矿石开采在“开山部”全力以赴下，迅速步入正轨。
源源不断的各类矿石，尤其是几种在中原颇为紧俏、甚至受到神族一定程度管制的稀有金属和特殊石材，被开采出来，分门别类地堆积在仓库中。
穗安决定亲自带队，打通一条从北荒通往中原的隐秘商路。
这支商队以磐石部落精锐为核心，伪装成一支来自偏远地区的、小有实力的矿石商队。
她没有选择常规路线，而是凭借对地脉走向、山川形势的敏锐感知，结合从百巧居网络和石凯等妖族那里搜集来的零碎信息，规划出一条避开主要关隘、大型势力据点、尽可能穿行于荒山野岭和人烟稀少之地的小道。
这条路更险峻，更耗时，却能将暴露的风险降到最低。
她走在最前，一边探路，一边清理周围的危险因素。
他们的目标是散落在中原与北荒交界地带的人族部落。
这些地方受神族直接控制较弱，常有妖兽袭击，对矿石接受度高，交易灵活，不容易引起大势力的注意。
她从百巧居中精心挑选出几名头脑灵活、口齿伶俐、且对底层民生有切身了解的青年，带在身边，亲自教导他们如何与不同性格的部落首领、长老打交道。
“察言观色，了解他们最缺什么，最怕什么，最想要什么。”
“初次接触，不必急于求成，先建立信任，用小批量的、他们急需的物资打开局面。”
“价格可以灵活，但底线必须守住，我们的矿石不是破烂。”
“对于那些对管制矿石感兴趣、却又小心翼翼的买家，不必点破，心照不宣即可，但交易过程要更隐蔽，条件可以稍高。”
“记住，我们不是施舍，也不是掠夺，是交易。公平、长期、互利的交易，才是稳定的根基。”
……
在她的言传身教下，这支特殊的商队很快摸索出了门道。
他们用优质的铁矿石换取粟米、麦子，用稀有的“软金石”换取草药、兽皮，甚至用少量流出的、略带灵韵的“星纹钢”胚料，换取了一些人族部落的古老药方或种植技术。
一车车粮食、药材、布匹等生存物资，沿着新开辟的隐秘小道，被源源不断地运回北荒基地。
而基地深处，经过穗安持续改进和石凯部落提供实战反馈的“自动炼丹炉” 终于宣告成功！
虽然炼制高品阶丹药仍需她亲力亲为或核心弟子操作，但用于大批量生产 “百日炊” 和 “旬月粮” 这种配方固定、工艺相对简单的低阶辟谷丹，已是绰绰有余。
稳定的粮食输入加上高效的内部分配与丹药产出，彻底解决了北荒基地最基本也最重要的生存问题，人心更加稳固。
就在一切按部就班推进时，一封辗转多次、甚至通过百巧居网络特定暗线才送到穗安手中的信，打破了平静。
信是涂山璟写来的，笔迹依旧清逸，语气却透着罕见的凝重与急切，信中只约定了时间地点，请求一见，事关重大，望她务必前来。
约定的地点，是位于中原与皓翎交界处的一座不起眼的临河小镇，一间普通的茶楼。
穗安如期而至，推门而入时，涂山璟正临窗而立，望着楼下潺潺河水。
听到动静，他转过身。
十几年不见，昔日的少年已然长高了许多，身形挺拔如松，气度更加沉凝温润，只是眼底带着一丝不易察觉的疲惫。
当他看清走进来的穗安时，脸上明显掠过一丝的诧异，眼睛微微睁大，定定地看了她好几息。
辰荣馨宁即便未死，也应当还是少女模样，而眼前之人，分明已是成年女子。
刹那间，一个念头划过涂山璟脑海：自己之前认错人了？
穗安看着他眼中的困惑，心中了然。
她走到桌前，自行落座，为自己斟了一杯茶：“涂山少主，别来无恙。一别数年，少主风采更胜往昔。”
涂山璟压下心中的思绪，轻叹道：“本以为姑娘应该比我还小一些，璟差了姑娘一份贺礼。”
穗安喝了口茶，笑道：“那少主补上？”
涂山璟也笑了，“是该补上。”
他神色一正，带着歉意，从袖中取出一个木盒，推向穗安面前。
“此番约见姑娘，首要之事，便是致歉。”
涂山璟的声音低沉下来，“当年合作，璟曾承诺姑娘之事，近年来未能尽数兑现。
令牌受限，利润分流，乃至下人不敬……种种怠慢，虽非璟本意，然终究是涂山氏对姑娘失信，亦是璟驭下无方、周旋不力之过。
璟……愧对姑娘信任。”
穗安打开木盒，里面是几份盖有他私人印鉴与涂山氏部分新渠道印章的契书，以及一张清单。
契书明确了新的、更优渥的分成比例和保障条款，清单上则罗列了一笔数额惊人的灵玉、以及数种即便在涂山氏内部也属稀缺的物资、药材种子，甚至包括几条隐秘的、不受家族常规监管的运输线路使用权。
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她往回推了一下，“辟谷丹我技术入股，享三成利是应得的。少主的令牌帮了我大忙，两不相欠。”
她现在不想和涂山璟继续深入合作了，这人太过聪慧，在他眼皮底下迟早暴露。
涂山璟将盒子又推近了些，目光坦然地看着穗安，“此乃璟一点心意，亦是补偿。
或许不足以弥补姑娘这些年的损失与困扰，但请姑娘相信，此前种种，实为家族内某些掣肘所致，非璟所愿。
如今局面稍稳，璟希望能与姑娘，重新厘定合作之基。”
穗安看向他：“仅凭辟谷丹的利润，恐怕不足以让少主下如此重注，给出这些。”
涂山璟取出那枚穗安当年所赠的竹叶玉佩，置于盒上，光芒暗淡：“姑娘赤诚。此物在璟危难之际，曾护住一线生机。
救命之恩，岂是俗物可比？其情义，价值连城。”
穗安视线掠过玉佩，沉默片刻，依然没有去接盒子，只道：“少主心意，我领了，不必如此。
若方便，按旧约补上之前短缺的灵玉与粮食即可。”
涂山璟唇角那抹惯常的温润笑意淡去，眼中浮现一丝不易察觉的涩然：“姑娘……还是对璟，对涂山氏，心有芥蒂？”
穗安摇了摇头，端起茶杯，却没有喝。她垂眸看着杯中微漾的茶水，心中罕有地泛起一丝挣扎。
涂山璟的诚意和能力毋庸置疑，纯粹的商业合作易受外力干扰，若要深度绑定，共享利益与风险……
她拍了一下额头，暗恼自己定力不足，终究被眼前这尊“金娃娃”晃花了眼，竟生出几分不切实际的、想吃软饭的妄念。
思绪骤然收敛，先收下，用不用再说。
她伸手拿过木盒，动作干脆，“日后若有事寻我，给百巧居传信即可。”
涂山璟闻言笑道：“百巧居……果然是姑娘手笔。璟也是实在寻不到姑娘踪迹，见其中伙计多有当年荒山旧影，才大胆一试。”
他顿了一顿，语气诚挚，“姑娘于微末中布局，以巧思惠及众生，更于乱世中庇护稚子，授以生计与正道。此等心胸与远见，璟由衷敬佩。”
穗安摆摆手：“好了好了，莫要再夸，再夸下去，你我坐在这里，倒成了商业互吹了。”
涂山璟先是一怔，随即领会其中谐趣，不由莞尔，那笑意真切了几分，驱散了些许眉间惯有的沉郁。
两人相视一笑，窗外的河水似乎也流淌得轻快了些。
与涂山璟告辞后，穗安略一思忖，既已离开北荒，义父洪江那边与西炎的战事又暂歇，便该去看看。
没走出几步，头顶忽有锐利风声袭来，一道白影伴着金雕的清唳，倏然落在她面前，正是相柳。
“兄长？”穗安见他风尘仆仆，眉间凝着倦色，便笑着打趣，“来得正好，载我一程。”
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