其实很多人都不懂江南，只是一味将烟柳画桥视作江南的全部二月十九，金陵，玄武湖。仲春的暖风裹挟着湖光水汽，熏得岸上游人平添几分醉意。乌篷船缓缓穿行在碧波间，舱内，身着华贵紫衣的青年手捧一只小巧炭炉。虽已过料峭时节，他指尖仍贪恋着怀中暖意。许是连日舟车劳顿，又或是骨子里畏寒。青年摊开一卷绢帛地图，纸质精良，墨色浓淡有致，显然是耗费心力绘制的珍品。他旁若无人地侃侃而谈，言语间既有对山川形胜的精准研判，又有对风土人情的独到体悟，引得船头撑船的老船翁频频回头。“江南风光本就不止一种模样。”紫衣青年指尖轻划过地图，声音清润，“徽州的粉墙黛瓦，乌州的古镇老巷，还有南楚的鱼米之乡，皆是江南风情。”“公子说得极是！”老船翁没忍住去搭话，浑浊的眼睛亮了几分，“小老儿年轻时在徽州谋生三五年，别的没记下，就记着那些白墙黑瓦的房舍。”“下雨天撑船划过巷口，雾气朦胧的，真跟画儿似的！”船翁回头打量着青年的气度，锦衣华服却无半分骄矜，谈吐间自有丘壑，忍不住问道，“公子这般谈吐不凡，定是书香门第出身吧？”“不敢当。”紫衣青年浅笑颔首，目光转向远处湖面，粼粼波光映在他眼底，“金陵的湖光山色，清雅灵动，也深得我心。”“说起来，公子可是南楚人？”船翁耳力颇佳，捕捉到他话音里的一丝尾调，“听着有几分楚地口音。”见青年微微颔首，船翁忽然想起近来坊间流传的诸多传闻，脸上的笑意淡了几分，语气也沉了下来：“后生，听说楚地那边正闹饥荒，朝廷发了不少赈灾粮，竟还是不管用。好好一个鱼米之乡，如今竟闹出人相食的惨剧，真是造孽啊……”乌篷船静静漂泊在湖心，四下空旷无人，只有水波轻拍船舷的声响。船翁转头看向青年，忽然压低声音，眼底带着几分讳莫如深：“还有件更邪乎的，听说青江底挖出了个‘独眼石人’，捎带了几句谶语——‘女子窃国，真龙在南’。都说这灾祸是上天降下来的惩戒，也不知是真是假。”“竟有此等异事？”紫衣青年闻言，眸色微沉，手伏在暖炉上，语气听不出喜怒，“不知老丈是从何处听来这些说法？”“哪里用得着特意打听！”船翁摆了摆手，语气中带着几分笃定，“这整个江南都传遍了说罢，胡子花白的老翁用力撑了撑竹篙，船身微微一晃，朝着岸边缓缓驶去。一老一少闲话间，乌篷船已缓缓靠岸。随紫衣青年一同下船的，还有两人。一位身着鹅黄罗裙、容貌明媚的少女，眉眼间带着几分娇俏，却又隐隐凝着一丝愠色。另一个头戴斗笠、身披玄色披风的汉子，全程缄默不语，身形挺拔如松，周身透着生人勿近的冷意。紫衣青年走在最前，步履悠然，仿佛只是寻常春游，信步游览金陵街巷。他时不时停下脚步，指着沿途景致，柔声说给身后的黄裙女子听：“那是湖心亭，传闻冬日雪后，亭顶覆雪、四面皆白，湖面水汽蒸腾，赏雪最是雅致。”“湖上那艘巨舰，远看恢宏大气，实则是教坊司设的风月之所。”他目光扫过不远处一艘雕梁画栋的游船，船身描金绘彩，丝竹之声隐约传来，语气多了几分讥讽，“当年道君皇帝在位时，一心大兴土木修建宫殿，国库空虚之下，内阁那群大臣竟把手伸到了军队里，拆东补西克扣军饷，最后竟闹出了变卖军舰、改装游船的笑话，沦为天下笑柄。”“那边是青霞山的方向。”他抬手指向远方天际线，隐约可见山间错落的楼阁飞檐，“山上是白鹿书院，三千年文脉传承，历代大儒辈出。去年听闻还有儒圣显灵的奇事，引得四方学子争相朝拜。你二哥我好歹是个读书人，没能亲眼见证圣贤风采，当真算得上一大遗憾。”……说了许久，见身后的黄裙女子始终心不在焉，要么低头踢着石子，要么扭头看别处。紫衣青年终于止住脚步，蓦然回头，眼底带着笑意，“怎的，还在跟二哥置气？”“你小时候不管生多大的气，只要二哥带你出‘南宫’逛一圈，买些糖糕蜜饯，保准什么烦心事都忘了。”赵绛庭笑着调侃，看向妹妹赵璜瑛的眼神里满是宠溺，“如今咱们都出了武州，一路跋山涉水抵达金陵，这气总该消了吧？”见赵璜瑛仍是冷着脸，抿着唇不为所动，赵绛庭收敛了笑意，语重心长道：“璜瑛，自古皇图霸业，哪离得开累累白骨？大哥那般行事，也是无奈之举，你要多体谅他几分。”“什么无奈之举！”赵璜瑛猛地抬起头，眼眶泛红，虽未高声辩驳，声音里却裹着难掩的愤懑与痛心，“明明有赈灾粮可用，他却执意扣押不放，任由那些灾民食不果腹、流离失所！我亲眼见过那些孩子饿得当街哭号，见过老人倒在路边无人问津，他怎么能如此狠心！”赵绛庭闻言，面色一僵，随即又迅速平复，只是眉宇间多了几分凝重其实关于赈灾粮的事，他私下也曾与兄长提及过，可话未说完，便被兄长一句“成大事者不拘小节，妇人之仁难成气候”噎得哑口无言。赵绛庭从不觉得自己是妇人之仁。相反，他素以心机深沉、狠辣果决著称，谋财害命、算计人心于他而言本是常态。他曾以为，自己会全心全意辅佐兄长，为了那份至高无上的皇图霸业，即便牺牲再多也在所不惜。可当他亲手参与谋划，为了让兄长的“正本清源”之举更具正当性，故意积压赈灾粮、拖延发放，眼睁睁看着灾民从沿街乞讨到易子而食的惨状时，他才发现，自己那颗工于心计的心，竟也会生出动摇，甚至隐隐作痛。“这些话，在我面前抱怨几句便罢了。”赵绛庭终究没能狠下心批评妹妹，只是语气略显严肃地叮嘱，“可别在大哥面前提及，免得惹他不快。”“大哥也变了，变得冷酷无情，再也不是以前那个大哥了。”赵璜瑛气愤地丢下一句，转身便独自夺路上前。兄妹间起了争执，赵绛庭也再无半分游览的兴致。他望着妹妹决绝的背影，轻轻叹了口气，转身朝着岸上官道旁一辆装饰低调却难掩华贵的马车走去。车厢由上好的乌木打造，窗棂雕刻着繁复的缠枝莲纹样，拉车的是四匹毛色纯一的骏马，一看便知主人身份不凡。“二公子？真的是二公子大驾光临？”一道略显急促的声音自身后传来。赵绛庭微微侧目，只见来人是位面容俊秀的青年，身着月白锦缎儒衫，腰束玉带，气质文雅，正是金陵城内名声最盛的外来学子潘世美。传闻他出身南楚顶级世家，家财万贯且才学出众，刚入金陵书院便凭一篇《金陵赋》名动全城，引得无数大家闺秀倾心。此前他还曾高调宣布要追求苏家大小姐，可去年冬日赏雪时不慎落水，卧病在床数日后，便再也不提此事，行事也收敛了许多。便是这样一位炙手可热的青年才俊，此刻却全然没了平日里的风雅气度，反倒像个等候差遣的小厮，脸上满是受宠若惊的神色，态度恭敬到了极致。读书人向来以礼待人，可潘世美的这份“礼”，早已超出了寻常的尊卑界限，带着几分刻意的巴结与讨好。“二公子，您请。”他快步上前，亲自搀扶赵绛庭上了马车，动作小心翼翼，生怕有半分怠慢。抬头见到紧随其后的黄裙女子，潘世美眼中闪过一丝惊艳，语气中更添了几分殷勤：“璜瑛小姐，好久不见，可还记得小生？小时候咱们还在南楚一同放过纸鸢呢。”潘世美其实自幼便与赵氏兄妹一同长大，只是彼时不曾知晓二人的真实身份。后来时机成熟，他渐渐懂事，才从家族长辈口中得知，自己小时候的玩伴竟是何等显赫的人物。前往金陵前，潘世美曾试图打动赵璜瑛的芳心。若是能凭借殷勤，让潘家与这位来头极大的赵氏攀上关系，那在日后的变局中，潘家定然能站稳脚跟、平步青云，夺得从龙之功。就在潘世美脸上弯起一抹自认为得体的笑容，伸出的手刚要触碰到赵璜瑛的衣袖时，却被一旁的斗笠客硬生生拨开。那汉子动作利落，力道颇大，潘世美踉跄着后退了两步，却不敢有半分不满。“她的身子，可不是谁都能碰的。”斗笠客的声音低沉，不带一丝情绪。若是平日里被下人这般粗俗冒犯，潘世美定然要发作。可面对眼前这位一言不发的斗笠客，他却连忙躬身道歉：“是极是极，阁下教训的是，是小生唐突了。”说罢，他便识趣地退到一旁，换乘另一辆随行马车在前头开路。十数个孔武有力的家丁迅速围了上来，护卫在两辆马车左右，腰间皆佩着利刃，神色警惕，阵仗不小。即便如此，潘世美仍不敢有半分怠慢。他坐在前头马车里，时时刻刻竖起耳朵，生怕错过了身后的任何吩咐。“那个人我认识，是潘家的潘世美，风流无度，之前还妄想追求我。二哥，你怎么把他安排到了金陵？”车厢内，赵璜瑛不满地用手帕擦拭着被潘世美触碰到的衣袖一角，仿佛沾惹了什么赃物，语气里满是嫌弃。“我用人，向来只看忠心和能力，私德如何，倒在其次。”赵绛庭闻言一笑，语气平淡，“潘世美虽私德有愧，却不可否认是个难得的人才。仅凭他能在短时间内于金陵站稳脚跟，联络各方势力，为咱们铺路搭桥，便值得我给潘家许诺一份前程。”“他能干什么正事？”赵璜瑛撇了撇嘴，依旧不服气，“听说之前他想吞并苏家的产业，对那苏家大小姐动了些歪心思，端的是色胆包天。也不提前调查调查，那苏家大小姐是谁的……”话未说尽，赵璜瑛脸上却是依旧写满了不满，特别是听闻到潘世美在金陵的荒唐之举后，更是对其印象糟糕，“反正我看到他就觉得膈应。”“你对他也别太过无礼。”赵绛庭劝道，“我们这一脉虽是尊贵，可五百年前没落时，也是依靠着潘家之流的家族扶植才得以喘息。如今能东山再起，除了天命在我，以及长久的隐忍蛰伏，更少不了这些想要赌一赌家族命运的投机者的支持。”“以前我从不跟你讲这些错综复杂的利益纠葛，总想着护着你，让你少沾染这些阴暗之事。”赵绛庭顺着话题，语重心长道，“可如今看来，正是因为我不讲，才导致你与大哥、与我之间，总生出些不必要的隔阂。”“可你我兄妹三人终究是荣辱与共，有些事，你应当要知晓，明白。”“他们支持我们，不就是想要那从龙之功，说的好像多好心似的。”赵璜瑛撇了撇嘴，依旧有些不以为然。“若是我等一朝起势、顺利夺取大位，自然少不了这些附庸家族的从龙之功，该赏的赏，该封的封，不会亏待他们。”赵绛庭眼神幽深，语气里带着一丝不易察觉的冷冽，“可若是这些人日后太过娇纵，胃口太大，妄图干涉朝政、觊觎权柄，那过河拆桥也未必做不得。”“这样做，有些不太好吧？”赵璜瑛被赵绛庭陡然森冷的眼神惊了一下，她只是厌恶潘世美这个人而已，还从未想过将那些支持他们的家族一网打尽。“璜瑛，你有没有想过，若是我等一个不慎，没能估量好对手的实力，最终被朝廷镇压下去，这些长久投资却见不到回报的家族会如何做？”赵绛庭没有结束话题，反而抛出一个令人细思极恐的问题。车厢内的气氛陡然变得压抑起来。赵绛庭捧着手中的炭炉，指尖感受着暖意，面上却冰冷如霜，眼神如钩，一字一句地追问：“会如何呢？”赵璜瑛不知该如何作答，只是搭在膝盖上的双手不自觉地收拢了手指，“会……会如何？”“我等成就大业后，可以对他们生杀予夺。可一旦败了，那些平日效忠我们的家族，便会从一个个温顺的忠犬，变成嗜血的豺狼。”赵绛庭语气森冷，不带一丝温度，“他们会立刻与我们撇清关系，甚至倒戈相向，拿我们的人头去邀功请赏，以保全自己的家族。”他微微停顿，目光落在赵璜瑛不太好看的脸色上，缓缓道：“大哥没错。为了大业，再多的牺牲也是值得的。要么登顶九五，要么万劫不复，这条路，本就没有中间选项。”车厢内陷入一片死寂，只有车轮碾过石板路的“轱辘”声，伴着窗外隐约的人声，显得格外沉闷。赵璜瑛低着头，没再反驳一句话。