日影西斜，黄昏的余晖如同稀释的鎏金，艰难地穿透层层叠叠、愈发茂密高大的树冠，在这片原始丛林中投下斑驳陆离、转瞬即逝的光影。
光线迅速黯淡，林间的幽邃与神秘感成倍增长，仿佛无数双看不见的眼睛，正从四面八方悄然窥伺。
沈青云一行四人，已在这片灵气浓郁到令人窒息的古老山林中穿行了近两个时辰。
越往深处，路径越是难辨，几乎已无人类活动的痕迹，只有盘根错节的古木、垂挂如帘的藤蔓、以及湿滑覆盖着厚厚苔藓的岩石。
空气中那股清新沁凉的灵气，浓度已经达到了匪夷所思的地步，每一次呼吸都仿佛在吞吐液态的灵液，让青龙、祝玉妍、婠婠三人感到经脉隐隐胀痛，却又舒泰无比，体内真气自发运转，竟有几分不由自主的迹象。
这是外界武者梦寐以求的洞天福地，却也潜藏着难以想象的凶险。
这一路上，他们发现了更多令人心悸的踪迹。
除了偶尔可见的、比狼人脚印更为巨大或诡异的爪印、蹄印之外，还发现了一些被蛮力撕碎的野兽残骸，以及几处残留着激烈打斗痕迹、灵气异常紊乱的区域。
地面上有时会出现深浅不一、边缘焦黑的坑洞，仿佛被某种蕴含剧毒或腐蚀性能量的攻击所造成。
甚至有一次，他们远远瞥见一头体型比寻常猛虎大上两倍、皮毛隐隐流转暗金色光泽的巨虎，悄无声息地伏在一株古树上，琥珀色的竖瞳冰冷地扫过他们藏身的灌木丛，却并未攻击，而是转身消失在密林深处，那份灵性与从容，绝非寻常野兽所有。
这一切都印证着沈青云的推测。
此地浓郁的灵气，正在催生一个全新的、超越普通武林的生态体系。
这里的生灵，无论是动物还是植物，都在发生着难以预料的进化或变异，变得更加危险，也更加强大。
四人行动越发谨慎，沈青云强大的神识如水银泻地般铺开，提前感知着前方数百丈范围内的气息波动，避开了一些明显散发着危险气息的区域，选择相对安全的路径迂回前进。
终于，在翻越一道幽深险峻、两侧崖壁几乎垂直、谷底阴风阵阵的峡谷后，眼前豁然开朗。
一片广阔无垠的湖泊，如同镶嵌在群山环抱中的一块巨大墨玉，静静地呈现在夕阳的余晖之下。
湖面宽广，一眼望不到对岸，水色并非清澈见底，而是呈现出一种深邃的、近乎墨绿的色泽，倒映着天际最后一抹残红与四周黑黢黢的山影，平添几分神秘与幽寂。
湖岸线曲折，生长着许多奇形怪状、枝叶繁茂的古树，一些粗大的气根直接扎入水中。空气中弥漫着浓郁的水汽，混合着此地特有的精纯灵气，更显湿润清凉。
“大人，此地……”
青龙看着这片湖泊，刚想说话，忽然感到一阵强烈的疲惫与眩晕袭来，脚步不由得虚浮了一下。
他连忙运转真气稳住身形，但额头上已渗出细密的汗珠。
旁边的祝玉妍和婠婠也好不到哪里去。祝玉妍脸色微微发白，呼吸略显急促，婠婠更是香汗淋漓，娇躯微微发颤。
她们二人修为本就不及青龙，加上这一路精神高度紧张，时刻提防未知危险，还要抵御越来越浓郁灵气对经脉的冲击，此刻骤然见到这片开阔地，心神稍一放松，连日奔波的疲惫与真气运转过度的不适感便如潮水般涌了上来。
沈青云见状，心下了然。
即便有他神识预警和气息庇护，这三人能坚持深入到此地，已属不易。
此地灵气浓度，恐怕已是外界的四五十倍，对他们尚未完全适应这等环境的身体而言，既是滋养，也是负担。
他停下脚步，目光扫过平静却透着古怪的湖面，又看了看天色。
最后一缕天光正在被远山吞噬，夜幕的深蓝正迅速浸染天穹，林间的阴影浓重如墨。
“在此地休息片刻吧。”
沈青云开口，声音平静，“此地相对开阔，便于观察。”
“而且，夜晚将至，这深山老林里的‘东西’，恐怕会更加活跃，贸然在黑暗中穿行，非明智之举。”
青龙闻言，强打起精神，抱拳道：“卑职尚可坚持……但听从大人安排。”
他深知自己状态不佳，若遇突发危险，恐成累赘。
祝玉妍和婠婠更是如蒙大赦。
婠婠直接找了块湖边相对干燥的石头坐下，擦拭着额头的汗水，祝玉妍也微微点头，声音带着一丝疲惫：“国师思虑周全，此地……确实需要休整。”
然而，就在他们距离湖边尚有百余丈距离时，沈青云忽然眉头一皱，停下了脚步。
“等等。”
他抬起手，示意身后三人止步。
青龙三人立刻警惕起来，顺着沈青云的目光望向湖泊方向。
此刻，夕阳已彻底沉没，只有天边极远处还有一丝微光。
湖面笼罩在深沉的暮色中，显得更加幽暗莫测。
但沈青云感知到的，并非视觉上的异常。
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一股前所未有的奇怪气息，正从湖泊中心区域扩散开来！
这股气息极其古怪！
它既非此地浓郁到极致的天地灵气，也非武者修炼出的丹田真气，更不同于之前感知到的那些变异野兽身上混杂着野性与灵力的气息。
它带着一种古老、阴冷、带着淡淡腥气，却又蕴含着某种难以言喻的、仿佛正在蜕变新生的诡异生命力！
这股气息并不强烈，却层次极高，隐隐带着威压？
仿佛某种沉睡在水底深处的古老存在，正在缓缓苏醒，或者进行着某种关键的转变！
“有古怪。”
沈青云低声道，眼神锐利如剑，穿透暮色，紧紧锁定湖心方向。
就在这时——
“轰！铛！嗤——！”
一阵激烈的打斗声、金铁交鸣声、以及某种尖锐的破空撕裂声，混合着低沉的嘶吼，骤然从他们左前方，靠近湖岸的另一侧传来！
声音在寂静的湖畔显得格外清晰刺耳，瞬间打破了黄昏的宁静！
“有人！”
青龙低喝一声，手已按在绣春刀柄上。
祝玉妍和婠婠也立刻站起身，运功驱散疲惫，凝神戒备。
“过去看看。”
沈青云当机立断，身形一晃，已如一道青烟般朝着打斗声传来的方向飘掠而去，速度奇快却又无声无息。
青龙、祝玉妍、婠婠不敢怠慢，连忙施展轻功跟上，尽量收敛气息。
几人穿过一片稀疏的林木，绕过几块巨大的湖岸礁石，眼前的景象顿时清晰起来。
只见在距离湖水仅有数丈的一片碎石滩上，正在进行着一场惊心动魄的战斗！
交战的一方，是两名男子。
为首一人，身着青色劲装，身姿挺拔如松，面容俊朗刚毅，眼神锐利如鹰隼，手中一柄造型古朴、刀身狭长、隐现秋水寒光的宝刀，正挥舞出道道凌厉无匹、仿佛能斩断江河的刀罡！
其刀法大开大合，气势雄浑霸道，每一刀斩出，都带着一往无前、斩破一切的决绝意志！
正是大隋武林中威名赫赫的“天刀”——宋缺！
而另一名男子，年纪稍轻，相貌与宋缺有几分相似，气质温文尔雅中带着坚韧，手中同样持刀，刀法路数与宋缺同出一脉，但火候与气势明显逊色不少，此刻正竭力配合着宋缺，从侧翼牵制。
正是宋缺之子，宋师道！
而与这对父子激战正酣的对手，赫然是一条……巨蟒！
不，或许称之为“即将化蛟的巨蟒”更为贴切！
此蟒身躯庞大无比，粗如水桶，长度超过十丈，通体覆盖着碗口大小、乌黑发亮、宛如精铁浇铸而成的菱形鳞片，在黯淡的天光下闪烁着金属般的冰冷光泽。
它游动间，地面碎石崩飞，力量骇人。
最令人惊异的是它的头颅！
那硕大的蛇头之上，竟在双眼上方的位置，生有两根长约尺许、拇指粗细、呈暗红色、顶端略尖、如同肉质触角一般的突起物！
这两根触角并非装饰，其尖端隐隐有微弱的电弧跳跃，并且随着巨蟒的愤怒嘶吼，还在微微颤动，仿佛在汲取着天地间的某种能量！
此刻，这黑色巨蟒正张开血盆大口，露出森白恐怖的毒牙，不断地噬咬、冲撞，粗长的蛇尾更是如同钢鞭般狂猛抽击，每一次落地都砸得碎石迸溅，地面震颤！
更可怕的是，它时不时地会从口中喷出一股浓稠如墨、散发着刺鼻腥臭的黑色雾气！
那黑雾所过之处，地上的草木瞬间枯萎焦黑，连坚硬的岩石都被腐蚀出坑坑洼洼的痕迹，显然蕴含着极其猛烈的剧毒！
宋缺的刀罡固然凌厉，斩在巨蟒鳞片上往往迸发出金铁交击的火花，留下道道白痕，却难以真正破开防御，造成致命伤害。
宋师道更是只能在外围游走，刀罡斩去效果甚微，还要时刻小心躲避巨蟒的冲撞、尾击和毒雾，显得左支右绌，险象环生。
两人显然已经缠斗了不短时间，宋缺气息依旧沉凝，但额角已见汗，宋师道则更是呼吸紊乱，脸色发白，动作已见迟缓。
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