正在李查德重整兽神城的时候，远在千里之外的奥玛帝国皇城，却笼罩在一片令人窒息的压抑之中。
皇宫深处，金光大殿之上，沉重的红地毯从殿门一直铺到高高的龙椅之前，两旁林立的文武百官，此刻一个个低垂着头，连呼吸都刻意压得极轻，生怕一丝声响会成为点燃怒火的火星。
奥玛帝国的皇帝——德玛里克，此刻正端坐于龙椅之上。
他已经不再年轻，眼角和额头都刻着岁月的痕迹，但那双深褐色的眼睛依旧锐利如刀，只是此刻，那目光中燃烧着的，是几乎要将人吞噬的怒火。
“德莱厄斯——！”
一声怒吼，如同一记惊雷在大殿之上炸响。
德玛里克猛地站起，右手一扬，狠狠扫过身前的御案。案上的奏折、文书、砚台、玉镇纸，全都被这一股大力掀飞出去，伴随着瓷器碎裂的清脆声响，在大殿之中四处飞溅。
“你这个废物！”
他大步从龙椅前走下台阶，每一步都像是踩在众人的心尖上。
“枉我如此信任你！在两界镇，你竟然打出了如此的战绩！浪费了我近两万帝国士兵的生命，而你——还有脸逃回来！”
被点名的——德莱厄斯，此刻正跪在大殿中央。
他身材高大，即便跪在地上，也能看出平日那种雄狮般的压迫感。
金色的长发凌乱地散落在肩头，身上的铠甲已经被战火熏黑，还有不少缺口，上面残留着干涸的血迹。他的脸被一道未愈的伤痕划过，显得更加狰狞，却也更显狼狈。
面对皇帝的咆哮，他浑身一震，额头死死贴在冰冷的地砖上，声音带着难以掩饰的颤抖：
“陛下息怒啊！陛下！臣……臣也是非常无奈！”
他几乎是带着哭腔在解释，
“那两界镇中，竟然有一座兽人帝国的魔法传送阵！而且眼看着咱们就要占领两界镇了，可是那个德玛帝国北方领主李查德的手下突然赶到，杀了我一个措手不及！臣也是没有办法啊！皇帝陛下，皇帝陛下恕罪，皇帝饶命啊！”
他一边说，一边拼命磕头，额头撞击地面发出沉闷的声响，在空旷的大殿里格外刺耳。
满朝文武大臣个个胆战心惊。
他们也是第一次见着德玛里克如此大怒。
要知道，德玛里克已经在奥玛帝国执政近三十年。
这三十年来，他一直以冷静、克制、深谋远虑着称。他不轻易发动战争，也不轻易责罚大臣，总是以一种从容不迫的姿态，稳稳地掌控着帝国的走向。
这三十年中，德玛里克一直稳定发展、积蓄力量。他修水利、建道路、整军经武，将奥玛帝国从一个中等国家，一步步推向强盛。
但所有人都知道，这位皇帝心中，藏着一个宏大到近乎疯狂的愿望——
统一德玛帝国与奥玛帝国。
在这片大陆上，德玛与奥玛，本就同源，语言相通，血脉相近，只是在历史的长河中，因为种种原因分裂成了两个帝国。德玛里克从小就被灌输着“大一统”的理念，这也成了他毕生的执念。
他在等。
等国力更强，等时机更成熟，等一个可以一举定乾坤的机会。
这一次，他将目光投向了两界镇。
两界镇，位于奥玛帝国与德玛帝国的边境地带，同时又靠近兽人帝国曾经的势力范围，地理位置极其关键。谁掌握了两界镇，谁就等于在这片复杂的边境上，插下了一枚钉子。
如果能将两界镇纳入奥玛帝国的版图，德玛里克就可以将自己的防线向前推进一大步，同时对德玛帝国形成压制之势，也能在将来的某一天，以此为跳板，向“统一德玛与奥玛”的目标再迈进一步。
为此，他几乎拿出了自己最精锐的部队之一，由他信任的德莱厄斯亲自率领。
德莱厄斯出身贵族，战功赫赫，是军中有名的猛将，也是德玛里克一手提拔起来的心腹。德玛里克相信，只要有他出马，两界镇不过是囊中之物。
可他怎么也没有想到——
自己的愿望不仅没有达成，反而折损了近两万帝国士兵。
这两万士兵，不是临时拼凑的杂兵，而是训练有素、跟随帝国多年的老兵，是真正的“帝国之血”。每一个名字背后，都是一个家庭，是帝国花了数年时间培养出来的战力。
这样的损失，对于任何一个国家来说，都是难以承受的剧痛，更何况是在一次本以为稳操胜券的战役之中。
“陛下……”德莱厄斯还在不断求饶，
“那兽人帝国的传送阵隐藏极深，连我们的情报都没有发现。两界镇明明已经在我们的掌控之中，只要再坚持半日，就能彻底稳固防线。
可就在那最关键的时刻，李查德的军队突然从传送阵冲出，他们的战士个个悍不畏死，还有高阶强者出手，我……我实在是无力回天……”
说到这里，他的声音已经沙哑，眼神中满是恐惧与绝望。
他很清楚，自己面对的是一位什么样的君主。
德玛里克对他一向提携有加，给了他地位、财富和兵权，甚至在很多场合公开称他为“帝国之狮”。
德莱厄斯也一直以皇帝最忠实的爪牙自居，他本想在两界镇立下大功，为皇帝的统一大业添上浓墨重彩的一笔，也为自己的家族再添荣耀。
可现实却给了他一记响亮的耳光。
他不仅没有拿下两界镇，反而让帝国损失惨重。
他也知道，皇帝发怒是必然的。
但他更清楚——
只要能保住性命，一切都还有机会。只要活着，就还有翻身的可能。
如果这一次，皇帝真的在盛怒之下砍了他的脑袋，那他就什么都没有了。
“陛下……”
德莱厄斯额头已经磕出血来，声音里满是惶恐，
“臣罪该万死，可臣对帝国、对陛下绝无二心！求陛下看在往日的微末功劳上，饶臣一命！”
德玛里克冷冷地看着他，眼神如同寒冰。
“往日的功劳？”
他冷笑一声，
“你和兽人帝国打了近三个月，有胜有负，却始终没能打出一个结果。兽人帝国已经被德玛帝国打得七七八八，实力大损，而你却依然不能战胜他们。我留你何用？”
说到这里，他猛地抬手，声音如雷：
“来人——将德莱厄斯拖出去，直接斩首，以儆效尤！”
大殿两侧的禁卫立刻应声上前，铁甲碰撞的声音在安静的大殿里格外刺耳。
德莱厄斯脸色瞬间惨白，整个人几乎瘫软在地，嘴里疯狂地喊道：
“陛下饶命！陛下饶命啊！臣真的是有苦衷的！陛下——！”
文武百官一个个低着头，没有人敢出声。
在这种时候，谁开口，谁就可能被皇帝迁怒。
然而，就在禁卫即将架起德莱厄斯的那一刻，一个略显苍老，却异常沉稳的声音，突然响起：
“陛下请息怒，且听老夫一言。”
所有人的目光，不约而同地投向声音传来的方向。
只见一位鹤发童颜的老者，从文官队列中缓步走出。他身穿素色长袍，腰间只系着一根普通的布带，既没有华丽的纹饰，也没有夸张的官服，却自有一种令人不敢轻视的气质。
他的头发已经全白，却梳理得整整齐齐，脸上皱纹不多，眼神平静深邃，仿佛世间的风浪都无法在他心中掀起波澜。
正是奥玛帝国的国师。
在奥玛帝国，国师一职并不常设，但一旦设立，就意味着此人在皇帝心中有着极高的地位。
这位老者曾多次在关键时刻为德玛里克出谋划策，帮他化解危机，甚至几次在战争中扭转局势，保全了奥玛帝国的领土完整。
德玛里克看到是他，眼中的怒火稍稍收敛了一些。
他深吸了一口气，压下心头的杀意，冷冷道：
“国师，你有什么看法？请说吧。”
虽然心中怒气未减，但他还是要给国师几分面子。毕竟，这么多年来，国师从未让他失望过。
老者缓缓走到大殿中央，先是向皇帝躬身行了一礼，然后才转身看向地上的德莱厄斯，眼神中带着一丝复杂的意味。
“陛下，”
他缓缓开口，声音不高，却清晰地传遍整个大殿，
“德莱厄斯此役虽然战绩不佳，损兵折将，罪无可赦，但他也从侧面让我们了解到一件事——兽人帝国，并不如我们想象的那般虚弱。”
德玛里克眉头微皱，没有打断他。
国师继续道：
“两界镇之战，表面上看，是我们意图夺取边境要地，而德莱厄斯指挥失当，导致惨败。但如果仔细想想，就会发现其中有许多耐人寻味之处。”
“哦？”德玛里克冷冷道，“你倒是说说看。”
“首先，”国师道，
“两界镇中竟然藏有兽人帝国的魔法传送阵。这说明什么？说明兽人帝国即便在遭受德玛帝国重创之后，依然保留着一定的战略布置，甚至在我们和德玛帝国都没有察觉的情况下，在边境要地留下了后手。”
“其次，”
他顿了顿，
“德莱厄斯的军队已经几乎要占领两界镇，却在最后关头被李查德的部队从传送阵中突袭。这意味着，德玛帝国的北方领主李查德，与兽人帝国之间，存在着某种联系。”
“一个德玛帝国的领主，竟然能调动兽人帝国的传送阵，甚至在兽人帝国已经衰落的情况下，还能与其达成合作，这本身就很值得警惕。”
说到这里，他抬眼看向皇帝：
“陛下，两界镇之战，看似是我们的失败，却也让我们看清了两件事——”
“第一，兽人帝国并未彻底倒下，他们仍有一战之力，甚至保留着我们不知道的底牌。”
“第二，德玛帝国北方领主李查德，此人绝非寻常人物。他敢于插手我们与兽人帝国之间的博弈，甚至不惜与兽人帝国合作，这说明他的野心不小。”
德玛里克沉默了片刻，手指轻轻敲击着自己的扶手，显然在认真思考国师的话。
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国师见状，继续道：
“陛下想要统一德玛与奥玛，这是几代奥玛帝国君王的夙愿。但在这个过程中，我们不仅要面对德玛帝国本身，还要面对周边各国的牵制，以及像李查德这样的新兴势力。”
“德莱厄斯在前线虽然没有立下功劳，甚至可以说是惨败，但他毕竟与兽人大战多场，对兽人现在的战力有了直观的了解。这些经验，对我们今后制定对兽人、对德玛帝国的战略，都是有价值的。”
他说到这里，话锋一转，又回到了德莱厄斯身上：
“当然，他指挥失当，损兵折将，这是事实。不过，他在前线也确实付出了努力，几次与兽人大战，也是浴血奋战，只是实力与局势摆在那里，他确实无力回天。”
“请陛下饶他一命。”
最后一句话，他说得不卑不亢，却也带着几分恳求。
德玛里克的目光重新落到德莱厄斯身上，眼神依旧冰冷，但已经没有了刚才那种要立刻将其碎尸万段的冲动。
他很清楚，国师的话有几分道理。
兽人帝国没有彻底倒下，这一点必须引起重视。而那个北方领主李查德……
德玛里克的脑海中，浮现出关于李查德的种种情报。
德玛帝国北方领主，出身并不高贵，却在短短几年内崛起，统一了北方诸领，甚至在与兽人的战争中打出了不错的战绩。这样的人物，本身就值得警惕。
而这一次，他竟然敢于在两界镇对奥玛帝国的军队出手，甚至不惜暴露与兽人帝国的联系，这说明他的野心，绝不仅仅限于北方一隅。
“陛下，”
国师似乎看出了皇帝的心思，又缓缓道，
“德莱厄斯虽然无能，但他对陛下忠心耿耿。若是就此杀了他，固然可以严明军纪，震慑三军，但也难免让前线将士心寒。”
“如今帝国正处于积蓄力量、等待时机的关键阶段，若是让将士们觉得‘败即死’，恐怕以后在战场上，会有人为了保命而畏首畏尾，甚至临阵退缩。”
“与其杀之，不如罚之。让他活着，看着帝国如何一步步走向统一，也让他用余生来弥补这一次的过错。”
德玛里克沉默了许久。
大殿之中，一片死寂。
所有人都在等着他的决定。
终于，他长长地吐出一口气，仿佛将心中的怒火压了回去。
“德莱厄斯，”他冷冷开口，“你这次的表现，简直是丢尽了帝国的脸。说你是废物，一点都不为过。”
德莱厄斯浑身一颤，却不敢反驳，只能继续磕头。
“不过——”德玛里克话锋一转，“念在你跟随我多年，也曾立下过一些微末功劳，再加上国师为你求情，这一次，死罪就免了。”
听到“死罪免了”这四个字，德莱厄斯几乎要喜极而泣，整个人都像是虚脱了一般。
“但是——”德玛里克的声音再次变得严厉，“活罪难逃。”
“从今日起，罚德莱厄斯在‘静心殿’面壁思过，没有我的允许，不得出门一步。在面壁期间，不许任何人探视，不许携带任何兵器与侍从。”
“若是再让我听到你在外胡作非为，或者对帝国心生怨怼——”他目光一冷，“那就别怪我不客气。”
“臣……臣谢陛下不杀之恩！”德莱厄斯几乎是用尽全身力气喊道，“陛下万岁万岁万万岁！”
他心里很清楚，自己这条命，是国师帮他保下来的。
在回到帝都之后，他就已经暗中给国师送去了大量的珍宝与财物，只求在关键时刻，国师能为他说上一句话。
如今看来，这些钱，没有白花。
国师在皇帝心中的分量，比他想象的还要重。
若不是国师开口，哪怕他有再多的功劳，也未必能从暴怒的皇帝手下活下来。
伴君如伴虎，这句话果然一点都没错。
皇上若是铁了心要杀他，就算国师再怎么说情，恐怕也无济于事。能在这种情况下保住他的性命，说明国师的面子，确实够大。
德莱厄斯被禁卫带下去的时候，忍不住回头看了国师一眼，目光中充满了感激。
国师只是淡淡地点了点头，没有多说什么。
德玛里克看着他离去的背影，心中也明白——
就这样饶了德莱厄斯，确实有些草率。
但他也不能将事情做得太绝。
再小的国家，也需要人来管理；再英明的皇帝，也不可能事事亲力亲为。如果连一个败军之将都不能网开一面，那以后还有谁敢为他卖命？
做皇帝的，要有这样的觉悟——
恩威并施，才是长久之道。
有时候，放过一个人，比杀了一个人，更能收买人心。
“父皇就这样，饶了他是不是有些太草率了？”
就在德莱厄斯被带下去，大殿上的气氛刚刚缓和了一些的时候，一个年轻却带着几分锐气的声音，突然从一侧响起。
说话的，是一个看起来不过十七八岁的少年。
他满脸不满地冲着龙椅上的皇帝质问道，语气中没有丝毫畏惧。
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这说话的人不是别人，正是德玛里克的大儿子——德玛米奇。
虽然德玛米奇看起来只是个十七八岁的少年，但一身戎装穿在他身上，却显得异常英武。金黄的头发如同阳光般耀眼，高高的鼻梁，轮廓分明的五官，再加上那双如同蓝宝石般的眼睛，让他看上去格外英俊。
更令人瞩目的是他的身材——
他的身高竟然达到了一米九五左右，肩宽背阔，站在那里，就像一堵移动的墙。这样的身高，即便是在皇室众多的子弟中，也无人能与之匹敌。
魁梧的身躯充满了爆发力，十七八岁的年纪，却已经拥有了堪比兽人般的强悍体魄。
这也是德玛米奇引以为傲的资本之一。
在帝都，不知道有多少贵族少女，将他视为梦中情人。
自小，德玛米奇就好勇斗狠，对军队中的一切都充满了好奇。他不喜欢宫廷里那些虚伪的礼仪，更不喜欢文官们的勾心斗角，他更喜欢的，是军营里的呐喊声，是训练场上的汗水与铁腥味。
他曾几次三番进入军队中学习兵法，操练士兵，甚至亲自上阵参与边境的小规模冲突。
他知道，自己的父亲有一个愿望——
统一奥玛帝国与德玛帝国。
这不仅是德玛里克一个人的愿望，也是几代奥玛帝国君王共同的梦想。只是因为种种原因，始终未能实现。
在这样的耳濡目染之下，德玛米奇从小就立下志向，要成为帝国最锋利的剑，帮父亲完成这一夙愿。
也正因为如此，当他听到父亲这么轻易地饶恕了一个败军之将时，心中的怒火难以平息。
在他看来，败军之将，就该以死谢罪。
否则，如何向那两万死去的士兵交代？如何向他们的家人交代？
“米奇，”德玛里克并没有因为儿子的质疑而发怒，反而轻声唤了他一声，“你有什么其他的见解吗？”
他看着自己的长子，眼中闪过一丝复杂的神色。
德玛里克已经不再年轻，身体也一年不如一年。他很清楚，自己剩下的时间已经不多了。而在众多皇子之中，他最看重的，就是这个好勇斗狠的大儿子。
比起那些只会在宫廷里争权夺利的儿子，德玛米奇虽然冲动，却有军人的血性，也有足够的实力与魄力。或许，他才是最有可能完成自己“统一大业”的那个人。
所以，他也有意栽培他，让他多看、多听、多想，学会如何做一个真正的君主。
德玛米奇向前一步，行了一个军礼，朗声道：
“父皇，儿臣以为，德莱厄斯罪该万死。”
他的声音坚定而清晰，没有任何犹豫。
“两界镇之战，是我们向德玛帝国、向整个大陆发出的一个信号。我们要告诉所有人，奥玛帝国已经不再满足于现状，我们有实力，也有决心，去争取属于我们的地位。”
“可德莱厄斯却在这样一场关键战役中惨败，不仅没能拿下两界镇，反而折损了两万帝国精锐。这不仅是军事上的失败，更是帝国威信上的损失。”
“若是就这样轻易饶了他，只会让世人觉得，奥玛帝国对失败太过宽容，对将士的生命不够尊重。儿臣担心，这会打击前线将士的士气，也会让敌人觉得我们软弱可欺。”
他说到这里，目光灼灼地看着皇帝：
“父皇常教导儿臣，军纪如铁，军令如山。若是连败军之将都可以逍遥法外，那军纪何在？军威何存？”
大殿上的文武百官，一个个都低着头，不敢出声。
他们都知道，这是父子之间的理念碰撞，也是未来储君与老皇帝之间的一次“交锋”。
德玛里克看着自己的儿子，沉默了片刻，忽然笑了笑。
那笑容里，有欣慰，也有几分无奈。
“米奇，”他缓缓道，“你说得没错。”
德玛米奇一愣，没想到父亲会如此直接地承认。
“军纪如铁，军令如山。”德玛里克继续道，“败军之将，确实该罚。”
“但是——”他话锋一转，“做皇帝，不能只看一时的痛快，也不能只看表面的公平。”
“你以为，我不心疼那两万士兵？你以为，我不想杀了德莱厄斯，为他们报仇？”
“可是，杀了他，就能让那两万士兵活过来吗？就能让帝国的损失挽回吗？”
德玛米奇张了张嘴，却无言以对。
“战争从来都不是简单的‘胜则赏，败则死’。”德玛里克缓缓道，“真正的君主，要考虑的是整个帝国的未来。”
“杀了德莱厄斯，确实可以严明军纪，让将士们知道失败的代价。但这样一来，也会让他们在战场上变得畏首畏尾。因为他们知道，一旦失败，就只有死路一条。”
“你希望你的士兵，是在战场上为了保命而退缩，还是为了胜利而勇往直前？”
德玛米奇沉默了。
他从未从这个角度考虑过问题。
“更何况，”德玛里克继续道，“德莱厄斯虽然无能，但他对帝国忠心耿耿。这样的人，只要还活着，就会心存感激，也会在今后的日子里拼命弥补自己的过错。”
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“而那些真正有野心的人，即便你饶了他一百次，他该背叛的时候，还是会背叛。”
“我饶他一命，不是因为他不该死，而是因为——我要让所有人都知道，只要对帝国忠心，哪怕犯了错，也有改过自新的机会。”
“这，才是一个君王该有的胸襟。”
说到这里，他看向德玛米奇，目光变得温和了一些：
“米奇，你有军人的血性，也有成为统帅的潜质。但你要记住——”
“做将军，只要会打仗就够了。”
“但做皇帝，不仅要会打仗，还要会用人，会平衡，会在怒火与理智之间，找到最合适的那一条路。”
德玛米奇怔了怔，随即躬身行礼，沉声道：
“儿臣……受教了。”
他虽然心中仍有不甘，但也明白，父亲的话并非没有道理。
德玛里克看着他，眼中闪过一丝满意。
“好了。”他重新坐回龙椅，声音恢复了往日的威严，“今日之事，就到此为止。”
“国师，”他看向那位鹤发童颜的老者，“关于兽人帝国的传送阵，以及德玛帝国北方领主李查德的情报，朕要一份详细的分析。三日内，呈给我。”
“臣，遵旨。”老者微微躬身。
“另外，”德玛里克顿了顿，“传令下去，加强边境防御，尤其是与德玛帝国接壤的区域。告诉前线的将领们——”
“奥玛帝国，不惹事，但也绝不怕事。”
“若有人敢再像李查德那样，在我们的地盘上动刀动枪，那就让他们付出血的代价。”
“臣等，遵旨！”满朝文武齐声应道，声音在大殿之中回荡。
随着这一声应答，这场充满火药味的朝会，终于落下了帷幕。
而在兽神城之中，李查德正站在高处，目光望向南方。
他并不知道，奥玛帝国的皇帝已经将他的名字，记在了心里。
更不知道，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
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