奥古斯都的私人穿梭艇造型优雅，线条流畅，通体银白色，与其主人的收藏品味一脉相承。它轻巧地降落在指定的二号外交泊位，舱门滑开，那位身着复古银袍、戴着单边眼镜的老精灵，脸上挂着标志性的温和笑容，独自走了出来，连个随从都没带。
霍夫曼带着一队人“热情”地围了上去，目光却在对方身上和飞船上扫来扫去，试图找出任何隐藏的武器或可疑之处。零柒的扫描也同步进行，确认飞船上没有任何主动攻击系统，奥古斯都本人身上也只有一些装饰性的能量饰品，威胁等级极低。
“呵呵，沈倦小友，李教授，冒昧来访，希望没有打扰到诸位的战后休整。”奥古斯都仿佛没看见霍夫曼那审视的目光，笑呵呵地对迎上来的沈倦和李教授打招呼，目光却在不经意间扫过周围正在紧张施工的防御节点，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
“奥古斯都先生远道而来，是我们的荣幸。”沈倦礼貌地回应，将他引至一间布置简洁但足够安全的会客室，“不知先生此次来访，所为何事？如果是关于上次提到的‘终焉回响’情报……”
“不不不，小友莫急。”奥古斯都摆手坐下，姿态放松，仿佛真是来老友家串门，“‘终焉回响’的事情虽然重要，但情报收集需要时间，尤其是这种级别的古老秘辛。我这次来，主要是两件事。”
他竖起一根手指：“第一，是履行我之前的承诺——关于‘生态构装体’和‘文明火种融合’的一些偏门资料，我已经整理好了。”他取出一枚精致的银色数据芯片，轻轻放在桌上，“这里面包括了一些关于如何引导构装体稳定进化、火种信息的安全提取与有限度应用、以及某些远古文明处理类似‘融合体’的案例记载。希望对你们研究那个‘银色小朋友’有帮助。”
沈倦和李教授对视一眼。这份“礼物”确实很及时，银梭正在完成最后的进化，这些资料或许能提供关键的参考。
“那就多谢先生了。”沈倦没有立刻去拿芯片。
“第二件事嘛，”奥古斯都竖起第二根手指，笑容不变，但语气稍微认真了一些，“是代表我个人，以及千星之城部分‘有远见的’朋友，向你们提出一个……小小的‘合作提案’。”
来了。沈倦心中一凛，知道正戏开始了。
“请讲。”
“你们刚刚击退了深渊的‘湮灭舰队’，证明了自身的实力和这座古老造物的潜力。”奥古斯都缓缓说道，“但恕我直言，你们现在的处境，依然危机四伏。深渊的报复不会停止，归墟议会虎视眈眈，‘清道夫’网络活动频繁，甚至……还有那个若隐若现的‘终焉回响’阴影。”
他顿了顿，看着沈倦：“你们需要一个更稳定、更广阔的后方，需要更多元化的资源和技术支持，需要一张能在关键时刻提供庇护和斡旋的‘关系网’。而千星之城，作为泛位面知名的中立商业与信息枢纽，恰好可以提供这些。”
“所以，你们的提案是？”李教授问道。
“很简单，”奥古斯都身体微微前倾，“我们希望获得在王都大陆设立一个‘常驻贸易与观察站’的许可。规模不大，人数控制在十人以内，职能仅限于非敏感物资的贸易、基础信息交流、以及有限度的文化科技交流。作为回报，千星之城将给予王都大陆‘准盟友’级别的贸易优惠和信息共享权限，开放部分高级技术市场，并在国际事务中，为你们提供一定程度的外交声援和情报预警。”
“另外，”他补充道，目光若有深意地看了一眼窗外的方向（那里隐约可见银梭休整室的轮廓），“对于你们那位‘银色小朋友’的后续研究，如果有什么商业化的潜力或者需要特定资源支持，千星之城的一些顶级实验室和材料商，也非常乐意进行‘投资’或‘合作开发’。”
设立常驻站点？这几乎等同于让千星之城的势力正式进入王都大陆！虽然奥古斯都说得轻巧，只是“贸易与观察”，但谁能保证这不是另一种形式的渗透和监控？尤其是他还特意提到了银梭的“商业化潜力”……
“奥古斯都先生，”沈倦斟酌着词句，“您的好意我们心领。但设立常驻站点事关重大，我们需要考虑的因素很多，尤其是安全问题。”
“理解，完全理解。”奥古斯都一副善解人意的样子，“所以我说的只是‘提案’，并非强求。你们可以慢慢考虑，仔细评估。千星之城的大门，始终为有潜力的伙伴敞开。”
他话锋一转，似乎不经意地问道：“对了，听说你们在‘密藏库’和后来的‘聆听之厅’，都发现了一些有趣的‘文明遗产’？不知有没有什么……不那么敏感、但又具备一定研究或收藏价值的‘小玩意儿’，愿意拿出来进行一些‘文化交流’或者‘以物易物’呢？千星之城的市场，对这类东西的出价，可是相当公道的。”
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狐狸尾巴终于露出来了！绕了一大圈，除了想在王都大陆插一脚，他还惦记着那些“火种”或者相关的遗物！
沈倦心中冷笑，面上却不动声色：“那些‘遗产’大多关系重大，且状态不稳定，暂时不适合进行交易。不过，我们之前确实从一些古代遗迹中获得了一些零散的、不知用途的符文残片和能量结晶样本，如果先生有兴趣，倒可以作为初次‘文化交流’的礼物。”
他指的是之前探索大陆各处时，收集到的一些零碎玩意儿，有价值，但不算核心机密。
奥古斯都眼中闪过一丝失望，但很快又恢复了笑容：“符文残片和能量结晶？也好，聊胜于无。千星之城的学者们，或许能从其中解读出一些有趣的历史信息。”
接下来的谈话，又回到了相对轻松的“学术交流”和“市场见闻”上。奥古斯都展示了其作为资深收藏家和情报贩子的渊博见识，谈及了许多关于不同位面文明、稀有材料、甚至是一些禁忌技术的趣闻，听得一旁的星羽（被特许旁听记录）两眼放光。
但沈倦和李教授始终保持着警惕，不接任何可能涉及核心机密的话题。
会谈持续了大约两个小时，奥古斯都便起身告辞，表示不打扰他们繁忙的修复工作。他留下了那枚数据芯片，带走了沈倦准备的一小箱“符文残片和能量结晶样本”，登上了穿梭艇，如来时一般优雅地离开了。
“这老狐狸……到底想干嘛？”看着穿梭艇消失在护盾外，霍夫曼忍不住问道，“又送资料，又提合作，还想买咱们的‘破烂’？”
“他在试探，也在投资。”李教授沉声道，“送资料是示好，也是展示实力和诚意。提合作是想把触角伸进来，为将来可能的深入介入铺路。至于交易‘遗产’……恐怕只是顺带碰碰运气，真正的目标，或许还是银梭，或者是通过我们，间接接触到那些‘文明火种’蕴含的知识。”
沈倦点头：“他看到了我们的潜力和价值，但也看到了我们面临的巨大危机。他在赌，赌我们能继续成长，在未来成为一股不可忽视的力量，而千星之城可以提前下注，获取长远利益。同时，他也想利用我们的资源和发现，丰富他自己的收藏和研究。”
“那咱们怎么办？答应他？”星羽问。
“不急。”沈倦拿起那枚数据芯片，“零柒，立刻对芯片进行最高级别的隔离检查，确认安全后，再分析其中的资料价值。至于设立站点的事情……可以作为一个长期议题，慢慢谈。目前，保持适当的距离和警惕，有限度地利用千星之城的信息和商业渠道，对我们更有利。”
“明白。”
“另外，”沈倦看向银梭休整室的方向，“奥古斯都特意提到银梭的‘商业化潜力’，这提醒了我们。银梭的存在和潜力，在未来很可能会引来更多贪婪的目光。我们必须加快提升自身实力，同时，也要考虑如何更好地‘隐藏’或者‘保护’它。”
将奥古斯都的来访暂时归档为“需要警惕的潜在合作伙伴/情报源”后，沈倦将注意力转回了大陆的修复和“终焉回响”的调查上。
几天后，零柒带来了关于芯片资料的分析结果。
“资料内容真实，价值较高。其中关于‘生态构装体稳定进化路径’和‘火种信息安全引导’的部分，与银梭目前的状态和需求契合度达到78%，具备重要参考价值。已同步给银梭进行解析。”
好消息！奥古斯都这份“礼物”，至少在这一方面是真诚的。
同时，关于“终焉回响”的情报收集也有了新进展。
零柒通过持续扫描和数据分析，在奥古斯都提供的部分模糊线索辅助下，成功从一段极其古老的、来自某个早已消亡的机械文明的火种碎片信息中，解析出了一段关于“终焉回响”的、更加具体的描述：
**“……‘回响之壁’非自然形成……乃‘大撕裂’灾变中，某至高存在（数据缺失）尝试‘修补’宇宙‘伤口’时，其‘力量’与‘概念’残留与固化所形成的‘法则疤痕’……其内时空凝滞，逻辑僵死，乃一切‘变化’与‘生命’之禁区……然，疤痕深处，或存有‘修补者’遗留的‘工具’或‘蓝图’碎片……持有特定‘信物’（疑似与‘钥匙’相关）者，或可于死寂中，聆听到一丝‘回响’，窥见‘伤痕’本质，乃至……触及‘修补’之力……”**
至高存在修补宇宙伤口？残留的力量形成法则疤痕？内部可能存在“工具”或“蓝图”碎片？需要“钥匙”信物才能感知？
这段信息，比之前的任何记载都更加惊人，也似乎……隐隐指向了某种难以想象的真相和力量。
“难道深渊寻找‘钥匙共鸣点’，是想进入‘终焉回响’，获取那所谓的‘修补’之力或‘蓝图’碎片？”李教授震惊道，“他们想干什么？修复深渊？还是……进行某种更可怕的、毁灭性的‘改造’？”
沈倦也感到一阵寒意。如果“终焉回响”真的是宇宙“伤疤”，里面残留着能“修补”宇宙的力量，那这股力量无论落在谁手里（尤其是深渊手里），都可能引发无法预料的后果。
“我们必须加快进度了。”沈倦握紧了拳头，“零柒，继续深化分析，尝试定位更精确的坐标。同时，准备启动‘银梭远程感知计划’。等银梭完成进化，立刻尝试与‘终焉回响’区域建立最低限度的‘共鸣感应’！”
“明白！”
时间，似乎再次变得紧迫起来。大陆的修复在继续，银梭在消化资料、完成最后的蜕变，而遥远的星空深处，那被称为“终焉回响”的宇宙伤疤，正沉默地等待着，不知何时，就会被不速之客的“钥匙”所惊扰。
沈倦望着窗外繁忙而有序的修复景象，心中那份沉甸甸的责任感，愈发清晰。
守护这片“厨房”，不仅仅是为了生存，似乎也渐渐牵连起了更加宏大而未知的使命。
便携终端里，锅爷似乎感应到了他心绪的沉重，传递来一丝模糊但坚定的意念：
“……兵来将挡……水来土掩……管他什么‘回响’‘伤疤’……敢来咱们‘厨房’捣乱……锅爷就让他尝尝……‘铁勺炒钢板’的滋味……”
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