客栈的房间重归静谧，唯有烛火偶尔发出的哔剥轻响，与窗外永不止歇的、规律的海浪声交织，构成了这方小小天地里唯一的背景音。灯火将你和姬孟嫄的身影投在素白的墙壁上，拉得很长，微微摇曳，仿佛两座刚刚经历风暴洗礼、终于找到彼此依傍的礁石。
你看着对面的她。那张昔日被宫廷冷月与内心炽火反复灼刻、写满不甘与孤傲的容颜，此刻在跳动的烛光下，呈现出一种奇异的变化。激动带来的潮红尚未完全褪去，但更深处，一种近乎脱胎换骨后的清澈与坚定，正从她眼眸的最核心弥漫开来，取代了过往所有的迷茫、畏惧与彷徨。那不是盲从的狂热，而是在见识过真正天地之广阔、理解了全新法则之运行逻辑后，从灵魂深处生发出的、愿意为之倾注所有的使命感。她的脊背挺得笔直，即便只是坐着，也仿佛能感受到一种新生的、内敛的力量在悄然凝聚。
你知道，那些宏大的道理、颠覆性的真相、指向未来的蓝图，都已经如同种子般深植于她的心田。此刻，需要的不再是灌溉，而是最后一点促使种子破土、直面风雨的温暖与坚定。是时候，为这场漫长、曲折、直抵灵魂最深处的“对话”，画上一个真正属于“人”的、温情而有力的句号了。
你没有再提及“圣朝”，没有再说“创造价值”，也没有重复任何关于未来与变革的箴言。那些东西，已经成了她认知的基石，无需赘言。你只是静静地、深深地望进她的眼底，仿佛要望穿那层新生的坚定外壳，触碰到其下那个被旧日风雪侵凌了太久、已然疲惫不堪的内在魂灵。
然后，你做出了一个出乎她意料的动作。
你缓缓抬起手，动作很轻，带着一种近乎珍视的慎重，指尖微温，轻轻触上了她的脸颊。她的皮肤并不像深闺贵女那般吹弹可破，长期的幽禁与内心的煎熬，在她眼角留下了几丝浅淡的纹路，但这无损于她五官的英挺与轮廓的清晰。你的指腹，带着薄茧，那是长期接触器械、笔墨乃至海风留下的痕迹，轻轻抚过她微微发烫的颊侧，拂开一缕不知何时散落下来的、被泪水沾湿在鬓边的发丝。
这个动作，不带任何情欲的挑逗，也没有居高临下的抚慰，更像是一种确认，一种连接，一种对“此刻此地此人”存在的无声触摸。
“姬孟嫄。”你唤她的名字，声音低沉下去，褪去了所有宣讲道理时的清晰与力量，注入了一种前所未有的、近乎叹息般的温柔与怜惜。这声音与指尖的触感一样，轻柔地叩击在她刚刚树立起坚硬外壳的心防上。
“你，”你的指尖停留在她下颌柔和的弧度上，感受着其下微微的紧绷，然后缓缓上移，极轻地碰了碰她依旧泛红的眼睑下方，那里有长久失眠与心力交瘁留下的淡淡青影，“也……很累了。”
这句话，如此简单，如此平常，却像一把最精准、最温柔的钥匙，毫无滞涩地插入了她内心最深处、那扇连她自己或许都已遗忘、或刻意忽视的锁孔。那扇门后，锁着的不是野心，不是算计，不是对权力的执着，而是这一切背后，那个被过度使用、透支、在无望的挣扎与自我消耗中日渐枯竭的——“人”本身。
“为了那个所谓的‘权力’……”你的声音很轻，像羽毛拂过心湖，却激起了最深沉的涟漪，“你累了……半辈子了。”
“权力”二字，你说得很轻，带着一丝几乎难以察觉的、对那无形枷锁的淡淡嘲弄与悲悯。它不再是金光闪闪、令人疯狂的目标，而成了一个冰冷的、沉重的、耗尽了她半生光华与热忱的囚笼代名词。
“轰”的一声，并非巨响，而是某种坚固壁垒从内部崩塌的无声轰鸣。姬孟嫄怔怔地看着你，瞳孔微微放大，里面那新生的坚定与使命感，像被投入石子的湖面，骤然破碎、荡漾开来，露出其下最原始、最柔软、也最脆弱的核心。
你的一句话，仿佛瞬间抽掉了她强撑了数十年的、名为“骄傲”与“不甘”的骨架。那些被宏大道理暂时压制、被新视野带来的震撼所覆盖的、属于“姬孟嫄”这个个体最真实的感受——经年累月的疲惫、无人可诉的委屈、在冷月孤灯下反复咀嚼的绝望、对自己命运无能为力的愤怒、对妹妹那份复杂难言又不得不深藏的嫉妒、在深宫高墙内日渐窒息的孤独……所有那些被她用野心包裹、用算计掩饰、用冷漠武装起来的负面情绪，在这一刻，在你温柔的触碰与直达本质的轻语中，找到了决堤的出口。
“为了……权力……”她无意识地重复着你的话，声音干涩，带着一种难以置信的恍惚。
是啊，权力。
她半生蝇营狗苟，半生辗转反侧，半生机关算尽，半生求而不得，所求的，不就是那两个字吗？可如今，当“权力”被如此轻描淡写、甚至略带怜悯地点出，当她站在一个全新的、更广阔的维度回望，那半生的执着与痛苦，忽然显得如此……苍白，如此……不值。
不是为了江山社稷，不是为了黎民百姓，甚至最初可能也并非纯粹为了自己。只是在那个森严的、令人窒息的环境里，在那套她从小被灌输的、唯一的游戏规则里，她像一头被无形鞭子驱赶的困兽，只能朝着那个唯一被认可的方向——那张冰冷的龙椅——拼命奔跑、撕咬、挣扎。她累，累到骨髓都在发酸，累到灵魂都在叫嚣着想要休息，可她不敢停，不能停，因为停下就意味着被吞噬，意味着彻底成为失败者，意味着她过去所有的付出与隐忍都成了笑话。
而现在，有人告诉她，那场让她筋疲力尽的赛跑，那条让她头破血流的赛道，那个她视为唯一价值所在的终点……可能从一开始，就并非必须，甚至并非正确。有一种更广阔、更真实、更有力量的生活与价值，在宫墙之外，在她从未正视过的、普通人的汗水和笑容里，在“创造”与“交换”的澎湃浪潮中。
这种认知带来的，不是单纯的解脱，而是一种更加复杂的、排山倒海的情绪洪流。长久以来支撑她的“意义”被抽离后，留下的不是轻松，而是巨大的虚空与……委屈。一种孩童般纯粹的、不被理解的、耗尽心力却仿佛一场空的、深入骨髓的委屈。
泪水，毫无预兆地，决堤而出。
不再是先前那种震撼、激动、了悟的泪水，而是滚烫的、咸涩的、承载了半生辛酸与疲惫的洪流。它们从她那双漂亮而英气的大眼睛里汹涌奔流，瞬间模糊了她全部的视线。她先是无声地流泪，肩膀开始控制不住地颤抖，然后，压抑的、破碎的呜咽从喉咙深处溢出，最后，变成了彻底失控的、近乎嚎啕的痛哭。
她再也维持不住任何姿态，那些新建立的坚定、那些试图展现的成熟、那些属于皇室贵女的最后矜持，在这一刻土崩瓦解。她像是一个在黑暗冰冷的迷宫里独自跋涉了太久太久、终于看到一线天光、找到出口，却发现出口处站着一个人，用最理解的眼神看着自己、说“你很累了”的孩子，所有的坚强与伪装瞬间溃不成军。
她猛地向前一扑，不是带着任何挑逗或算计的投怀送抱，而是一种全然信赖的、寻求依靠与庇护的本能。她的额头重重撞在你的胸膛，双手紧紧抓住你腰侧的衣服，指节用力到发白，仿佛溺水之人抓住最后的浮木。她将脸深深埋进你的颈窝，滚烫的泪水迅速浸湿了你的衣襟，那哭声里，是宣泄，是告别，是将过往二十余载积压的所有不甘、愤懑、孤独、恐惧、委屈、以及那沉重到令人窒息的“疲惫”，毫无保留地倾泻而出。
你依旧没有说话。没有用苍白的言语安慰，也没有试图阻止这汹涌的泪水。你只是稳稳地接住了她扑来的、因剧烈哭泣而颤抖不止的身体。你的手臂环过她的肩背，另一只手轻轻地、有节奏地拍抚着她因抽泣而起伏的脊背。你能清晰地感受到，这具包裹在利落劲装下的成熟胴体，此刻卸下了所有心防与力量，柔软得不可思议，又因极致的情绪释放而微微痉挛。她的身体丰腴而充满惊人的弹性，那是常年习武、保持活动留下的痕迹，此刻却只显得脆弱而无助。她身上传来淡淡的、混合了皂角清爽与一种独特体香的幽微气息，被泪水的湿气蒸腾，萦绕在你的鼻尖。
你静静地搂着她，任由她的泪水打湿你的肩膀，浸透你的前襟。你知道，这不是软弱，这是坚强到了极致的崩塌与重建。这是她在亲手埋葬那个在旧时代规则下挣扎了半生的“姬孟嫄”，是与过去那个被权力、野心、怨恨所定义的自己，做最后、也是最彻底的告别。这泪水，是洗涤灵魂的苦水，也是新生命破壳前必须挣脱的束缚。
时间在哽咽与潮声中缓慢流淌。烛火将两人相拥的身影投在墙上，微微晃动，仿佛一幅静谧而深沉的水墨画。窗外，郁州港的喧嚣早已沉入夜幕，只有海浪不知疲倦地拍打着堤岸，那永恒的韵律，仿佛在为房间里这场无声的蜕变伴唱。
哭了许久，许久。
久到她的声音从嚎啕变为抽泣，再从抽泣变为断断续续的呜咽，最后只剩下肩头偶尔的耸动和压抑的吸气声。那场席卷了她全部身心的情绪风暴，终于渐渐平息。她依旧伏在你的怀里，没有立刻离开，仿佛贪恋着这片刻的安宁与温暖。这是她有记忆以来，第一次在一个并非“敌人”也非“下属”的怀抱里，如此彻底地卸下防备，如此纵情地宣泄情绪。这种感觉，陌生，却让她冰冷了多年的心湖，泛起一丝久违的、近乎贪恋的暖意。
又过了好一会儿，她才像是耗尽了所有力气，又像是终于鼓足了勇气，慢慢地、带着一丝赧然，从你怀中抬起头。
那张梨花带雨的脸，泪痕未干，眼眶和鼻尖都哭得通红，长而浓密的睫毛被泪水濡湿，粘成一绺一绺，平日里那份逼人的英气被冲刷得干干净净，只剩下一种孩子般的狼狈与……动人的脆弱。她看着你，眼神里带着明显的不安与羞涩，似乎为自己刚才的失态感到难为情，嘴唇翕动了一下，似乎想说什么，却又不知如何开口。
你看着她这副模样，脸上没有露出任何揶揄或怜悯，只是很轻、很温和地笑了笑。那笑容里，是纯粹的包容与理解。你抬起手，用指关节，极轻地刮了一下她哭得通红、依然挺秀的鼻梁。这个动作亲昵而不狎昵，带着一种长辈对晚辈，或者更准确说，是两个历经波折、终于能够坦然相对的灵魂之间，才会有的自然与温情。
“当初，”你的声音再次响起，比刚才更低沉了几分，带着一种回忆的、甚至有些悠远的意味，像在讲述一个久远的故事，又像是在做最后的确认与点破。气息轻轻拂过她耳畔敏感的肌肤。
“我和凝霜，在回京的火车上，劝你加入我们的时候……”你顿了顿，目光平静地望进她因回忆而微微闪烁的眼眸深处，“你心里，其实……还是有野心的，对吧？”
姬孟嫄的身体几不可察地僵硬了一瞬。刚刚平复下去的红晕，再次以更迅猛的态势席卷了她整个脸颊、脖颈，甚至蔓延到耳根。那是一种被彻底看穿、无所遁形的羞赧与慌乱。她以为那些隐秘的、连自己都不愿深究的念头，早已被今日的震撼与新知所涤荡、所覆盖，却不料被你在此刻，用如此平静的语气，再次赤裸裸地摊开在刚刚经历过情感宣泄、最为脆弱的时刻。
“你那时在想，”你的声音依旧平和，却像最精准的手术刀，剖开她试图掩藏的最后一层心理褶皱，“如果……你能表现得比凝霜更好，更懂我的心意，更能理解我的‘事业’……或许，凭借你我之间更紧密的联系，凭借你对宫中局势的了解，甚至……凭借你作为姐姐的身份……”
你每说一句，她的脸就更红一分，头也垂得更低，几乎要重新埋进你的怀里。
“也许，凝霜屁股底下那张龙椅……”你的语气没有任何指责，只有一种洞悉一切的淡然，“你，也未必……坐不得。是吧？”
最后两个字，你说得很轻，却像两记重锤，狠狠敲在她刚刚放松些许的心防上。
“腾”的一下，姬孟嫄感觉全身的血液都涌上了头顶，烧得她几乎要晕厥。那点被新思想冲击得摇摇欲坠、却依然顽固残留的、属于旧日姬孟嫄的、最深最暗的私心与不甘，就这样被你毫不留情地、精准地挖了出来，暴露在刚刚经历过“洗礼”的、她自己都觉得有些“神圣”的此刻空气中。这比任何斥责都让她感到无地自容，比任何惩罚都让她羞愧难当。她猛地将滚烫的脸颊重新死死埋进你的胸膛，双手无意识地攥紧了你后背的衣料，像一只试图把脑袋埋进沙子的鸵鸟，浑身都散发着羞愤欲死的气息。
然而，预想中的嘲讽、鄙夷、或者哪怕是一丝不悦都没有到来。你只是静默了片刻，然后，胸腔传来一阵低沉而浑厚的震动——你竟然，低低地笑了起来。
那笑声起初很轻，随即变得明朗而畅快，仿佛看到了什么极为有趣、又早就预料之中的事情，充满了释怀与轻松的意味。你甚至抬起手，安抚性地、带着笑意，拍了拍她因羞愧而绷紧的后背。
“哈哈哈……”你笑了一会儿，才渐渐止住，语气是前所未有的轻松，甚至带着一丝如释重负的调侃，“好了，孟嫄。是时候……彻底放下了。”
“其实，”你的声音里多了一丝玩味，仿佛在分享一个有趣的秘密，将她的注意力从极致的羞赧中稍稍拉开，“你的好妹妹凝霜，在第二次去安东府的时候……她心里那点对‘龙椅’本身的执着，就已经在慢慢放下了。”
姬孟嫄埋在怀里的身体猛地一颤，耳朵不由自主地竖了起来。凝霜？放下对龙椅的执着？这怎么可能？
“如果，”你顿了顿，似乎在斟酌措辞，但语气十分肯定，“如果我当时点一下头，表现出那么一点意思……她跟太后甚至已经和程远达、邱会曜他们，暗中商议好了预案……”
你的声音平静无波，却抛出了一个足以让任何知晓内情的人心神剧震的消息。
“……禅位给我。”
“什么？！”
姬孟嫄猛地抬起头，脸上泪痕犹在，羞红未褪，但那双漂亮的眼睛里，此刻充满了无与伦比的震惊与难以置信！
禅位？！
将大周姬氏的江山，禅让给一个外姓之人？！
还是给一个……“男皇后”？
这……这简直是石破天惊！哪怕是她当初野心最炽时，也从未敢想过如此“大逆不道”、颠覆伦常的可能！程远达？那个老谋深算、以老成谋国自居的丞相？邱会曜？那个掌管总要百揆、最重礼法的尚书令？他们……竟然会同意？不，不仅仅是同意，甚至是“商议好了预案”？这背后，凝霜究竟付出了怎样的决心，又经历了怎样的心路历程？而杨仪……他竟然拒绝了？
“只是，”你摇了摇头，仿佛在说一件微不足道的小事，语气中带着一丝显而易见的、对那至高权位的疏离与……不感兴趣，“我没接受。”
你看向她，目光坦然，甚至带着一丝对她此刻震惊表情的了然。
“就像二哥姬隼，曾经在饭桌对大伙说过的一样……”你提及那个早已远离权力核心、在遂仰县管理供销社的前二皇子，语气里有一丝难得的认同，“皇宫……是座监牢。金碧辉煌，却也密不透风。坐在那龙椅上，看似富有四海，实则困于方寸。一举一动，皆在天下人眼中，也被无数规矩绳索捆绑。我不喜欢，也不愿意，把自己关进那样的笼子里。”
你的目光越过她，投向窗外无垠的、被夜色笼罩但依然能感受到其广阔的大海与天空，声音里充满了不容错辨的、对自由的向往与对实践的笃定：
“我，需要在这片广阔的天地里，亲眼去看，亲手去做，亲身去验证我的想法，去推动那些真正能让更多人受益的改变。皇宫的方寸之地，奏章的纸堆之间，朝会的礼仪之下，做不了这些。我需要海风，需要码头，需要工坊的烟火，需要田间的泥土，需要商路的喧嚣，需要看到最真实的笑脸与愁容，需要听到最直接的欢呼与骂娘。”
“那张椅子，”你收回目光，重新落在她依旧写满震撼的脸上，淡淡一笑，“给不了我这些。甚至，它会阻碍我得到这些。所以，它对我而言，没有吸引力。凝霜愿意给，是她的信任与决心。我不接受，是我的选择与道路。如此而已。”
这番话，平静，坦然，没有一丝一毫的矫饰或自抬身价。它只是陈述一个事实，一个基于个人理念与追求的、再简单不过的事实。但在姬孟嫄听来，却不啻于又一道惊雷。
拒绝皇位？
只因不愿被困于“监牢”？
只因想在这“广阔的天地”里做“实事”？
这完全超乎了她，乃至这世上绝大多数人对“权力”二字的理解极限。但结合你“圣朝遗民”的身份，结合你今日在市场展现的对“创造价值”的推崇，这一切，又显得如此……顺理成章。是啊，一个来自人人皆可凭努力赢得尊重的时代的人，一个眼中看到的是更宏大、更真实的价值创造与民生改善的人，又怎会迷恋一张象征着旧时代一切束缚与内耗的冰冷椅子？
旧的世界，旧的逻辑，旧的欲望，在你这里，被从根子上彻底否定、抛弃了。连同那张无数人梦寐以求的龙椅，一起。
她彻底失语，只是呆呆地看着你，仿佛第一次真正认识眼前这个人。之前的震撼，多源于你带来的新思想、新视野、新世界的冲击。而此刻的震撼，则源于你本人对这旧世界终极诱惑——皇权——所表现出的、近乎本能的、彻底的淡漠与超脱。这份超脱，比任何力量都更深刻地映照出她旧日野心的虚妄与可笑。
这一夜，再没有任何对话。
你没有离开，她也没有要求。你们只是相拥而卧，和衣躺在客栈那张算不得宽敞、却足够坚实的木床上。你侧身向外，她蜷缩在你怀里，背脊贴着你的胸膛，仿佛婴儿回归最安心的母体姿态。你的手臂环过她的腰肢，松松地搭在她身前，掌心传来她平稳的、逐渐深长的呼吸，以及透过薄薄衣料传递过来的、令人安心的体温与心跳。她身上那股淡淡的幽香，混合着泪水干涸后极淡的咸涩气息，萦绕在鼻端。没有情欲的躁动，没有征服的意味，甚至没有过多的绮思。只有一种历经狂风暴雨、惊涛骇浪后，终于抵达宁静港湾的疲惫与安然，一种两个孤独灵魂在互相理解与接纳后，生出的、纯粹而温暖的依偎。
她在你怀中，呼吸渐渐均匀沉缓，身体彻底放松下来，甚至无意识地在你臂弯里蹭了蹭，寻了个更舒服的姿势。那张英气而此刻显得异常恬静的脸庞上，眉宇间积郁多年的阴霾与紧绷，似乎真的被泪水冲刷洗净，舒展开来，嘴角甚至带着一丝若有若无的、孩童般的安然。她睡着了，沉入了一个或许久违的、没有噩梦与算计的黑甜乡。
你静静地躺着，听着她平稳的呼吸，感受着怀中这具躯体传来的生命力与温度，目光越过她的发顶，望向窗外。
夜色渐深，海天的分际线开始模糊，东方遥远的海平面上，泛起一丝极其微弱、却坚定不移的鱼肚白。漫漫长夜即将过去。
第二天清晨，第一缕淡金色的晨曦，带着海港特有的清润水汽，悄无声息地透过客栈木窗的缝隙，斜斜地照射进来，在略显粗糙的木地板上投下一道明亮的光斑，细小的尘埃在光柱中悠然飞舞。
生物钟让姬孟嫄准时醒来。意识回笼的瞬间，她首先感受到的，是周身被温暖坚实的怀抱所包围的触感，以及脖颈后均匀拂来的、令人安心的温热气息。她怔了怔，昨夜的一切——痛哭、倾诉、震撼、羞愧、了悟，以及最后安心沉入的睡眠——如同潮水般涌回脑海。她发现自己竟像一只寻求庇护的幼兽，整个蜷缩在你怀里，后背紧贴着你的胸膛，你的手臂依旧松松地环着她。这种全然依赖、毫无戒备的亲密姿态，是她四十余年生命中从未有过的体验。没有宫廷中妃嫔侍寝时的刻意迎合与算计，没有利益交换下的冰冷拥抱，甚至没有寻常夫妻间可能存在的占有与征服。有的，只是一种历经心灵风暴后的宁静依偎，一种被全然接纳后的安然栖息。
她的脸颊再次不受控制地泛起红晕，这一次，不是因为羞愤，而是一种混合了赧然、暖意与陌生悸动的复杂情绪。她下意识地想要轻轻挪开，结束这过于亲昵的姿势，以免失礼。
然而，就在她微微动作的瞬间，你环在她腰际的手臂，几不可察地收紧了些许，并非禁锢，更像是一种无意识的、带着确认意味的挽留。同时，你低沉而带着刚醒时微沙的声音，在她头顶极近处响起，温热的气息拂过她的发丝：
“醒了？”
姬孟嫄身体一僵，随即慢慢放松下来，放弃了挪开的打算。她极轻地“嗯”了一声，声音带着刚醒的微哑，几乎低不可闻。她缓缓地、带着一丝犹豫和难以言喻的紧张，转过头，抬起眼帘，望向近在咫尺的你。
你侧躺着，一手支着头，正静静地看着她。晨光为你英挺的侧脸镀上了一层柔和的金边，你的眼神清澈而平静，没有初醒的懵懂，也没有任何戏谑或审视，只有一种纯粹的、温和的注视，仿佛在欣赏一幅令人心安的晨间画卷。那目光里，有对她昨夜失态的彻底包容，有对她能卸下心防安然入睡的淡淡欣慰，还有一种……超越了情欲与利益纠葛的、近乎宁静的温情。
这目光，比任何言语都更让姬孟嫄心头发颤。那是一种她从未在任何人眼中得到过的目光——不因她的身份，不因她的容貌，不因她的可利用价值，仅仅因为她是“姬孟嫄”，一个刚刚历经蜕变、此刻显得有些脆弱的、真实的人。她的脸更红了，这次连耳根都染上了绯色，心跳也不由自主地快了几拍。这种陌生的、纯粹的、不掺杂质的温情与缱绻，让她既觉羞涩，又感到一种近乎晕眩的甜蜜与安宁。她忽然想起昨夜你提及凝霜愿禅位而你拒绝时的那种超然，想起你描述的广阔天地。或许，这样的温情，这样的相拥而眠，于你而言，也是这“广阔天地”中，一份真实而珍贵的“实事”与体验吧？无关征服，只是两个灵魂在相互理解后的自然靠近。
你们谁也没有说话，就这样在渐渐明亮的晨光中静静相拥了片刻，任由一种无声的暖流在呼吸间交融。直到窗外码头的喧嚣隐约传来，新的一天已然开始。
你们没有惊动客栈的任何人，也没有唤来侍从。像最寻常的旅人一样，简单洗漱，整理了一下因和衣而眠略显褶皱的衣衫。你换上了那身半旧的靛蓝细棉布直裰，她依旧穿着那身利落的玄色劲装，只是将长发重新绾得整齐了些。然后，你们悄然离开了“潮声客栈”，融入了郁州港清晨苏醒的街巷。
清晨的港口市集，与昨日的喧嚣繁华相比，又是另一番景象。夜航归来的渔船正卸下银光闪闪的渔获，空气中弥漫着更浓郁的、新鲜的鱼腥气。早点铺子支起了冒着腾腾热气的蒸笼与汤锅，劳作的力工、赶早市的商贩、准备出航的水手们围坐在简陋的木桌条凳旁，大口吞咽着简单的食物，大声交谈着今天的活计、昨夜的收获、远方的消息。一切都充满了鲜活而粗粝的生机。
你带着她，熟门熟路地拐进一条小巷，在一个看起来有些年头的露天食摊前停下。摊主是一对上了年纪的夫妇，手脚麻利地照应着客人，一口大锅里的鱼汤熬得雪白，翻滚着令人食指大动的香气。你们找了张空着的、略显油腻的小方桌坐下，与周围几个穿着短褂、敞着怀、露出精悍肌肉的码头力工拼桌。
“两笼虾饺，两碗鱼汤，多撒葱花。”你用带着本地口音的官话对老妇人说道，语气熟稔。
姬孟嫄有些拘谨地坐在条凳上，身姿依旧不自觉挺直，与周围那些随意箕踞、大声谈笑的汉子们格格不入。她看着面前粗糙的、带着陈年油渍的木桌，看着老妇人端上来的、边沿略有缺损的粗瓷大碗，看着碗里奶白浓郁、撒着翠绿葱花的鱼汤，以及竹笼里热气腾腾、半透明皮子下透着粉红虾仁的饺点，一时有些恍惚。这是她有生以来，第一次在这样的地方，与这样的人群，共用如此“简陋”的朝食。
你仿佛没注意到她的不自在，自顾自拿起竹筷，夹起一个虾饺，吹了吹气，便送入口中，吃得自然。又端起碗，沿着碗边吸溜了一口滚烫的鱼汤，发出满足的轻叹。
同桌的力工们正大声谈论着昨夜一艘南洋货船靠港，卸下了多少稀罕香料，工钱能多结几文；又抱怨着最近漕帮和新生居合作的码头新规，虽然工钱按时发放，但管束也严了许多，偷懒不得。言辞粗直，甚至带着些市井的俚语脏话，却洋溢着一种简单的、为生计奔忙的活力与直接。
姬孟嫄起初有些无措，握着筷子的手微微用力。但很快，她被周围的气氛感染，也被食物朴素的香气诱惑。她学着你，小心翼翼地夹起一个虾饺。虾饺皮薄而韧，内馅饱满弹牙，带着海虾特有的鲜甜。鱼汤浓郁醇厚，没有宫中御膳的繁复调味，只有鱼骨久熬出的本真鲜味与葱花的清香。味道，出乎意料地好。
更重要的是，当她慢慢咀嚼着食物，开始真正“听”周围人的谈话时，她听到了生活的艰辛，也听到了对多挣几文钱的满足；听到了对规矩严格的小小抱怨，也听到了对“新生居”做事公道的认可；听到了他们对家人孩子的牵挂，对跑船风险的忧虑，对明日生活的简单打算。这些，没有朝堂上奏章里的家国大义，没有宫廷中话语里的机锋暗箭，只有最朴素、最真实的喜怒哀乐，对温饱的追求，对安稳的期盼。
她抬起头，目光掠过周围一张张被海风与烈日雕刻出深刻痕迹、此刻却因热汤食物而显得红光满面的脸庞。那些脸上，有疲惫，有沧桑，但更多是一种吃饱喝足后、简单而直接的愉悦，一种对即将开始的新一天劳作的坦然，一种与同伴插科打诨时的爽朗笑容。那笑容，或许因为生活重压而显得粗糙，却绝对真实，发自内心。
她握着粗糙瓷碗的手指，渐渐放松了力道。一种难以言喻的暖流，混合着鱼汤的热度，从胃里缓缓升腾，弥漫到四肢百骸。她忽然觉得，这喧嚣的、带着鱼腥味和汗味的市井早晨，这简陋的食摊，这粗瓷碗里的热汤，还有周围这些大声说笑的、平凡的、为生计奔波的人们，构成了一幅无比生动、无比“真实”的画卷。这幅画卷，没有宫廷的精致与森严，却充满了蓬勃的、坚韧的、属于“人”本身的、活生生的力量与温度。
这个世界，是“可爱”的。
她心里，第一次，悄然浮现出这个念头。