活动缝隙，但也是弱点。”
他从怀中取出两个东西。
是两团被封在透明水晶中的、缓慢搏动的暗金色火焰。
火焰在水晶中扭曲、挣扎，仿佛活物。
透过水晶，能看到火焰核心处有细密的符文锁链在旋转缠绕。
“圣火核心的衍生火焰。”莫格罗姆托着两颗水晶，火焰的光芒映在他深褐色的脸上。
“用魔法强行束缚成型。”他走向两位王者，居高临下地看着他们：
“你们的身体会一直腐败下去，不可逆，唯一的办法是给你们换一具身体。”
“改造时，我会将你们的灵魂剥离，注入这副钢铁躯壳。
而这圣火核心衍生火焰，会成为你们新的生命之源。
它提供基本的活动能量，让钢铁之躯能够行走、思考、战斗。”
“但记住——”莫格罗姆的声音压低，獠牙在月光石下泛着黄光：
“这不是恩赐，是枷锁。”
“第一，圣火核心的能量有限。日常活动可持续，但高强度作战超过一个时辰，核心就会过热、能量衰退。
如果强行透支，核心会直接熄灭，你们的灵魂将永远困在无法动弹的钢铁棺材里。”
“第二，核心与帝国的圣火本源相连。
每隔一个月，必须来帝国用仪式重新点燃。如果逾期未维护，核心的能量会逐日衰减，直到完全熄灭。”
“第三……”他托起一颗水晶，让两位王者看清火焰中那些旋转的符文锁链：
“看到这些了吗？忠诚烙印直接刻在核心内部。一旦检测到叛意，烙印会收缩。
不是瘫痪你们的躯体，是直接灼烧你们的灵魂。那种痛苦，会让你们求我立刻熄灭核心。”
大厅里顿时陷入死寂。
只有水晶中圣火搏动的微弱“嗡嗡”声。
鳄鱼王的独眼盯着那团火焰，许久，他嘶哑地问：“如果……我们拒绝？”
“那就在五天后，烂死在这里。”莫格罗姆的语气毫无波澜：
“按照《附属国管理法》，幽鳞联邦将由帝国直接接管。
钢铁议会已经批准了泽国垦殖计划，抽干沼泽，填平水道，改造成帝国的第七粮仓，你们的人民，会幸运地成为开垦奴隶。”
没有威胁，只是宣读帝国既定的法律与计划。
而既定的事实，比任何威胁都更令人绝望。
蜥蜴王和鳄鱼王对视。
在漫长的沉默中，他们用仅存的、完好的眼睑开合交换意见。
这是爬行类最后的私密语言。
最终，蜥蜴王先开口，声音里全是认命：“需要……我们怎么做？”
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