玄真子那声“玉笋”，轻得像呵在冰面上的气，一触即散。
玉笋立在原地，有一瞬的凝滞。背上的重量依旧真实，体温透过衣物传来，连同他胸口膻中穴那点暗红微光透过薄衫隐约的搏动——一切都和之前没什么不同。
除了那声呼唤。
她定了定神，没回头，也没应声，只是脚步加快了几分，朝乱石滩深处的洞口走去。
薛驼子抱着火种跟在后面，狐疑地朝玄真子方向瞥了好几眼：“他……刚是不是说话了？叫你来着？”
“听错了。”玉笋声音平淡。
“道爷我耳朵还没聋！”薛驼子嘟囔，但见玉笋没有深谈的意思，便也识趣地闭嘴，深一脚浅一脚踩着碎石跟上。
洞口被几块巨大的灰白色岩石半掩着，边缘爬满枯黄的藤蔓。拨开藤蔓钻进去，里面比预想的宽敞。
是个天然岩洞，纵深约三丈，宽两丈有余。洞壁粗糙，布满流水侵蚀的痕迹，显示这里在很久以前或许真是条地下暗河的通道。洞顶有几处裂缝，天光漏下，形成几道光柱，斜斜打在洞内地面上，照亮空气中飞舞的微尘。
最深处，靠岩壁的地方，果然有一处人工搭建的简陋“窝”。
用几根粗树枝搭成骨架，上面铺着早已干枯发黑的茅草，算是床铺。旁边堆着些蒙尘的瓦罐、陶碗，还有一只裂了缝的小铁锅。岩壁上钉着几枚生锈的铁钉，挂着半卷破烂的草席、一件朽烂得几乎看不出原色的粗布衣。
角落里，甚至有个用石块垒成的小灶台，灶膛里积着厚厚的灰。
“还真是老地方。”薛驼子将火种轻轻放在茅草铺上，拄着拐在洞里转了一圈，从墙角摸出个缺了口的陶罐，晃了晃，里面发出窸窣的声响。他拔开塞子，凑近闻了闻，眉头一挑：“居然还有剩。”
玉笋将玄真子安置在火种旁边的茅草铺上，这才走过来：“什么？”
“盐。”薛驼子倒出一点在手心，是粗砺泛黄的结晶，“还有小半罐。老烟枪那家伙，藏东西的本事倒是一流。”
“老烟枪？”
“我那个死了的老朋友。”薛驼子将盐罐放回原处，又去翻其他瓦罐，“以前在这儿采药、避世，一住就是大半年。脾气怪，嘴毒，但人不错。”
他陆续翻出些东西：一小包用油纸裹着、已经板结成块的干菜；几块黑乎乎的、疑似肉干但长满绿霉的玩意儿；还有一小坛用泥封着的……酒？
薛驼子拍开泥封，浓烈刺鼻的酒气顿时弥漫开来。他凑近闻了闻，脸色微变，立刻将坛子重新封好：“这玩意儿不能喝。是老烟枪用毒草泡的‘驱瘴酒’，喝一口能烧穿肠子。”
玉笋对这些不感兴趣。她走回玄真子身边，再次搭脉。
脉象依旧虚弱，但比之前多了几分“生气”。丹田处，“淬毒之焰”平稳燃烧，糖霜源种表层的淬炼仍在继续。胸口膻中穴的茧丝硬结，在她冰火之炁的“标记”压制下，暂时蛰伏。
但最让她在意的，是他神志的变化。
同息感应中，那片原本混沌的黑暗深处，似乎亮起了一星极其微弱的、摇曳的光。像暴风雨夜里，遥远海面上的一盏孤灯。
他在苏醒。
以一种极其缓慢、极其艰难的方式，从深渊里往上爬。
玉笋收回手，目光落在他苍白干燥的嘴唇上。
她起身，从薛驼子翻出的那堆破烂里，找出那只裂了缝的小铁锅，又取了个相对完整的陶碗，走到洞口。
洞外，干涸河床的鹅卵石被晒得滚烫。她选了块相对平坦的大石，将铁锅架在上面，又从水囊里倒出最后一点清水——离开雾隐村前灌的沉疴井水，所剩无几。
清水在铁锅里“滋滋”作响，迅速被滚烫的石头加热。她盯着水面，待泛起细密的气泡，便将那包板结成块的干菜掰下一小块，扔进锅里。
干菜在热水中慢慢舒展开，泛起一丝极淡的、近乎于无的菜叶清香。
玉笋看着，忽然伸出右手食指，悬在锅面上方。
指尖，一缕焦糖色的火苗悄然窜起。
这一次，她没有用火苗直接加热，而是控制着温度，让火焰在距离水面一寸的地方缓缓游走。火舌舔舐着锅底上方的空气，将热量以一种更柔和、更均匀的方式传递下去。
同时，她左手虚按锅沿，一丝极寒的冰炁渗入，与火焰的热力在锅体表面交织、平衡。
这是她在雾隐村东厢房给玄真子“烘烤”干粮时，无意中摸索出的技巧——以冰火之炁为媒，更精细地控制温度与火候，让食物在最恰当的热力下释放本味。
锅里的水开始轻轻翻涌。干菜彻底舒展，那丝清淡的菜香变得清晰了些。水色微微泛出一点极淡的绿意。
玉笋撤去火焰，端起铁锅，将菜汤倒入陶碗。
汤很清，几乎没有油星，只有几片舒展的菜叶沉在碗底。热气蒸腾起来，带着一股朴素到近乎寒酸的、属于山野的微涩清气。
她端着碗走回洞内，在玄真子身边坐下。
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薛驼子凑过来看了一眼，撇撇嘴：“就这？清汤寡水的，喂猫呢？”
玉笋没理他，只是用一只相对干净的木勺舀起半勺汤，吹了吹，凑到玄真子唇边。
汤汁润湿他干裂的唇缝。
没有吞咽。
玉笋耐心地等待着。同息感应中，她能感觉到他体内那缕细微的“光”轻轻摇曳了一下，似乎被这温热的气息触动。
片刻，他的喉结，极其缓慢地，滚动了一下。
汤汁渗了进去。
玉笋又舀了一勺，吹凉，再次喂入。
这一次，吞咽的动作明显了些。
薛驼子在一旁看着，没再说话，只是眼神复杂。他默默走回角落，翻出那卷破烂的草席，铺在火种旁边的地上，自己也坐了下来，摸出块干粮，就着水囊里最后几口水，慢慢啃着。
洞内安静下来。
只有木勺偶尔碰触碗沿的轻响，和玄真子极细微的吞咽声。
一碗汤喂了大半，玄真子的睫毛忽然剧烈颤抖起来。
玉笋停下手，凝神看着他。
他的眼皮在挣扎，像被粘住了，努力想要睁开。眉头紧蹙，额角渗出细密的冷汗，嘴唇翕动，发出含糊的音节：
“……火……好……”
玉笋放下碗，一手按在他额头，冰寒之炁缓缓渗入，抚平他神志中的躁动。
“没事。”她声音很低，不知是说给他听，还是说给自己听，“火在控制中。”
玄真子的挣扎渐渐平息，但眼睛依旧没有睁开。只是呼吸变得稍显急促，胸口起伏明显了些。
“……玉……”他又吐出半个字，手指无意识地动了动，似乎想抓住什么。
玉笋顿了顿，伸出手，任由他冰凉的手指蜷住自己两指。
握得很紧，像溺水的人抓住浮木。
她没抽回，只是用另一只手，继续舀起碗里剩下的汤，喂给他。
薛驼子在角落里看着这一幕，啃干粮的动作慢了下来。他别开眼，望向洞顶漏下的光柱，半晌，低声骂了句：“……两个傻子。”
不知是说谁。
喂完汤，玉笋将空碗放在一边，想抽回手，玄真子却握得更紧了。他依旧没醒，但眉宇间那层灰败的死气，似乎又淡去了一分。
她不再尝试挣脱，就这么任由他握着，自己则盘膝坐下，闭目调息。
消耗太大了。
从流沙河恶战，到瘴林逃亡，再到雾隐村拔毒、山坳毁母体、河床摆脱地瘴追踪……这一路几乎没有喘息之机。体内冰火之炁几近枯竭，经脉传来阵阵空虚的抽痛。心神更是疲惫不堪，像一根绷到极限的弦。
但她不能彻底放松。
火种体内的主茧，玄真子体内的子茧，都只是暂时被压制。地瘴虽退，影组织的追踪未必会停。前路去焚天谷，更是吉凶未卜。
她必须尽快恢复。
洞内重归寂静。
只有三人轻微的呼吸声，和洞外偶尔传来的、风吹过乱石滩的呜咽。
不知过了多久。
玉笋忽然睁开眼。
不是听到了什么，而是同息感应中，玄真子体内那缕微弱的“光”，忽然跳动了一下。
她转头看去。
玄真子依旧闭着眼，但握着她手指的力道，松了些。他的嘴唇在动，无声地翕合，像在咀嚼、品味着什么。
片刻后，一声极轻的、几乎听不见的呓语，从他唇间溢出：
“……淡了……”
玉笋一愣。
薛驼子也听见了，从草席上支起半个身子：“他说啥？”
玄真子的眉头又皱了起来，嘴唇继续翕动，这次声音稍微清晰了点：
“……盐……少了……半钱……”
玉笋低头，看了看放在旁边的空碗。
碗底还剩一点残汤，清可见底。
薛驼子“嘿”了一声，拄着拐走过来，蹲在玄真子另一边，盯着他那张依旧苍白却隐约透出点“不满”神情的脸：“好家伙，昏迷不醒，舌头倒还刁钻？淡了？还半钱？你当这是在你们青城山开小灶呢？”
玄真子毫无反应，只是又含糊地吐出几个字：“……菜……老了……三息……”
薛驼子气乐了：“得，还嫌火候过了？丫头，你这伺候的是个祖宗啊！”
玉笋没笑。
她只是看着玄真子，看着他昏迷中依旧固执地、本能地对“味道”的挑剔。
这个人，即使魂魄半散，沉在生死边缘，骨子里那点对“食”的执着，依然顽固得像生了根。
她忽然松开被他握着的手，起身，走到放盐罐的角落。
薛驼子愣了：“你还真去加盐啊？他都这样了，尝得出个屁——”
话音未落，玉笋已经拿着盐罐回来。她没往碗里加，而是用指尖拈起几粒粗盐，放在掌心。
然后，右手食指悬在盐粒上方。
焦糖色的火苗再次燃起。
这一次，火焰的温度被她控制在极精微的区间。盐粒在火焰的“烘烤”下，表面迅速泛起一层极淡的焦黄，却没有融化，反而散发出一股奇异的、混合了焦香与矿物咸味的复合气息。
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玉笋将烘烤过的盐粒，轻轻撒在玄真子唇上。
盐粒触碰到他干裂的唇，很快被唾液润湿，化开，渗入。
玄真子喉结滚动了一下。
他紧蹙的眉头，缓缓地、缓缓地舒展开了。
嘴角甚至无意识地，翘起一丝极细微的、近乎满足的弧度。
“……嗯……”他含糊地应了一声，像终于尝到了对的味道，心满意足，沉沉睡去。
薛驼子在一旁看得目瞪口呆。
半晌，他才找回自己的声音：“这……这也行？”
玉笋没回答，只是将盐罐放回原处，重新在玄真子身边坐下，再次闭目调息。
只是这一次，她眉宇间那层挥之不去的疲惫，似乎也淡了些许。
洞外，日头渐西。
漏进洞内的光柱慢慢倾斜、拉长，颜色由炽白转为金黄。
薛驼子也重新坐回草席上，靠着岩壁，打了个哈欠。赶了一天路，他也累得够呛，眼皮开始打架。
就在他将睡未睡之际，一直安静躺着的火种，忽然动了一下。
不是抽搐，也不是挣扎。
而是……缓缓地，睁开了眼睛。
漆黑，没有眼白。
空洞地，望着洞顶。
薛驼子一个激灵，睡意全消，下意识地摸向腰间——那里藏着最后一点“蚀骨水”。
但火种只是睁着眼，一动不动。
他胸口红肚兜下，那朵暗红色的“花苞”依旧沉寂，蔓延的细丝也没有活动的迹象。但他整个人，透着一股说不出的诡异感——不像活人，也不像死物，更像一具被抽空了灵魂的……空壳。
玉笋也察觉到了，睁开眼，看向火种。
火种的眼珠，极其缓慢地转动，最终，定格在玉笋脸上。
他张了张嘴。
没有声音。
但玉笋的耳中，却直接“听”到了一个稚嫩、空洞、不带任何情绪的声音：
——“饿。”
不是从喉咙发出，而是直接在她脑海里响起。
玉笋瞳孔微缩。
薛驼子也“听”到了，脸色骤变：“心音传念？！这娃娃……茧丝已经侵蚀到这种程度了？！”
火种依旧盯着玉笋，漆黑的眼珠里映不出任何光。
那个声音，再次在玉笋和薛驼子脑海中响起：
——“给我……火。”
玉笋缓缓站起身，走到火种身边，蹲下。
她伸出手，悬在火种胸口那朵“花苞”上方。
指尖，青紫焦糖色的火苗燃起，色泽深沉。
火种的眼睛一眨不眨地盯着那缕火苗，漆黑的瞳孔深处，似乎掠过一丝极其细微的……渴望。
但他没有动，也没有挣扎，只是静静地躺着，像一具等待喂食的傀儡。
玉笋指尖的火苗，缓缓落下。
在距离花苞表面还有一寸时，她停住了。
火焰悬停，微微跳动。
火种的眼神，也随之凝固。
那个空洞的声音，第三次响起，这一次，带上了极其细微的、孩童般的委屈：
——“……饿。”
玉笋看着他漆黑的眼睛。
透过那层空洞，她似乎又看见了山坳里，那个小心翼翼护着掌心火苗、怯生生说“想跟着走”的孩子。
她沉默了很久。
然后，指尖火焰的方向，忽然偏转。
不是落向花苞，而是落向火种的手腕——那里，系着她之前给的那方靛帕。
火焰触碰到靛帕的瞬间，帕子里封存的那缕微弱的、温和的“淬毒之焰”，被引燃、激活。
不是攻击，也不是喂养。
而是……共鸣。
靛帕表面泛起一层极淡的青紫色光晕，光晕顺着帕子，缓缓渗入火种的手腕皮肤，沿着经络，朝着他胸口花苞的方向流淌而去。
光晕所过之处，皮肤下那些暗红色的细丝，似乎微微“瑟缩”了一下。
花苞的光芒，也黯淡了一瞬。
火种的眼睛，终于有了变化。
那层空洞的漆黑深处，似乎有什么东西，极其艰难地、挣扎着亮了一下。
像深井里，终于映出了一点天光。
他张了张嘴，这一次，有微弱的气音从喉咙里挤出来：
“……姐……姐……”
声音很轻，很哑，带着孩童独有的柔软，和一丝茫然的恐惧。
玉笋指尖火焰熄灭。
她伸手，轻轻覆在火种冰凉的手背上。
“睡吧。”她说。
火种眨了眨眼，漆黑的眼珠里，那点微弱的亮光挣扎着闪烁了几下，终于，缓缓黯淡下去。
眼皮沉重地合上。
呼吸重新变得平缓。
仿佛刚才的一切，只是一场短暂而诡异的梦魇。
薛驼子长长吐出一口气，抹了把额头的冷汗：“吓死道爷了……还以为这娃娃要彻底‘醒’不过来了。”
玉笋收回手，看着火种平静的睡脸，又看看手腕上那方微微发烫的靛帕。
帕子里的火焰已经熄灭，但残留的温度，还在。
“茧丝在吞噬他的神志。”她低声说，“但最深处的‘本我’，还在抵抗。靛帕里的火焰共鸣，能暂时唤醒他。”
“能撑多久？”薛驼子问。
“不知道。”玉笋摇头，“要看主茧侵蚀的速度，也要看……他自己想‘活’的念头，有多强。”
薛驼子不说话了。
洞里再次陷入寂静。
洞外，最后一缕天光也终于消失。
黑暗彻底笼罩下来。
只有洞顶裂缝漏下的几缕微弱的星光，和玉笋指尖偶尔燃起的、用来照明的、极其微弱的焦糖色火苗。
一灯如豆。
照亮方寸之地，也照亮三个在生死边缘挣扎的人。
前路依旧漆黑。
但至少此刻，还有光。
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