周大礼犹豫片刻，最终只是摇了摇头：</br>“下官没什么要说的。”</br>他脸上挤出一丝笑容，眼神却有些躲闪。</br>顾铭不再追问。</br>很快，书吏们搬来了十几个木箱，堆在二堂中央。</br>顾铭站起身，走到箱子前，随手打开一个。</br>里面是永乐乡近十年的赋税账册，纸页泛黄，墨迹深浅不一。</br>他拿起最上面一本，翻开。</br>永乐乡，承平十年，应缴田赋粮一千二百石。</br>顾铭继续往下翻。</br>承平十一年，应缴一千一千五百石。</br>十二年，应缴一千零七十五石。</br>十年间，应缴数额逐年递减。</br>到承平十九年，实缴只有八百石了。</br>顾铭合上账册，看向周大礼：</br>“周知县，永乐乡的田赋，为何越缴越少？”</br>周大礼擦了擦额头的汗：</br>“年景不好，收成差，再加上有些田地失去肥力成为瘠地，所以……”</br>顾铭打断他：</br>“怀义县这几年风调雨顺，何来年景不好？”</br>周大礼语塞，支支吾吾说不出话。</br>顾铭不再看他，转头继续看起账册。</br>周大礼看着顾铭的背影，张了张嘴，最终只是叹了口气。</br>……</br>接下来的五天，顾铭将怀义县走了个遍。</br>他带着黄飞虎和禁卫，一个庄子一个庄子地看，一个村落一个村落地问。</br>孙秋跟在后面，起初还试图遮掩。</br>后来见顾铭态度坚决，也就认命了。</br>只是每到一处，他都缩在后面，不敢多话。</br>顾铭也不逼他。</br>有些事，不需要他说，眼睛能看到。</br>永乐乡往北十里，是成安侯的庄子。</br>庄墙比梁国公家的还高，门前的石狮更大。</br>管家是个精瘦的中年人，见顾铭亮出令牌，脸上堆起笑容：</br>“顾大人，侯爷吩咐过，您要查什么，尽管查。”</br>他侧身让开大门。</br>顾铭走进庄子。</br>青石板铺路，两侧栽着松柏，亭台楼阁错落有致。</br>庄子后的田埂整齐，沟渠畅通。</br>顾铭蹲下身，抓起一把土。</br>土质肥沃，湿润松软。</br>这样的地，绝对可以算是良田了。</br>他站起身，看向管家：</br>“这一片，有多少顷？”</br>管家笑容不变：</br>“回大人，庄子连带田地，一共一百二十顷，都在县衙册籍上登记过。”</br>“都是侯爷的田产，按律免税。”</br>第二天，顾铭来到镇远侯的庄子。</br>这次他没进庄子，而是直接去了庄子外的村落。</br>村落比成安侯庄子的矮屋区更破败。</br>土坯房歪歪斜斜，屋顶的茅草稀稀拉拉，有些地方已经露出了房梁。</br>村口蹲着几个孩童，面黄肌瘦，身上的衣服打满补丁。</br>看见马车，他们好奇地张望，却不敢靠近。</br>顾铭下了车，走到一个约莫七八岁的女孩面前。</br>女孩梳着两个羊角辫，脸上脏兮兮的，眼睛却很大，很亮。</br>她手里提着个破篮子，里面装着几根枯枝。</br>“小姑娘，你叫什么？你爹娘呢？”</br>顾铭蹲下身，尽量让声音温和。</br>女孩怯生生地看着他：</br>“我叫沈小花，爹娘在地里干活。”</br>“你家种了多少地？”</br>女孩摇了摇头：</br>“不知道。”</br>她想了想，补充道：</br>“爹娘每天天不亮就去，天黑了才回来。”</br>顾铭站起身，看向村落深处。</br>几个农人正从田里回来，扛着锄头，脚步沉重。</br>沈小花看到，立刻跑了过去抱住其中一名中年汉子。</br>顾铭走过去，开口问道：</br>“这位大哥，我是从京城来的，想问问你家有多少地？”</br>汉子看了顾铭一眼，又看了看他身后的禁卫，脸色变了变：</br>“大人……小民家里没地，是在给侯爷当佃户。”</br>顾铭盯着他：</br>“我听你口音似乎是本地人，怎会没地？”</br>汉子低下头，不说话了。</br>旁边一个老农走过来，拉了拉汉子的袖子，朝顾铭赔笑：</br>“大人，他家之前确实有地，只是地薄，收成差，凑不齐税，索性卖了地当佃户。”</br>顾铭看着老农：</br>“老人家，你家有多少地？”</br>老农笑容僵了僵：</br>“小老儿也是给侯爷当佃户。”</br>顾铭不再问。</br>他知道，问不出实话。</br>这些农人怕官，更怕庄子里的管家和豪奴。</br>他转身离开村落。</br>沈小花还站在村口，看着他。</br>顾铭走过去，从怀里掏出几块糕点，递给她：</br>“拿去吃吧。”</br>沈小花眼睛一亮，接过糕点，却没吃，小心地放进篮子里。</br>“谢谢大人。”</br>她朝顾铭鞠了一躬，转身跑进村落。</br>顾铭看着她瘦小的背影，心里涌起一股复杂的情绪。</br>……</br>第四天，顾铭去了怀义县最北边的山区。</br>马车在山脚下停下。</br>顾铭带着黄飞虎和禁卫徒步上山。</br>山路崎岖，草木丛生。</br>走了约莫半个时辰，眼前豁然开朗。</br>一片河谷地出现在眼前，田埂纵横，种着冬小麦，绿油油一片。</br>顾铭站在山坡上，看着这片河谷。</br>面积至少有两百顷。</br>但册籍上，这里是无人荒地。</br>孙秋跟在后面，脸色发白，腿都在抖。</br>顾铭看向他：</br>“这里是谁家的地？”</br>孙秋嘴唇哆嗦：</br>“是……是梁国公的。”</br>“梁国公？”</br>顾铭冷笑：</br>“册籍上可是荒地。”</br>孙秋低下头，不敢接话。</br>顾铭走下河谷。</br>田里有几个农人正在除草，看见顾铭，连忙停下手中的活，跪在地上。</br>顾铭走过去：</br>“都起来吧。”</br>农人们战战兢兢地站起来。</br>“这片地，你们种了多久了？”</br>一个老农颤声回答：</br>“回大人，种了……种了十多年了。”</br>“交租吗？”</br>老农点头：</br>“交，每年收成的一半，都要交给庄子里。”</br>顾铭心里有数了。</br>……</br>第五天下午，顾铭回到怀义县衙。</br>周大礼还在二堂等候，见顾铭回来，连忙迎上来：</br>“顾大人，查得如何？”</br>顾铭看了他一眼：</br>“本官今天整理完情况，便要回京复命了。”</br>周大礼松了口气，脸上堆起笑容：</br>“下官一定为大人摆一桌送行宴。”</br>顾铭摆了摆手：</br>“不必。”</br>他走回值房，开始整理这五天看到的情况。</br>两个时辰后，顾铭收拾好图册，走出县衙上了马车。</br>黄飞虎问道：</br>“大人，直接回府？”</br>顾铭点头：</br>“先去衙门一趟，我先给老师汇报情况。”</br>马车驶出怀义县，朝京城方向而去。</br>顾铭靠在车厢上，闭目养神。</br>这五天，他看到了太多。</br>豪强的庄子，气派恢宏，田连阡陌。</br>农人的村落，破败凋敝，食不果腹。</br>册籍上的数字，和现实相差悬殊。</br>隐田的情况，触目惊心。</br>最要命的是，勋贵们不仅隐占田亩，还合法减免税赋。</br>这样即便清丈出真实的田亩数，也没办法追缴以往的欠税。</br>按照大崝法律来，这些勋贵还真没有违法。</br>唯一的突破口，就是他们强取豪夺欺压百姓。</br>但看着架势，估计不会有百姓出来作证。</br>而且就算有零星几个胆大的出来指证，他们也可以还个几十亩来，对大局没有丝毫影响。