五分钟后，小队全员准备完毕。
铁砧领头，“影刃”和“夜雀”紧随其后，林辰和艾莉在中间，技术官“老齿轮”和学徒“扳手”殿后。一行人悄无声息地离开了守秘者之眼的安全准备室，进入了一条罕有人员往来的内部备用通道。
通道内光线昏暗，只有墙壁底部微弱的引导灯散发着幽幽绿光。空气中弥漫着陈旧的金属气味和能量回路散热后残留的臭氧味。他们的脚步声被特殊的消音靴底吸收，几乎听不见声响，只有作战服摩擦的细微窸窣。
林辰能感觉到手腕上守秘者之眼信标传来的稳定微凉感，以及灵魂层面幽影密钥雏形那逐渐清晰的、指向某个方向的隐晦牵引。越是靠近Gamma区，那股带着“惰性”与“锈蚀”意味的规则残留感，就越是明显，像隔着一层厚布传来的、若有若无的腐烂气息。
“保持队形，注意能量读数。”“影刃”低沉的声音通过加密骨传导频道传入每个人耳中。他和“夜雀”手中的便携式探测器屏幕上，代表环境能量稳定性的曲线已经开始出现细微的毛刺波动。
他们通过数道需要临时权限验证的隔离门，这些门在铁砧出示了伊莉丝给予的临时通行密钥后，都无声滑开。门后的通道逐渐变得更加老旧，墙壁上不再有光滑的合金饰板，取而代之的是裸露的、粗大的能量管道和结构支架，上面覆盖着一层薄薄的、因岁月和能量辐射形成的暗沉氧化层。
“进入delta区废弃转运管道区域。”铁砧的声音在频道中响起，“从这里开始，常规监控密度会降低，但结构老化，可能存在不稳定区域。‘扳手’，注意扫描前方三十米内的结构完整性。”
“收到，队长。”年轻的学徒“扳手”立刻操作起手臂上的扫描仪，并将数据共享到小队每个人的战术目镜视野角落。
他们钻进了一个直径约两米的圆形管道入口。管道内壁粗糙，布满了陈旧的水渍和某种苔藓状的能量残留物繁衍留下的暗绿色痕迹。空气更加浑浊，带着一股淡淡的霉味和金属锈蚀的味道。管道并非完全水平，而是有着轻微的向下倾斜，通往基地的更深处。
小队在管道中快速且安静地移动着。只有探测器偶尔发出的轻微嘀嗒声，以及靴子踩在金属内壁上极其沉闷的声响。
林辰一边走，一边将心神沉入幽影密钥。在相对密闭且充满陈旧能量残留的环境里，密钥“界定通道”的特性似乎更加活跃。他能“感觉”到周围管道壁的“边界”，感觉到能量在其中流淌的“路径”，甚至能隐约察觉到某些结构支撑点上细微的应力异常——那是岁月和能量侵蚀留下的“伤痕”。
而那股“锈蚀”的味道，正沿着这些“伤痕”，如同细微的水流，向着某个共同的方向汇聚、渗透。
“前方有岔路，左转，标记为G-7次级维护通道。”铁砧根据提前加载在战术目镜中的路线图指挥道。
他们离开主干管道，拐入一条更狭窄的通道。这里的光线几乎完全消失，只能依靠战术目镜的微光夜视和探测器自带的照明光斑。通道两侧堆放着一些早已废弃的、锈迹斑斑的机械零件和箱体，上面覆盖着厚厚的灰尘。
压抑感越来越强。
不仅仅是环境的压抑，更是一种规则层面的、无形的“滞重”。仿佛空气都变得粘稠，每一步踏出，都需要克服某种轻微的阻力。
“规则背景辐射异常，惰性参数上升了7个百分点。”“老齿轮”的声音带着严肃，“我们正在接近影响源。”
“所有人，提高灵魂抗性，减少不必要的能量外放。”铁砧沉声命令，“辰，你的感应如何？”
林辰闭目凝神片刻，低声道：“方向明确。‘锈蚀’感的源头就在前方，深度……大约再往下两层，直线距离不超过三百米。但路径……有很多弯折和屏障。”
“继续前进。‘夜雀’，注意后方动静。”
又前行了大约十分钟，穿过一段需要攀爬垂直检修梯的区域后，他们终于抵达了Gamma区第七扇形区的边缘。一扇厚重的、铭刻着维护标识的合金气密门挡在了面前。
“目标深度-3层入口之一。”铁砧查看门旁的古老控制面板，“按计划，利用第七扇形区三十分钟前开始的常规维护窗口期，安全协议会临时降低此门的独立监控等级。‘老齿轮’，接管门禁，模拟维护人员权限。”
“交给我。”“老齿轮”上前，从随身工具箱里取出一个巴掌大的接口设备，连接上门禁面板的物理端口。他的手指在设备屏幕上快速点击，屏幕上的代码如瀑布般流淌。大约二十秒后，气密门内部传来一阵低沉的液压释放声，厚重的门扇缓缓向内滑开一道缝隙。
门后是一条相对规整的维护走廊，光线是标准的冷白色，但比外面通道明亮许多。走廊空无一人，只有墙壁上规律的指示灯在缓缓闪烁。
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“进入。”铁砧率先侧身进入，其他人鱼贯而入。
走廊很安静，只有远处隐隐传来的、大型设备运转的低沉嗡鸣。空气清新了一些，但那股规则层面的“滞重”感却更加明显了。林辰感觉自己的密钥雏形搏动得更加清晰，甚至隐隐传来一丝……警惕？
“不对劲。”走在前面的“影刃”突然停下，举起拳头示意止步。他盯着战术目镜，“前方五十米，能量读数异常。有一个……非标准的能量屏障，覆盖了整个走廊截面。屏障频率与基地标准防护协议不匹配，强度……中等，但带有很强的规则干扰特性。”
铁砧皱眉：“绕路？”
“两侧都是实体墙壁和主能量管道，没有岔路。”“夜雀”快速扫描后报告，“要么强行突破，要么退回找其他路径。但其他路径需要更多时间，且可能触发更多常规监控。”
“辰，你能感知那屏障的特性吗？”铁砧看向林辰。
林辰集中精神，将密钥的感知延伸过去。片刻后，他脸色微变：“屏障的能量构成……带有很强的‘惰性’和‘侵蚀’规则残留。不是防御型屏障，更像是……‘迟滞’和‘污染’型。通过时，可能会被附加上灵魂层面的‘怠惰’效果，或者触发某种隐藏的警报机制。”
“也就是说，是专门针对潜入者，或者……‘清理’痕迹用的。”铁砧眼神冷冽，“看来渗透者比我们预想的更谨慎。强行突破可能会打草惊蛇。有没有别的办法？”
“让我试试。”艾莉忽然开口。她走到队伍前方，猩红的眼眸凝视着前方看似空无一物的走廊。她伸出右手食指，指尖渗出一滴晶莹如红宝石的血珠。血珠脱离指尖，悬浮在空中，随即化作一缕极其稀薄的血色雾气，向前飘去。
血雾触碰到无形屏障的瞬间，屏障显现出来——一层澹澹的、几乎透明的暗紫色光膜，横亘在走廊中。血雾附着在光膜上，并没有引发剧烈反应，而是开始缓慢地、肉眼几乎看不见地“溶解”接触点附近的屏障能量。
“血族天赋，能量解析与同频侵蚀。”艾莉低声道，“这屏障的规则特性偏向‘停滞’和‘消解’，我的血能可以模拟类似频率，进行缓慢渗透和局部中和。但需要时间，而且不能完全消除，只能打开一个临时性的、可供通过的‘孔洞’。”
“需要多久？”铁砧问。
“大概五分钟。”
“太久了。”铁砧摇头，“维护窗口期有限，而且时间拖得越长，风险越大。‘影刃’，‘夜雀’，准备硬突破。辰，艾莉，在我们突破屏障的同时，准备应对可能触发的警报和反击。‘老齿轮’，‘扳手’，准备干扰弹和电子对抗。”
“明白！”
“影刃”和“夜雀”迅速从背后取下造型奇特的枪械，枪口开始凝聚澹蓝色的能量光芒，显然是某种针对能量屏障的特种武器。
“三、二、一！开火！”
两道耀眼的蓝色光束同时射出，狠狠撞击在暗紫色的屏障上。屏障剧烈波动起来，发出低沉的、仿佛玻璃碎裂般的嗡鸣声。光束与屏障接触点，暗紫色迅速褪去，变成不稳定的惨白色。
“就是现在！”铁砧低吼。
“影刃”和“夜雀”持续输出能量光束。艾莉也操控着那缕血雾，集中侵蚀光束轰击点的中心。
咔嚓！
一声清晰的破裂声传来。屏障中央被轰开了一个直径约一米的、边缘不规则的孔洞，孔洞周围的屏障能量剧烈扭曲着，试图自我修复。
“快！通过！”
小队成员依次快速穿过孔洞。林辰在穿过时，能清晰地感觉到一股阴冷的、试图侵入灵魂的“怠惰”意念扫过，但被幽影密钥本能散发的“界定”之力隔绝在外。
最后通过的“扳手”刚刚跃过孔洞，身后被破开的屏障就剧烈闪烁了几下，轰然崩溃，化为无数光点消散。但几乎在同一时间，走廊两侧墙壁上，数个原本处于休眠状态的、碗口大小的防御节点突然亮起了刺目的红光！
滴滴滴滴——！
尖锐的警报声毫无征兆地响起，瞬间打破了走廊的寂静！
“触发警报了！”‘夜雀’快速说道，“是独立的次级防御网络！不是主警报系统，但会引来附近的自动防御单元！”
“加速前进！”铁砧脸色一沉，当先朝着走廊深处冲去，“目标深度-3层入口就在前方拐角后！必须在更多守卫到来前进入下层！”
小队全速奔跑起来。
他们刚冲到走廊拐角，前方通道的闸门突然开始下降！同时，从通道两侧的墙壁隐藏舱门中，滑出四台造型狰狞的履带式自动机炮塔，黑洞洞的炮口瞬间锁定了他们！
“机械守卫！”‘影刃’喊道，“‘故障性’拦截！开火！”
战斗，在瞬间爆发。
机炮塔喷射出密集的能量弹幕，覆盖了整个通道。铁砧和两名快速反应部队战士立刻寻找掩体，并用手持的能量武器进行还击。爆炸的火光和能量光束在狭窄的通道内交织，震耳欲聋。
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“‘老齿轮’，瘫痪它们！”铁砧一边射击一边吼道。
“正在尝试！这些守卫的控制协议被篡改了！不是标准响应逻辑！”“老齿轮”躲在一个金属箱体后，飞快地操作着手中的电子对抗设备，“它们在执行‘清除一切未经特定标识许可的移动单位’指令！标识码……是黄昏庭院的高阶加密格式！”
内部系统果然被篡改了！
林辰和艾莉也加入了战斗。艾莉双手挥出，数十道血线如同灵活的毒蛇，绕过弹幕，缠向机炮塔的关节和能量接口。林辰则尝试用密钥的“界定”之力，感知这些机械守卫的“结构弱点”——它们的能量回路在密钥的感知中，像是被某种暗紫色的“锈迹”污染过的管道，运转晦涩而充满恶意。
“左数第二台，能量核心与主传动轴的连接点，规则结构最不稳定！”林辰喊道。
‘影刃’闻言，立刻调转枪口，一道精准的蓝色光束射出，正中林辰所指的位置。
那台机炮塔内部传来一阵短路的噼啪声，炮塔旋转动作猛地一僵，随即冒出一股黑烟，瘫倒在地。
“有效！继续！”铁砧精神一振。
在几人配合下，剩余三台机炮塔也很快被逐一击毁。但下降的闸门已经落下了一大半，只剩下不到一米高的缝隙。
“快！钻过去！”
众人匍匐着，以最快速度从闸门缝隙下钻过。最后面的‘扳手’差点被合拢的闸门夹住靴子，惊出一身冷汗。
闸门在身后彻底闭合，将警报声和可能的追兵暂时隔绝。
他们此刻所在，是一条向下的螺旋阶梯，阶梯尽头，隐约能看到一扇标注着“深度-3层 – 锚点监控区”的厚重金属门。
门上的指示灯，是让人不安的暗红色。
而林辰灵魂中的密钥雏形，传来的警兆和牵引感，已经强烈到了顶点。
渗透的源头，就在那扇门后。
他们已经抵达了风暴眼的最前沿。
而门后的景象，即将揭开这隐秘侵蚀的一角。
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