夜色已深。
驸马府，书房内的烛火依然明亮。
叶凡刚刚批阅完几份关于科学院选址和初期征募细则的文书，揉了揉有些发胀的眉心，门外便传来了管事压低的声音。
“老爷，刘中丞在府外求见，说是……有要事相商。”
刘伯温？
叶凡动作微顿，眼中闪过一丝了然。
该来的，总会来。
这位以病逝为掩护，暗中为朱元璋搜集胡惟庸罪证，在关键时刻死而复生给予致命一击的前御史中丞，在朝局初定，新帝已然站稳脚跟的此刻，前来求见。
其用意，叶凡心中已有七八分猜测！
“请刘中丞到正堂，上好茶。”
叶凡吩咐道，整理了一下衣袍，起身前往。
正堂内，刘伯温已然端坐。
他依旧是一身半旧的青衫，面容清癯，三绺长须，只是眉宇间少了往日那种仿佛洞悉一切的淡然，多了几分难以掩饰的疲惫与一种去意已决的沉静。
见到叶凡进来，他起身拱手：“深夜叨扰，首辅大人莫怪。”
“刘中丞言重了，请坐。”
叶凡还礼，在主位坐下，示意侍女上茶后便退下。
香茗氤氲，两人对坐，一时无言。
堂内只余烛火偶尔的噼啪声。
最终，还是刘伯温打破了沉默，他轻咳一声，声音不高，却带着一种尘埃落定后的释然与恳切。
“首辅大人，昔日……太上皇尚在宫中时，您曾对在下有过一番提点。”
“言及新帝登基，朝局稳固之后，在下或许……可以得偿所愿，归养故里，以全残年。”
他抬起眼帘，目光平静地看向叶凡：“如今，胡党已清，淮西势颓，新帝励精图治，气象一新！”
“在下……自问使命已了，旧疾缠身，精力不济，实难再效犬马之劳。”
“今日冒昧前来，便是想恳请首辅大人……可否在陛下面前，代为陈情，准在下辞去所有虚衔，放归青田老家，闭门谢客，了此余生？”
果然，是为了辞官归养！
叶凡心中暗叹，这位以神机妙算著称的再世诸葛，在完成了最关键而凶险的使命后，已然萌生了最典型的功成身退之念。
他深知朝堂险恶，更明白自己死而复生的特殊身份，与在扳倒、胡惟庸过程中扮演的关键角色，已然成为新朝一个敏感的存在。
急流勇退，保全自身与家族，无疑是智者之选。
叶凡并未立刻回答，而是端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，啜饮一口，才缓缓开口，语气平和，仿佛在闲谈。
“刘中丞急着离开这京城是非地，叶某理解。”
“不过，在谈归养之前，叶某倒想先请教刘中丞一事。”
刘伯温微微一怔：“首辅大人请讲。”
“如今朝中，淮西党羽可谓鸟尽弓藏，藩王之权亦收归中枢，新帝锐意革新，开海、强军、筑路、兴学……大势已成。”
“依刘中丞看来，这朝局之中，可还有隐忧？”
“或者说，下一步，朝堂之上，风会往哪个方向吹？”
叶凡目光沉静地看着刘伯温。
刘伯温眉头微蹙，不明白叶凡为何突然问起这个。
这与他辞官归养的请求似乎并无直接关联。
但他沉吟片刻，还是如实说出了自己的看法：“新帝英明果决，首辅大人辅政有方，清除积弊，开拓进取，大明前途，自是一片光明。”
“至于隐忧……”
“胡党余孽或需时日清理，北疆战事未平，海上倭患有待解决，然此皆在陛下与首辅运筹之中。”
“朝堂之上，经此剧变，短期之内，当是齐心合力，共谋发展之局。”
他顿了顿，补充道：“在下老病之躯，实难再参与其中，故而……”
“刘中丞真的如此认为么？”
叶凡忽然打断了他，嘴角浮现出一丝意味深长的笑容。
“明面上的威胁，固然已除。”
“可有时候，没有威胁，或许……才是最大的威胁。”
刘伯温眼神一凝：“首辅大人此言何意？”
叶凡放下茶杯，手指在光滑的桌面上轻轻划过：“淮西党压制朝堂多年，其对手，或者说，一直被其压制的，是哪些人？”
刘伯温心中一动，隐隐想到了什么，脸色微变。
“江浙士绅，东南文脉。”
叶凡替他点明。
“胡惟庸、李善长等人，出身淮西，其党羽亦多淮西籍贯，他们掌权时，对于富庶的江浙出身官员、士绅，多有排挤压制，这是不争的事实。”
“如今，压在他们头顶的大山，一夜之间，崩塌了。”
叶凡的目光变得锐利起来，直视刘伯温！
“刘中丞，您籍贯青田，乃浙东大儒，名满天下。”
“在江浙士林，乃至东南出身的官员之中，威望素著。”
“以往有淮西党这庞然大物在，江浙一系只能蛰伏。”
“如今呢？”
“淮西已倒，藩王势弱，新朝气象，正需各方才俊。”
“以江浙之地的人才、财力，以及……在朝中渐渐抬头的趋势，未来数年间，江浙一系的官员势力，在朝堂上的影响力，会达到何种程度？”
“刘中丞可曾想过？”
刘伯温的呼吸微微一滞！
背后隐隐泛起一丝寒意！
他确实只想着急流勇退，却未曾深想，自己退去之后，朝局可能的演变，以及自己在这演变中，会处于一个何等微妙甚至危险的位置。
“首辅大人是说……陛下和太上皇，会担心江浙一党坐大，形成尾大不掉的新势力？”
刘伯温的声音干涩了些。
“不是担心江浙一党坐大，”
叶凡纠正道：“任何一个地域性集团过度膨胀，都不利于皇权和国家平衡。”
“陛下和太上皇，都不会愿意看到朝堂从淮西一家独大，变成江浙一家独大，或者任何其他一家独大。”
他顿了顿，语气加重，“而刘中丞您，在此时，在江浙一系影响力势必抬头之际，突然以老病为由，坚决辞去所有官职，彻底离开京城，归隐青田……”
“陛下会如何想？太上皇，又会如何想？”
刘伯温脸色彻底变了，手指微微颤抖！
“难道……陛下和太上皇会认为，我刘基……有结党营私，甚至……谋反之心？”
“这……这从何说起！”
“非是认为您有谋反之心。”
叶凡摇头，语气却更冷，“而是会认为，您或许自恃功劳，不满于现状，官职低微，故而负气离去。”
“更甚者……”
叶凡的目光如同能穿透人心！
“人心隔肚皮。”
“李善长之前车之鉴，就在眼前！”
“谁能保证，一位德高望重，门生故旧遍布东南，且刚刚立下大功却不得志而退隐的名臣，回到地方后，不会效仿李善长，身在山野，心系朝堂，暗中联络，遥控影响，甚至……”
“成为某种不在朝堂，却足以影响朝堂的隐形力量？”
“毕竟，您死而复生，暗中查案的手段，陛下和太上皇，可是亲眼所见，印象深刻啊。”