青石滩的风沙还未散尽，血气混着黄尘在空中飘荡，仿佛一场猩红的雾。张薪火站在桓虎无头尸身旁，刀尖滴落的鲜血顺着沟壑蜿蜒而下，渗入干裂的大地，像是某种古老契约的献祭。他缓缓收刀入鞘，转身望向七位幢主??他们脸上不再有犹豫与疑虑，只有劫后余生的狂喜和一种近乎野蛮的笃信。
“走！”他低喝一声，“按原路撤，黑水驿站汇合！”
众人迅速行动，将三十六辆大车中最值钱的绸缎、铜器、药材尽数搬空，其余则纵火焚烧。浓烟冲天而起，如一条黑龙盘踞于荒原之上，数十里外皆可见。这不仅是一次劫掠，更是一道宣战书：断云峰的亡魂回来了。
与此同时，凤凰山庄内，索弘那正立于观星台之上，手执一卷竹简，目光却投向北方天际那抹异样的烟云。
“那是……青石滩方向。”身旁的老仆低声禀报，“斥候刚回，说是有大规模火焚痕迹，疑似遭遇伏击。”
索弘那眉头微蹙，随即展颜一笑：“桓虎死了？”
“尚无确证，但车队护卫全军覆没，仅少数残兵逃出，口称‘张薪火复仇’。”
“张薪火……”索弘那轻声念出这个名字，指尖摩挲着竹简边缘，仿佛在掂量其分量，“三年前我让他死，他没死；如今他自己跳出来，倒是省了我一番手脚。”
老仆颤声问：“是否派陇骑追剿？”
“不必。”索弘那摇头，“让他们跑，让他们藏，让他们自以为得计。一只老鼠若不知自己已在猫爪之下，才会肆无忌惮地啃咬粮仓。”
他转身步入亭中，端起冷茶饮了一口，眸光幽深如井。他知道，这场局早已布下多年。当年借桓虎之手铲除异己，清洗断云峰旧部，为的就是今日人心浮动之时，让这些“草芥”重新浮出水面，成为他整顿内部的利刃。
“传令下去，封锁消息，不得张扬桓虎之死。就说车队遭马匪劫掠，正在追查。”顿了顿，他又补了一句，“顺便，把李有才调去查案。”
老仆一怔：“李有才？那个工坊小吏？”
“正是。”索弘那嘴角微扬，“一个小人物办大案子，最容易露出破绽。我要看看，谁会忍不住伸手去扶他。”
***
两日后，黑水驿站。
残阳如血，映照着这座废弃多年的边驿。墙垣倾颓，门扉半塌，唯有中央一口古井仍汩汩涌水。张薪火盘坐在院中石墩上，清点战利品：黄金三百两、白银千余两、各色货物价值不下万金。这一票，足以支撑他们东山再起。
韩立走进来，手中拿着一张撕下的布告：“外面已经开始贴榜了。悬赏五千金捉拿你，称你为‘叛逆余孽，勾结外敌，图谋不轨’。”
张薪火冷笑：“图谋不轨？我图的是活命，是尊严。他们倒先把脏水泼了过来。”
“可这布告不是于家发的。”韩立递上前，“是明德堂。”
众人都是一惊。
“明德堂？”吴段天怒道，“他们怎敢打着我们的名号行事？”
“不是打着。”张薪火眼神骤冷，“是嫁祸。有人想让我们和明德堂绑在一起，逼索弘那不得不对我们赶尽杀绝。”
拓脱猛然醒悟：“所以他们才封锁消息？就是要让我们孤立无援，变成真正的‘叛贼’！”
杨灿沉声道：“现在我们往哪走？回断云峰已不可能，官道处处设卡，怕是连山民都不敢收留我们。”
张薪火站起身，望向南方群山：“我们不去别处，就去邦山。”
“邦山？”众人哗然。
“索缠枝那里！”他语气坚定，“他是工坊之主，掌控冶铁兵器，且与东顺共事多年，未必完全听命于索弘那。更重要的是??他需要人手加快军备生产，而我们，正是一支能打能拼的队伍。”
韩立皱眉：“你信他？”
“我不信任何人。”张薪火淡淡道，“但我信利益。他缺人，我们缺庇护，各取所需罢了。”
“万一他把你交给索弘那呢？”韩立逼问。
“那我就死在他面前。”张薪火直视着他，“然后你们记住我的血怎么流的，下次动手时，先砍他的头。”
众人沉默良久，终是陆续点头。
当夜，八骑悄然离驿，踏着月色南行。风沙扑面，如同命运的低语，在耳畔反复呢喃：**你们不是英雄，也不是忠臣，你们只是棋子。但棋子若能掀翻棋盘，那便是王。**
***
而此时，邓玮峰已抵达天水城外的墨门总堂。
此处隐于峡谷深处，四壁峭立，唯有一条栈道通入。她策马缓行，春梅紧随其后，二人皆蒙面裹衣，形同旅人。至谷口，一道铁闸横亘，两名黑衣守卫持剑而立。
“来者何人？”其中一人厉声喝问。
“邓玮峰，应剑魁之约而来。”她翻身下马，解去斗篷，露出真容。
守卫对视一眼，竟齐齐单膝跪地：“参见少主！”
邓玮峰愕然：“少主？谁允你们如此称呼？”
“自钜子陨落后，长老会便密定您为继任者。”另一人低头道，“只待您归来，重掌杏花坞印信。”
她心头巨震，几乎站立不稳。原来父亲并非自然病逝，而是因拒交印信被毒杀；而她之所以被安置在杏花坞，非是怜悯，而是监视??一旦她表现出觉醒之意，便会立刻被清除。
“剑魁呢？”她强抑情绪。
“已在议事殿等候。”
她迈步前行，足音回荡于石壁之间，每一步都像踩在往事的骨骸上。至大殿门前，青铜门自动开启，内中灯火通明，七位长老围坐一圈，中央空椅赫然刻有“尹”字徽记。
剑魁立于高台之上，见她到来，缓缓抬手：“你终于来了。”
“告诉我真相。”邓玮峰声音冰冷，“谁杀了钜子？谁想杀我？”
剑魁闭目片刻，终是开口：“是于家。确切地说，是索弘那。”
殿内一片死寂。
“三年前，钜子察觉于家暗中操控墨门军械流向，私自扩编私兵，违反‘三不造’祖训??不造攻城具、不铸万人弩、不炼火油炮。他欲上报朝廷，却被索弘那联合内奸冬梅截杀于归途。你父因继承印信，知晓真相，故也被除掉。”
“冬梅？”邓玮峰瞳孔骤缩，“那个服侍我十年的嬷嬷？”
“她本是于家细作，自你幼年便潜伏身边。”剑魁叹息，“她调离中枢，并非失宠，而是任务完成。如今，她在凤凰山庄担任膳食总管，掌管阀主饮食。”
邓玮峰浑身发寒。她突然想起，母亲去世前曾抱怨饭菜味苦，而自己也曾数次梦魇惊醒，怀疑中毒……
“那你为何现在才现身？”她质问。
“因为时机未到。”剑魁目光如炬，“索弘那步步紧逼，已准备彻底吞并墨门，将其变为战争机器。我们必须反击，而你，是唯一合法继承人。只有你归来，才能重启‘墨诏’，召集四方分支，发动清算。”
“若我不愿呢？”她冷笑。
“那你将死。”一位长老冷冷道，“明日清晨，你的名字就会出现在‘暴病身亡’的讣告上。”
邓玮峰仰头大笑，笑声中尽是悲凉：“好啊，你们一个个都想用命逼我。一个要我报仇，一个要我称王，现在又来一个要我掌权??可谁问过我想不想活？”
“没人问。”剑魁缓缓走下台阶，“但活着的人，没有选择的权利。你若不愿扛这担子，那就躺进棺材里去。”
她久久伫立，终于摘下发簪，掷于地上：“我答应。但有一个条件??我要掌握全部情报网，包括潜伏在于家内部的所有眼线。”
剑魁点头：“准。”
“第二，我要一支独立武装，不受长老会节制。”
“可议。”
“第三??”她盯着剑魁，“我要冬梅的命，亲手杀她。”
殿内鸦雀无声。
良久，剑魁轻叹：“准。”
***
数日后，邦山工坊。
索缠枝接到通报，称有一队神秘人求见，为首者自称“旧识”。他心中已有猜测，命人在冶炼炉旁设宴相见。
张薪火踏入大厅时，满身风尘，却气势凛然。索缠枝上下打量他片刻，忽然笑道：“三年不见，你竟还活着。”
“你不也希望我活着吗？”张薪火反问，“否则，谁替你试探东顺的底线？”
索缠枝笑容微敛。
“别装了。”张薪火径直坐下，“我知道你在等一支能用却不忠于索弘那的队伍。我也知道你和东顺表面合作，实则互相提防。现在，我带来了七条命，八匹快马，一颗不怕死的心??你要不要？”
索缠枝沉默良久，终于道：“你要什么？”
“庇护。”张薪火直言，“让我和兄弟们藏身工坊外围，参与军械打造。对外宣称是流民劳役，实则为你所用。一旦有变，我能为你斩敌首、断粮道、焚辎重。”
“若我拒绝？”
“那我就带着这批货投奔北地三部。”张薪火冷笑，“告诉他们，于家内部早已分裂，只需一纸盟约，便可里应外合。”
索缠枝眯起眼：“你是在威胁我？”
“是在谈生意。”张薪火平静道，“你是匠人，我是屠夫。匠人造刀，屠夫杀人。我们合作，才能活得更久。”
炉火噼啪炸响，映照两人面容忽明忽暗。终于，索缠枝伸出手：“成交。但从今日起，你归我调遣，不得擅自行动。”
“可以。”张薪火握住他的手，“但若你背叛我，我不介意让你也尝尝断头的滋味。”
***
同一夜，凤凰山庄。
易舍悄然返回，面色阴沉。他未能从索缠枝处获得实质性支持，反而被对方以“静观其变”为由搪塞。他明白，自己已彻底失去主动权。
回到敬贤居，却发现案上多了一封无署名的信笺。展开一看，仅八字：
**“欲夺其权，先毁其信。”**
他反复咀嚼此语，忽而眼中精光暴涨。
次日清晨，他召来心腹账房，密令其篡改近三个月的采买记录，将大量军粮虚报为“霉变报废”，并伪造东顺签字。随后，他又派人暗中联络几位不满于家统治的地方豪强，散布“于氏克扣军饷、囤积居奇、意图自立”的谣言。
一场风暴，正在悄然酝酿。
而在所有人看不见的角落，傅菲康站在一处荒庙之中，面对一名戴青铜面具的男子，低声汇报：
“易舍已动，索缠枝收留张薪火，邓玮峰回归墨门，桓虎被杀……一切皆如您所料。”
面具人缓缓点头，声音沙哑：“很好。棋子已动，该我落子了。”
他抬起手，指向南方地图上的一个点??
“通知冬梅，准备启动‘赤霜计划’。”
风起陇右，云涌邦山，血雨将至。
这场关于权力、复仇与重生的博弈，才刚刚拉开序幕。