回京的路，比来时更难走。
来时二十精锐，个个龙精虎猛。
现在只剩十一个能站着的，还人人带伤。
四个重伤员用简易担架抬着，一步一颠，呻吟声断断续续，听得人心头发沉。
山路泥泞，前几日下过雨，官道好几处塌了方，只能绕小道。
小道窄，两旁荆棘丛生，刮得衣甲“刺啦”响。
萧辰走在最前，左臂用树枝固定吊在胸前，每走一步都牵动伤口，疼得额头冒冷汗。
但他不能慢——怀里那封从南疆出发前就收到的密信，像块烧红的铁，烙在心口。
信是安公公的亲笔，字迹潦草，沾着血点：
国公钧鉴：陛下急症乃幽冥宗蚀魂蛊发，潜伏多年，今因故引动，危在旦夕，太医束手。
蛊或源于南疆，解方或存于幽冥宗据点。陛下信重，托国事于公，然朝中谣言四起，太后蠢动。
陛下……恐难撑过五日。
盼公速决南疆事，若得解蛊之机，万勿迟疑。
京城，吾等暂稳。安顺，泣血急告。
五日。
收到信时已过去两日，路上又耗三日。算算日子，陛下最多还剩……两日。
不，可能更少。
“头儿，歇会儿吧，”
老鲨喘着粗气追上来，胡子被汗粘成一绺一绺，“弟兄们实在走不动了。重伤的那几个……再颠下去，怕是要交代在路上。”
萧辰回头看了一眼。
队伍拖了半里长，人人脸色惨白，脚步虚浮。
抬担架的兄弟手臂抖得厉害，好几次差点脱手。
是该歇了。
但时间……
“一刻钟，”
他咬牙，“就一刻钟。”
众人如蒙大赦，东倒西歪瘫在路边。
有人拿出水囊猛灌，有人扯开衣甲查看伤口——伤口在化脓，南疆湿热，草药不够，情况在恶化。
青凤挨着萧辰坐下，从怀里掏出个小布包，里面是最后一点金疮药。
她小心地解开萧辰左臂的固定，露出狰狞的伤口——皮肉外翻，深可见骨，边缘泛着不正常的青黑色。
“毒没清干净，”
她皱眉，“虫老那蜈蚣的毒太阴损，普通金疮药压不住。”
“死不了就行，”
萧辰任由她上药，“你感觉怎么样？子蛊还稳得住吗？”
青凤按了按自己胸口。
那里，赤金光点规律明暗，但每次明暗转换时，都有一丝细微的悸动——是同心蛊子蛊在与母蛊遥相呼应。
“母蛊宿主的情况……更糟了，”
她声音低沉，“我能感觉到，生命力在加速流逝。
安公公说陛下难撑五日，但现在看来……可能连三日都够呛。”
萧辰心一沉。
三日。
从这儿到京城，就算飞也来不及。
“墨凤，”
他看向旁边正摆弄机关匣子残骸的墨凤，“你之前说的铁羽雕，黑羽寨真有？”
“有，”
墨凤头也不抬，手里拿着根细铁丝，正试图把变形的齿轮扳回原位，“黑羽寨祖上就是驯雕的，专给南疆驻军传急报。
成年铁羽雕翼展两丈，载两人飞行，日行千里。
但那些雕性子烈，只认寨主和几个驯雕师。”
“安神香够用吗？”
“够是够，”
墨凤终于扳正了齿轮，松了口气，“但我得先见到雕，根据体型调整剂量。量少了控制不住，量多了……雕就醒不过来了。”
正说着，前方山道拐弯处突然传来急促的马蹄声。
不是一两匹，是十几匹，正朝这边狂奔而来。
“戒备！”
老鲨腾地站起来，刀已出鞘。
但来的不是敌人。
是一队轻骑兵，穿着南疆驻军的号衣，背插令旗，浑身尘土。
领头的是个年轻校尉，看到路边这群衣衫褴褛、伤痕累累的人，先是一愣，待看清萧辰腰间的北镇抚司令牌，脸色大变。
“可是萧辰萧大人？”
“是我。”
校尉滚鞍下马，单膝跪地，从怀中掏出一个蜡封铜筒：“兵部八百里加急！京城急报，命沿途所有驻军协助搜寻大人，见到即刻交付此信！”
又来了。
萧辰接过铜筒，捏碎蜡封。
这次不是安公公的笔迹，是北镇抚司指挥使林震的亲笔，字迹更潦草，透着焦灼：
萧辰：陛下昏迷已第五日，今晨呕黑血，胸前蛊纹蔓延至颈。
太医直言，若再无解蛊之法，最多再撑两日。
朝中‘镇国公克主’谣言已传遍京城，太后今早召集群臣于慈宁宫，意欲暂摄朝政。
安公公等竭力周旋，暂阻其议，然势危矣。南疆事若毕，速归！
若得解蛊线索，纵千里亦须赶回！——林震，十万火急。
两日。
从五日变成两日。
萧辰握信的手微微发抖。
不是怕，是怒。
怒那下蛊之人，怒那散播谣言的宵小，怒自己此刻远在千里之外，无能为力。
“大人，”
校尉小心翼翼道，“信已送到，末将还需继续巡路……”
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“黑羽寨在哪个方向？”
萧辰突然问。
校尉一愣：“东北，约八十里。大人要去黑羽寨？那可是苗疆腹地，路不好走……”
“八十里……”
萧辰看向身后疲惫不堪的兄弟们，又看了看重伤员，咬牙做出决定。
“老鲨。”
“在。”
“你带重伤的兄弟，跟这位校尉去最近的驻军据点，好生医治。
轻伤的，还能动的，跟我去黑羽寨。”
老鲨急了：“头儿！你这伤……”
“执行命令。”
萧辰声音不容置疑，“我们没时间了。陛下只剩两日，从这儿飞回京城至少也要一天半。
也就是说，我们只有半天时间赶到黑羽寨，说服寨主借雕，然后立刻出发。”
他看向青凤和墨凤：“你俩跟我走。
青凤，路上继续用离火温养子蛊，能拖一刻是一刻。
墨凤，安神香准备好，见到雕就动手。”
“那要是寨主不借呢？”
墨凤问。
“那就抢。”
萧辰一字一句，“非常之时，行非常之事。一切后果，我担。”
众人默然。
他们都听得出，萧辰这话里的决绝。
那是真要拼命了。
校尉在旁边听得心惊肉跳，但不敢多嘴，只低声道：“末将……可以派两个弟兄给大人带路，去黑羽寨的近道他们熟。”
“多谢。”
一刻钟后，队伍分作两拨。
老鲨带着重伤员和大部分兄弟，跟着校尉往驻军据点去。
萧辰只带了青凤、墨凤，还有三个轻伤但还能走的兄弟，加上两个向导，一行八人，转向东北山路。
临走前，老鲨抓着萧辰没受伤的右手，眼睛通红：“头儿……一定活着回来。”
“放心，”
萧辰扯了扯嘴角，“陛下还等着我们救命呢！”
山路难行。
所谓的近道，其实是采药人踩出来的兽径，宽不足尺，一侧是峭壁，一侧是深谷。
脚下碎石松动，稍不留神就会滑下去。
两个向导走在最前，小心翼翼探路。
萧辰等人紧随其后，每人腰间都系了藤绳，连成一串，万一有人失足，还能拉一把。
饶是如此，走到一半时，一个兄弟还是脚下一滑，整个人往深谷坠去！
“抓紧！”
萧辰眼疾手快，右手死死抓住藤绳。
其他人也纷纷发力，硬生生把人拽了回来。
那兄弟脸色惨白，瘫在路边半天没缓过神。
“继续走。”
萧辰喘着粗气，左臂伤口因为用力又崩开了，血渗出来，染红了布条。
青凤默默靠过来，重新给他包扎。
这次连最后一点金疮药都用完了，只能简单止血。
“你撑得住吗？”
她低声问。
“撑不住也得撑。”
萧辰看着前方看不到尽头的山路，“陛下在等，京城在等。我们慢一步，可能就是万劫不复。”
他想起安公公信里那句话：“朝中谣言四起，太后蠢动。”
太后……
那位先帝的嫡母，当今陛下的祖母，多年来深居慈宁宫，不问政事。
如今陛下昏迷，她却突然“蠢动”，意欲摄政。
巧合？
还是说……下蛊之事，本就与她有关？
萧辰不敢深想。
眼下最要紧的，是赶回去，救陛下，破谣言，稳朝局。
其他的，等回去了再说。
“快到了！”
前方向导喊道，“翻过这个山头，下面就是黑羽寨！”
众人精神一振。
萧辰抬头，看向暮色四合的天际。
残阳如血。
“加快速度，”他说，“天黑前，必须赶到。”
八个人，八道影子，在陡峭的山路上艰难攀行。
远处，一只黑羽巨雕掠过天空，发出清厉的长鸣。
像在迎接。
也像在警示。
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