午后未时三刻，秋日惨白的阳光有气无力地斜照在内廷女官司那扇厚重、漆黑、不显山不露水、却足以令绝大多数朝臣望而生畏的侧门门楣之上。平日里，这道门极少开启，更罕有官员从此进出。然而此刻，那两扇紧闭的门扉，却在一阵低沉的门轴转动声中，缓缓向内打开。
两名身着飞鱼服、腰佩绣春刀、面容冷峻如岩石的锦衣卫校尉，一左一右，以一种看似搀扶、实则牢牢钳制的姿态，几乎是“架”着一个人，从那门后的阴影中，步履有些踉跄地走了出来。
被“搀扶”出来的，正是吏部右侍郎宋灏榷。
仅仅几个时辰前，他还是那个身着绯袍、手握实权、在六部衙署中受人敬畏、前途看似无量的朝廷大员。然而此刻，他身上那件象征二品大员的绯色官袍虽然依旧穿戴着，却已皱褶不堪，下摆与袖口还沾染着未能完全清理干净的、早已干涸发暗的茶渍污迹。他的脸色是一种近乎透明的惨白，不见丝毫血色，仿佛全身的血液都在那间静室中被彻底冻结、抽空。眼眶深陷，眼圈乌黑，眼球布满骇人的血丝，眼神涣散失焦，失去了所有神采，只剩下一种茫然、呆滞、以及深入骨髓的、无法驱散的惊惧。他原本梳理得一丝不苟的发髻此刻散乱不堪，几缕花白的发丝黏在冷汗涔涔的额角与脸颊，平日里精心修剪的胡须也失去了形状。他的身体微微佝偻着，仿佛骤然间衰老了二十岁，脚步虚浮，若非左右两名锦衣卫校尉如同铁钳般的手臂支撑着，恐怕连站立都成问题。
他就这样，在两名锦衣卫沉默而有力的“搀扶”下，脚步虚浮、深一脚浅一脚地，走下了女官司侧门那并不算高的几级石阶。午后的阳光有些刺眼，让他下意识地眯起了眼睛，身体几不可察地瑟缩了一下，仿佛这寻常的秋日暖阳，对他而言也成了某种难以承受的灼烤。
侧门外并非通衢大道，只是一条僻静的巷道。但此刻，巷口、对面建筑的阴影里，乃至更远处看似无人的角落，不知有多少双或明或暗的眼睛，正死死地盯着这里，盯着这位从内廷女官司“活着”走出来的宋侍郎。那些目光中，有惊疑，有探究，有恐惧，有幸灾乐祸，也有兔死狐悲的寒意。然而，在两名锦衣卫冰冷目光的扫视下，所有窥探的视线都迅速隐去，巷子内外，静得只剩下秋风卷过地面落叶的沙沙声，以及宋灏榷那粗重而不稳的喘息。
没有任何多余的言语，也没有任何“交接”的仪式。两名锦衣卫将宋灏榷“送”到巷口一辆早已等候在此、没有任何标识的青幔马车旁。车夫是一名同样面无表情、眼神锐利的精悍汉子，显然亦是锦衣卫中人。其中一名校尉动作略带强硬地将几乎站立不稳的宋灏榷“塞”进了车厢，随即，另一名校尉翻身上马，与车夫一左一右，护卫着马车，朝着宋灏榷府邸的方向，不疾不徐地驶去。马蹄与车轮碾过青石板路，发出单调而清晰的“嘚嘚”与“辘辘”声，在这过分寂静的巷弄与街道上，传出去很远，仿佛某种不祥的丧钟，敲在无数有心人的心头。
宋灏榷被“请”出内廷女官司的消息，如同在平静的湖面投下了一块巨石，瞬间激起的涟漪，以一种远超常人想象的速度，层层扩散，在极短的时间内，便已传遍了京城官场每一个敏感的角落。而紧随其后，从吏部衙门以近乎“加急”效率正式下发的、经由尚书省用印、程序完备的公文，更是将这块巨石，变成了一场席卷整个官场的风暴。
公文措辞“体面”而“温和”：吏部右侍郎宋灏榷，多年来“勤于王事”，“夙夜在公”，不幸“积劳成疾”，“身染沉疴”，以致“精力衰颓”，恐“不堪部务重负”。圣上与皇后“体恤老臣”，“特赐恩典”，准其“即日致仕”，“荣归故里”，“颐养天年”。公文末尾，还特意提及，将赏赐“金银若干，田宅一处”，以彰“朝廷不忘勋旧之德”。
然而，这看似“体面”甚至“优渥”的处置，落在所有明眼人，尤其是那些与宋灏榷或多或少有着利益勾连、或深知其底细的官员眼中，却不啻于一记晴天霹雳，一道催命符箓！
“即日致仕”？
“荣归故里”？
昨日还好好地在吏部议事，今日便“沉疴”到必须立刻致仕？连最基本的交接、述职、乃至一场象征性的“陛辞”或“同僚饯行”都省略了？这哪里是“荣养”，分明是“驱逐”！是“流放”！是盖棺定论前的、最后的、体面的……“处理”！
尤其，送他离开的，是锦衣卫！是皇后杨仪手中最锋利、也最令人胆寒的那把刀！
一时间，整个京城官场的中上层，暗流汹涌，人心惶惶。各种猜测、流言、小道消息，如同瘟疫般在私密的茶会、宴饮、乃至更隐秘的渠道中疯狂传播、发酵、变异。所有人都在试图解读这背后真正的信号，揣测皇后此举的真实意图，评估自身的风险，寻找可能的出路。
而就在这片压抑的恐慌与混乱之中，一个更劲爆、更细节、也更令人毛骨悚然的“小道消息”，开始在某几个特定的小圈子、某些心照不宣的隐秘渠道中，如同毒蛇般悄然游走，精准地钻入那些“心里有鬼”之人的耳朵：
“听说了吗？那个宋好犬（宋灏榷私下里的绰号，意指其善于攀咬、如猎犬般为主子弹劾政敌），被带进内廷女官司那鬼地方，据说连一炷香的工夫都没撑住！就吓得尿了裤子，把他知道不知道的，该说的不该说的，一股脑全给吐了出来！祖宗八代那点龌龊事都招了！”
“何止！我二舅老爷在通政司当值的小儿子亲眼瞧见，唐督事（唐韵秀）身边那位冷面文书，抱着一摞厚厚的口供笔录从里面出来，那纸张，怕不得有几十页！墨迹都还没干透！据说皇后大人看完之后，脸都绿了！当场就摔了正在喝茶的杯子！”
“天爷……几十页？！这得牵扯出多少人？！那……那为什么还要放他出来？还‘荣养’？这不是放虎归山吗？”
“放虎归山？嗤！兄台，你这就不懂了吧？这叫‘放长线，钓大鱼’！是最高明的上位者才使得出的手段！皇后殿下何等人物？他这是明摆着告诉所有人：宋灏榷这条狗，已经没用了，他什么都说了。现在放他出来，你以为真是让他回乡养老？这是鱼饵！是诱饵！就是要看看，他背后那些真正的大鱼，那些坐不住的、怕被牵连的、急着想撇清关系的……谁会第一个跳出来，去找他‘叙旧’，或者，干脆一点，去‘灭口’！”
“嘶——！” 听到此处，无数暗中交换消息的人，都不由自主地倒吸一口凉气，只觉得一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖！若真如此，那这位皇后的心思，未免也太深、太毒、也太……可怕了！这已不是简单的问罪，这是要将所有与宋灏榷有牵连的人，无论大小，无论深浅，全部引出来，一网打尽！而且，是用这种“阳谋”，逼着他们自己暴露，自己跳进坑里！
这些经过精心“修饰”与“引导”的谣言，如同插上了淬毒的翅膀，以惊人的速度与精准度，在京城特定的官场圈子、利益网络中流传。每一个听到的人，反应各异，但无一例外，都陷入了更深的恐慌与焦虑。原本还抱着一丝侥幸，认为宋灏榷或许只是得罪了皇后被敲打，或许只是自身不检点被查，或许牵连不广的人，此刻那点可怜的侥幸被彻底击碎。取而代之的，是一种末日即将来临的、无处可逃的窒息感。
一瞬间，表面维持着最后体面与平静的京城官场，其下隐藏的暗流，彻底变成了汹涌的、即将喷发的火山熔岩！死一般的寂静笼罩在许多高门大宅的书房、密室之中，那是暴风雨前最压抑的宁静。紧接着，便是彻底的、歇斯底里的恐慌，与在恐慌驱使下，形形色色、丑态百出、甚至堪称愚蠢的混乱行动！
咸和宫内廷，女官司深处，那间不为人知的机要静室。
你，杨仪，如同一尊掌控着整个棋盘的无上帝王，在布下了最为精妙、也最为冷酷的棋局之后，便安然退居幕后，将自己隐于这片象征着绝对权威与秘密的阴影之中。你的面前，并非棋枰，而是一张铺陈在巨大紫檀木案几之上、描绘得极为精细的京城坊巷舆图。舆图之上，用特制的、鲜红如血的朱砂笔，清晰地圈出了十几处府邸、宅院、乃至某些特殊的衙署、会馆所在。每一处红圈，都代表着一个你早已锁定的、位高权重的“猎物”，一个盘踞在帝国肌体上的毒瘤，一个即将被风暴吞噬的目标。
你的神情平静，甚至带着一丝近乎慵懒的闲适。手中把玩着一支来自西夷、通体漆黑、笔尖纤细的碳素笔，笔身在柔和的宫灯光线下，泛着冷硬的光泽。你的目光，缓缓扫过舆图上那些刺目的红圈，如同最高明的猎手，在欣赏着陷阱中那些已然惊慌失措、却仍在徒劳挣扎的猎物。
唐韵秀如同一尊最完美的玉雕，安静地侍立在你身侧稍后的位置。她身姿挺拔，容颜在宫灯下显得愈发清冷绝美，那双浅琉璃色的眸子，此刻正低垂着，专注地阅读着手中一叠不断由特定渠道飞速送来的、墨迹犹新的密报。她的声音平静无波，听不出任何情绪，如同在诵读最寻常的公文，然而吐出的话语，却足以让外界任何一位听到的官员魂飞魄散：
“启禀殿下。”
“目标一号，户部左侍郎钱睦府邸。自一个时辰前接到线报，钱睦将自己独自关在内书房长达半个时辰，期间屏退所有下人。其后，他秘密召见府中最为心腹的老管家，低声吩咐许久。半刻钟前，其府中后院东北角，那口废弃多年、以巨石封盖的枯井，被其以‘整饬院落、填井平秽’为由，调集了十数名绝对可靠的家生子，连夜动工填埋。我们的人已借夜色与杂物掩护，提前潜入井底探查。井下三丈处，发现以油布、石灰多重密封的楠木箱七口，内藏黄金逾万两，珍珠、宝石、古玩玉器无算，另有一些账册与信函。此外，井底更深处的淤泥土中，掩埋有白骨四具，仵作初步查验，皆为年轻女子，死亡时间在三年至八年间，死因疑似窒息或钝器击打，其中一具骸骨旁有东瀛风格的发簪残件。已秘密取样、绘图、记录，原物未动，以免打草惊蛇。”
“目标二号，鸿胪寺卿周儒勉宅邸。其在得知消息后，表面镇定，依旧在书房‘处理公务’，但其贴身小厮被观察到频繁往来于书房与后院小厨房之间，每次皆携带大量纸张灰烬，倒入厨房灶膛，混入柴薪灰中。我们的人已设法从灰堆中筛检出未完全焚毁的残片若干，经拼接、药水显影，可辨部分内容涉及与两淮盐商总会副会长‘徐半城’（徐一才）的密信往来，提及‘淮盐三万引’、‘关外市价’、‘三成分润’、‘打点盐道及沿途关隘’等字样。另有残片提及‘倭寇浪人首领’、‘海路隐秘’等。其试图销毁的，应是多年来与盐商勾结，将低价官盐以‘损耗’、‘陈盐’等名义倒卖至关外，再通过控制的海路与盐枭，在关内盐价高昂时贩入私盐牟取暴利的证据链关键信函。重要残片已加密保存。”
“目标三号，前内阁大学士王寿华，于城外别业。其在确认宋灏榷被‘荣养’后，于书房中独坐良久，后召其族侄、现为南城兵马司副指挥的王崇山密谈。王崇山于子时初刻，携王寿华贴身信物——一枚羊脂白玉蟠螭纹佩，以及数封密信，乔装改扮，试图从西便门出城。其目的地，经我们的人跟踪确认，是京营南大营驻地。他试图联络的，是南大营一位新近由安东边军调入、现任游击将军的将领，名唤赵猛，以及北大营一位同样出身安东军的校尉。据截获的密信草稿（王寿华销毁不全）及我们安插在新生居京城情报站、由梁俊倪小姐直接掌控的‘新华书局’渠道反馈，王寿华意图以‘清君侧、诛权阉（实指皇后您）、保社稷’为名，煽动此二人在京城制造混乱，并试图联系部分对新政不满的剩下一些旧勋贵，里应外合，行‘兵谏’之事。赵猛等人在接到信物与密信后，已通过梁小姐的渠道，将原件及王寿华使者一并秘密控制，并第一时间将情况上报。目前，王寿华及其别业，已在严密监控之下，其与外界的任何联络均已中断。只要您一声令下，随时可以‘谋逆大罪’将其满门锁拿。”
唐韵秀的汇报清晰、冷静、条理分明，将钱睦、周儒勉、王寿华三人在恐惧驱使下，如同热锅上蚂蚁般的种种丑态与愚蠢行径，剥丝抽茧般呈现在你面前。她的声音顿了一下，那张绝美的脸上，罕见地掠过一丝极其细微的、近乎古怪的神色，仿佛看到了什么既在意料之中、又略显滑稽的景象：
“还有，”
“我们的‘诱饵’，宋灏榷大人——”
“他，也很忙。”
“返回府邸后，他先是如惊弓之鸟，将书房、卧房乃至祠堂都翻查一遍，似乎在确认有无遗漏把柄。随后，他召来府中账房与管家，命其以最快速度，将府中所有易于携带的现银、金珠、细软、地契、房契、古玩字画等浮财，全部清点、打包、装箱。看其架势，是准备一旦风声不对，便立刻弃府潜逃。其打包之物，仅便于携带的黄金、白银、珠宝，初步估算便不下五万两之巨，这还不包括那些难以估价的古玩与田产地契。”
“同时，”唐韵秀的声音更冷了一分，“他并未坐以待毙，或是如我们预期般惶恐等死。相反，他秘密派出了两名绝对心腹的仆人，分别前往户部左侍郎钱睦府邸的后门，以及鸿胪寺卿周儒勉常去的一处隐秘外宅，各送去一封亲笔信。信件内容，已被我们的人截获并誊抄。”
说着，她将两份字迹略显潦草、但确为宋灏榷笔迹的信件誊抄本，恭敬地呈到你的面前。
你接过，目光淡淡扫过。两封信内容大同小异，核心无非几点：一是极力表白自己在内廷女官司中“受尽非人折磨”，但“念及同僚之谊、多年情分”，“咬紧牙关”，“坚贞不屈”，“未吐露只字片语”；二是强调自己如今虽侥幸得脱，但“皇后疑心未消”，“恐仍遭毒手”，处境“危如累卵”；三是“恳请”钱睦（或周儒勉）两位“大人”，念在往日“相互扶持”、“同气连枝”的情分上，看在“唇亡齿寒”的份上，务必“伸出援手”，“在朝中代为斡旋”，或“资助盘缠，助弟远遁”，并信誓旦旦保证，一旦脱困，必有厚报，且“定将往日种种，烂在肚中，带进棺材”。
通篇文字，情真意切，哀婉凄楚，将一个备受迫害、却依旧坚守“道义”、不肯出卖同党、如今走投无路、只得向昔日“战友”求救的“忠义之士”形象，塑造得淋漓尽致。然而，字里行间，却又无处不在地透着一股赤裸裸的、毫不掩饰的威胁与敲诈——我知道你们很多事，我若完了，你们也别想好过；我现在需要钱和帮助，你们看着办。
“有意思。”
你看着这两封堪称拙劣却又透着实惠的敲诈信，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的、略带讥诮的弧度。
这条老狗，果然到死都不忘贪婪的本性，也从不缺乏在绝境中疯狂一搏的“勇气”。一边慌不择路地打包家产准备跑路，一边还不忘向自己认为可能还有余力、或把柄被自己捏住的“同党”进行最后的勒索，试图在逃离前再榨取最后一点价值，或者，至少拖几个垫背的，分散可能的追捕压力。
“不用管他。”
你放下那两份誊抄的信件，语气平淡，仿佛在评价一场与己无关的拙劣表演。
“让他去演。让他去写信，去打包，去惶惶不可终日。”
“朕倒要看看，这些平日里道貌岸然、满口仁义道德的大人们，在这末日降临的前夜，在恐惧的驱使下，还能给朕演出一出怎样……精彩纷呈的好戏。”
你的目光重新落回那幅巨大的京城舆图上，看着那些被红笔圈定的、此刻想必正在上演各种闹剧的府邸，眼中闪烁着冰冷而又充满了掌控一切的、近乎愉悦的期待光芒。
你知道，水已彻底被搅浑。网，已悄然张开。那些藏在深处的、大小不一的“鱼儿”，在嗅到危险、看到“诱饵”之后，已经彻底乱了方寸，开始不顾一切地挣扎、冲撞、甚至互相撕咬。
收网的时机，正在迅速成熟。