子时三刻，万毒沼泽深处。
腐骨洞东南方向约六十里，一处被浓稠灰白色毒瘴笼罩的泥沼洼地。
这里的瘴气黏腻如实质，寻常修士的神识探入其中，感知会被严重扭曲削弱。
楚鱼与唐九萝的身影在洼地边缘一处半朽的榕树气生根丛中浮现。
两人周身笼罩着一层薄薄的清光——那是楚鱼临时绘制的“辟瘴净气符”在发挥作用，将腐蚀性极强的毒瘴隔绝在外。
楚鱼掌心，那枚追魂钉母钉正剧烈震颤，尖端暗红光芒急促闪烁，指向洼地中央。但钉身温度却在反常地下降，变得冰凉。
“印记在快速衰弱。”楚鱼蹙眉，“不太对劲。就算李墨在全力逼毒或逃遁，印记的‘活性’也不会衰减得这么快……这更像是……”
“本源在消散。”唐九萝接话，语气沉凝，“他快死了，或者……已经死了。”
二人对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。唐九萝长剑无声出鞘三寸，楚鱼右手扣住了三张流火符，左手则按在腰间的无光镖囊上。
她们借着气生根的遮掩，缓缓向洼地中央摸去。
脚下是没过脚踝的、泛着气泡的黑色淤泥，每一步都需格外小心，避免发出声响。
枯藤被楚鱼悄然催动，一缕极淡的乙木清气弥散开来，与周围朽败的环境产生微妙的共鸣，帮助她感知更远处的不谐之处。
前行约百丈，追魂钉的震颤达到顶峰，随即猛地一滞，彻底失去了指向，变得死寂冰凉。
楚鱼停下脚步，目光如电，射向前方二十丈外。
浓雾之中，隐约可见一棵早已枯死、树干中空的歪脖怪树。树下，一团黑影匍匐在地。
唐九萝打了个手势，示意自己从左侧迂回。楚鱼点头，身形微微下伏，神识如触角般谨慎地向前延伸。
没有活物的气息。
只有浓郁到化不开的血腥味，以及一种令她丹田内混元灵力都感到微微刺痛的、残余的锋锐金煞之气。
片刻后，两人从两个方向同时靠近了那棵怪树。
树下，李墨仰面倒地，双目圆睁，脸上凝固着极致的惊愕与不甘。
他的胸口，一个碗口大的空洞贯穿前后，边缘焦黑，似被某种极端高温又蕴含凌厉金气的力量瞬间洞穿、灼烧、湮灭。
伤口处不见心脏，甚至连碎肉血沫都极少，只有一片炭化的痕迹。
他周身皮肤呈现不正常的灰败色，左肩处，那枚追魂钉打入的位置。
皮肤下隐约可见数道扭曲的黑色细线，那是附骨阴髓之毒未及完全发作的痕迹。
人已气绝，生机全无。
楚鱼蹲下身，没有立刻触碰尸体，而是先取出一张“探灵符”激发。符光扫过尸体，反馈的信息确认。
死亡时间不超过两个时辰，致命伤就是胸前那一击。
除此之外，尸体上没有其他明显的法术或符箓残留痕迹，连储物袋都还在腰间，但已被某种禁制锁死，强行破开会触发自毁。
“一击毙命。”唐九萝检查着伤口，指尖隔空丈量。
“不是剑伤，也不是寻常法术。这残留的金煞之气……精纯霸道，带着一股‘破灭’的意蕴，出手的人修为至少在金丹中期以上，而且功法极端凌厉。”
楚鱼的目光落在李墨大睁的眼睛上，又移向他微微张开、似乎想说什么的嘴。她取出一枚“显影尘”，轻轻吹向尸体面部。
细微的灵光粉末附着，在死者瞳孔最后映照的残像中，勉强勾勒出一个极其模糊的轮廓。
似乎是一个高瘦的身影，披着深色斗篷，面部笼罩在阴影里，唯一清晰的，是那人抬起的手，指尖有炽白与金色交织的锐芒吞吐。
“灭口。”楚鱼吐出两个字，声音冷静，却带着寒意。
“我们被抢先了。对方知道我们在追踪李墨，甚至可能知道追魂钉的存在。在李墨的价值即将暴露，或者他可能落入我们手中之前，果断清理掉。”
唐九萝环视四周被毒瘴笼罩的死寂环境。
“选在这里动手，好地方。毒瘴干扰感知，金煞之力与沼泽本身的阴秽之气混杂，难以追踪。出手干净利落，没留下任何可供追查身份的法力特征——除了这股刻意不加掩饰的、仿佛示威般的金煞意蕴。”
“示威，或者误导。”楚鱼站起身，目光锐利地扫过周围地面。
泥沼松软，但凶手显然刻意处理过，没有留下明显的足迹。
然而，当她的神识配合枯藤的乙木感知，细细梳理附近植被的细微状态时，还是捕捉到了一丝异常。
在距离尸体约三丈外的一丛“鬼哭草”旁，泥土有极其微弱的翻动痕迹，旁边几株毒草的叶片呈现不正常的萎蔫，不是被毒煞所伤，更像是被瞬间抽干了某种“生机”。
楚鱼走过去，蹲下细看。
她取出一根银针般的细长法器，小心翼翼地拨开表层泥土。
下方约半寸处，露出一小片焦黑的、仿佛被雷击过的草根。而在草根缝隙里，嵌着一点比米粒还小的、暗绿色的碎屑。
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她屏住呼吸，用神识包裹着镊子，极其轻柔地将那点碎屑取出，置于掌心。
碎屑非金非玉，质地奇特，入手微沉，透着凉意。
表面有极其细微的、天然的木纹，但纹路断裂处，却闪烁着极其微弱的金色光点。
更奇特的是，当楚鱼将一丝混元灵力注入其中时，碎屑竟微微震颤，与她储物袋中的枯藤产生了极其微弱的、同源般的呼应，但性质似乎更加古老、更加……“干涸”？
“这是……”唐九萝也看了过来。
“某种灵植的残片，而且很可能与木属性有关，但被一种霸道的金气侵染、破坏了本源结构。”
楚鱼仔细感应着，“它残留的气息……与李墨伤口那金煞之气，同源！”
她立刻联想到黑水潭玉简中提到的“青木陨地边缘已清理”，以及“那截古老灵根残骸”。
“难道，灭口者用的力量，与从青木陨地获取的某种‘被金气侵染的古老灵植’有关？或者，干脆就是利用那种东西炼制的法宝或施展的神通？”
楚鱼心中念头急转。
这碎屑太小，残留信息太少，无法得出确切结论。但至少，这是一条新的、意外的线索。
“尸体怎么处理？”唐九萝问。
楚鱼看了一眼李墨的尸体，目光落在他腰间的储物袋上。强行破禁风险太大，可能什么也得不到还会打草惊蛇。
她沉吟片刻：“留在这里。灭口者或许会回头查看，或者有其他相关的人会来。我们可以……‘帮’他们一把。”
她取出几张特制的“影踪符”和一个小巧的、仿佛水晶薄片炼制的法器“留影窥镜”，将其巧妙地布置在尸体周围和那丛鬼哭草附近。
这些符箓和法器会被触发记录影像，并将信息单向传递给一定距离内的接收符盘。
布置妥当后，楚鱼最后看了一眼李墨胸口那可怖的贯穿伤。
线索看似断了。追魂钉指向的活人，变成了一具冰冷的尸体。
但真的断了吗？
灭口本身，就是一种信息。
那霸道的金煞之气，这神秘的灵植碎屑，灭口者对时机精准的把握，甚至选择在她们即将追踪至此之前下手……这一切，都像是一张无形大网露出的线头。
对方在暗处，知晓她们的部分行动，且势力庞大、出手狠辣果决。
而她们手中，除了这枚碎屑，还有与青木陨地关联的枯藤、罗盘，以及那份残缺的虚影地图。
“走。”楚鱼低声道，果断转身，“此地不宜久留。对方能在这里灭口，难保没有后续监视或陷阱。”
两人迅速撤离了洼地，身影消失在浓稠毒瘴之中。
回到相对安全的岩穴据点，楚鱼立刻取出那点灵植碎屑，又拿出枯藤和青铜罗盘，尝试进行更深入的感应和推衍。
同时，她将接收符盘置于身旁，警惕着可能从李墨尸体处传回的影像信息。
夜色深沉，万毒沼泽危机四伏。
明面上的线索断了，但暗地里的博弈，才刚刚开始。
猎人与猎物的角色，或许在某一刻已然模糊。而青木陨地的秘密，似乎比想象中更加凶险，牵扯的势力也更加错综复杂。
楚鱼抚摸着温润的枯藤和冰凉的罗盘，眼神沉静而坚定。
断了线，那就再找新的线头。
或者……干脆自己成为那个，能搅动整个棋局的变量。
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