艾伦带着诺顿和两名手脚最利索的民兵通过传送阵返回翡翠梦境，加入“新希望”基地建设的第三天，黑礁镇的气氛变得有些微妙。
莉莉坐在领主塔楼那间勉强算得上办公室的房间里，面前摊着三份不同的清单。一份是“新希望”基地第一期建设所需的、黑礁镇这边需要筹措或中转的物资明细；一份是黑礁镇自身修缮和维持运作的开销账目；还有一份，是维克多通过加密渠道传来的、关于银星商会近期活动的情报摘要。
情报显示，银星商会在沿海地区的活动并未因维克多散布的烟雾弹而完全停止。相反，他们似乎调整了策略，从大范围撒网搜索，转向了对几个“传言中近期有物资或人员异常流动”的特定区域的集中排查。黑礁镇，这个原本不起眼的破败领地，因为莉莉团队接手后一系列“反常”的举动——修缮码头、训练民兵、清理领主塔楼、以及近期小批量的“特殊建材”输入——开始进入某些探子的视线。
“他们就像嗅到血腥味的鲨鱼，”维克多在情报末尾写道，“虽然还隔着一段距离，但已经在迂回靠近。我们必须在他们真正咬上来之前，把‘新希望’和翡翠梦境的所有痕迹，用一层厚厚的、合情合理的‘现实’包裹起来。”
莉莉合上情报卷轴，指尖轻轻敲击着粗糙的木桌面。单纯的隐藏已经不够了，必须主动制造一个更具说服力的“假目标”，一个能够解释他们所有“反常”举动的公开理由。
她推开窗户，潮湿的海风带着咸腥味涌进来。远处破旧的码头上，葛雷正指挥着几个镇民将一批新到的木料卸船——那是从南方一个与海森伯格家族有贸易往来的港口城市采购的普通橡木和松木，质地坚实，价格适中，用于修缮码头和镇上的几处公共建筑合情合理。
但在那些普通木料下面，压着几捆用油布严密包裹的“特殊货品”——几段从翡翠梦境“林间隙地”边缘砍伐的、能量惰性但异常坚韧的“铁骨藤”老藤，以及一些同样性质稳定、适合用于基础建设的特殊木材样本。这些东西将会混在普通木料里，在夜深人静时被秘密转运，通过艾伦返回时建立的临时传送节点，送往“新希望”基地。
这只是物资伪装的一小部分。更大的挑战在于解释他们“频繁的、目的不明的勘探活动”以及“对某些特殊植物和矿物的兴趣”。
莉莉沉思良久，一个计划逐渐在她脑海中成形。她铺开一张新的羊皮纸，开始书写。
第二天上午，莉莉召集了黑礁镇所有有点头脸的镇民——几位年长的渔夫、仅有的两名小工匠、杂货铺老板、以及两位租种着领主土地的农夫代表。地点就在刚刚清理出来的码头空地上。
莉莉今天穿了一件样式简洁但质地良好的亚麻长裙，外面套着一件半旧的皮坎肩，头发利落地束在脑后。她没有坐在特意搬来的椅子上，而是和镇民们一样站在海风中。
“各位乡亲，”她的声音不高，但清晰地传入每个人耳中，“我和我的同伴接手黑礁镇已经半个多月了。这些日子，大家也看到了，我们在修码头，在训练人手，在清理塔楼。很多人心里可能都在嘀咕：这几个看起来不像是久居此地的人，花这么多力气在这个穷地方，图什么？”
镇民们互相看看，眼神里确实藏着疑惑和戒备。
莉莉微微一笑，目光扫过众人：“说实话，黑礁镇现在的样子，确实让人头疼。土地贫瘠，渔场不稳，人口流失。如果只是守成，这里很难有起色。”
她话锋一转：“但是，我们之所以选择这里，不仅仅是因为帝国授予的封地文书。我们在接手前的勘查中，发现了一些……值得探究的迹象。”
她顿了顿，观察着众人的反应，然后继续说道：“在镇子西南方向，靠近老矿坑的那片山崖地带，以及近海某些特定区域，我们的法师顾问侦测到了轻微且不稳定的空间能量扰动。这种扰动，通常意味着可能存在古老的、未完全封闭的半位面裂隙，或者埋藏着某些特殊矿物。”
人群中响起低低的议论声。“半位面裂隙”？“特殊矿物”？这些词对大多数镇民来说既陌生又带着一丝危险的诱惑。
老渔夫科尔文捋了捋花白的胡子，沙哑着嗓子问：“夫人，您说的这些……跟咱们打鱼种地有啥关系？听着怪玄乎的。”
“问得好。”莉莉点头，“直接关系不大。但间接关系很大。帝国对这类发现，尤其是可能蕴含资源或历史价值的发现，有一定程度的资助和税收优惠政策。更重要的是，如果能证明这些扰动与某种稀有但安全的矿物有关，比如一些高品质的建材石料或者特殊的药用矿物，就可能吸引到谨慎的商队投资，改善道路，甚至建立小型的加工坊。”
她给出的理由很现实：不是为了虚无缥缈的宝藏，而是为了可能带来的、实实在在的“发展机会”和“政策倾斜”。这个解释比“寻找古代魔法遗迹”更容易让普通镇民接受，也更能掩盖他们真正的目的。
“所以，”莉莉总结道，“接下来一段时间，我们的小型勘探队会继续在划定的安全区域内进行活动。可能会偶尔需要雇佣几位熟悉地形的乡亲带路，也会采购一些本地出产的、我们认为可能有用的草药和石头样本进行研究。这一切，都是为了给黑礁镇寻找一条可能的出路。当然，所有勘探活动都会严格控制在安全区域内，不会打扰大家的正常生活，也不会让大家承担额外的劳役和风险。”
她当场宣布，接下来一个月，参与码头修缮和镇内公共事务的镇民，每日的报酬增加两成。同时，如果有人能提供关于特定区域（她圈出了几个与翡翠梦境资源特性有部分相似的区域）的、有价值的草药样本或特殊石头，也能换取额外的粮食或盐巴。
胡萝卜加大棒，再加上一个看似合理的发展愿景，黑礁镇的舆论风向开始悄然转变。从最初的疑虑和观望，变成了有限的期待和配合。毕竟，能多挣点口粮总是好的，万一真的找到点什么“好东西”呢？
对外，这套“发现不稳定半位面裂隙，正在进行基础勘探与资源评估”的说辞，也通过维克多家族的渠道，在适当的圈子里“不经意”地流传开来。一个贫穷的开拓骑士家族，试图在偏远封地寻找翻身机会的故事，在帝国边疆地区并不罕见，足以解释大部分“异常”活动。
物资伪装的链条也迅速建立起来。
所有从翡翠梦境或通过特殊渠道获得的、不宜直接暴露的材料，在进入黑礁镇前或储存时，都会进行“身份转换”。
那些能量惰性但质地特殊的“铁骨藤”和木材，会与南方采购的优质木材混合存放，记录上统一记为“南方特种建材（试验批次）”。
艾拉在翡翠梦境和“林间隙地”发现并初步鉴定的几种药用价值明确的植物样本（非精神相关类），会被精心炮制，去除过于明显的能量特征和形态特点，然后贴上“基于古代配方改良的新型伤药/滋补剂试验品”的标签，存放在领主塔楼新建的、有简易符文锁的储藏室里。偶尔，莉莉会取出极小剂量，用于治疗镇上居民的普通伤痛或体虚，既是测试，也是积累“疗效证据”。
甚至包括艾伦他们偶尔带回的、来自翡翠梦境的可食用菌类或浆果（经过艾拉严格安全测试），也会被晒干或腌制，混入从其他领地采购的普通山货中，作为探险队的“特供补给”的一部分。
人员控制则是另一条严密的防线。莉莉深知，秘密之所以是秘密，就在于知道的人越少越好。能够直接接触核心、知晓翡翠梦境和“新希望”基地存在的，除了他们四人，只有经过严格筛选和考验的十二人核心团队。
这十二人包括：跟随他们从晨曦之星来的老兵诺顿、葛雷；在黑礁镇早期建设中表现出忠诚和能力的两位中年渔民（他们的家人都留在镇上，是天然的人质和牵挂）；两名沉默寡言但手艺扎实的木匠和石匠（由维克多家族背景审查过）；以及四名在民兵训练中脱颖而出、品性可靠且与本地势力瓜葛较少的年轻人。艾拉和雷克也算在内，但他们常驻翡翠梦境。
对于这十二人，莉莉和艾伦采取了分级信任制。诺顿、葛雷和两位工匠知晓部分真相（知道存在一个秘密研究点，但不知具体位置和性质），并负责物资转运的关键环节。其他人只知道自己是在为领主大人的“特殊勘探项目”服务，工作内容保密，报酬丰厚，不得多问。
所有核心成员都签署了用魔法约束的保密契约——不是苛刻的奴役契约，而是明确规定了保密义务、违约责任（主要是失去职位和丰厚报酬，以及一段时间的记忆模糊处理）和相应权益的正式协议。契约由维克多亲自拟定，符合帝国法律对雇佣关系的规定，既能形成约束，又不至于引人反感。
这天傍晚，夕阳将海面染成一片金红。莉莉站在修缮一新的码头尽头，看着葛雷指挥最后一批“混合木材”入库。海风拂动她的发梢，带来一丝凉意。
“夫人，”葛雷走到她身边，压低声音，“今天卸货时，镇子东头酒馆的老板一直在远处张望，眼神不太对。需要我去‘提醒’一下吗？”
莉莉摇摇头：“不必。让他看。我们运进来的就是普通的南方木材，账目清晰，用途明确。他看得越多，越能帮我们坐实‘基础建设’和‘勘探准备’的说法。只要他不靠近，不打听不该打听的，就不用管他。”
她顿了顿，补充道：“不过，让晚上值班的兄弟警醒点。仓库的符文锁检查过了吗？”
“检查过了，莱恩大人改进过的，隐蔽性更好，除非是精通符文的高手贴着门研究，否则看不出异常。”葛雷回答。
“那就好。”莉莉望着海天相接处那轮缓缓沉入海平面的红日，心中盘算着。黑礁镇的“掩护”已经初步搭建起来，像一层看似粗糙但足够厚实的茧壳，将他们真正的秘密包裹其中。
但这层掩护能维持多久？银星商会的探子会不会看穿这并不算特别高明的伪装？黑礁镇的镇民在长期看不到“勘探成果”后，会不会再次产生怀疑？还有近海那片神秘的、与艾伦失约的“异雾”……
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