“挡住！只要撑到天黑，我们就还有机会！”哈维特挥舞着那把大马士革弯刀，亲自砍翻了几个想要后退的大食逃兵，那一双碧绿色的眸子里全是疯狂。吐蕃的死士更是凶悍，他们嘴里念着听不懂的经文，身上绑着火药包，哪怕身中数刀也要冲上来跟唐军同归于尽。每前进一步，唐军都要付出血的代价。这已经不是战争了。这是绞肉机。这是两头受了重伤的巨兽，在狭小的笼子里进行最后的死斗。但这一次。许元没有停。他就像是一个不知疲......张羽喉头一哽，膝盖一软，竟又跪了下去，额头重重磕在青砖地上，发出“咚”的一声闷响。“侯爷！末将……末将何德何能，敢领此重任？！”他声音发颤，不是因惧，而是因重——那重如千钧的信任，压得他脊梁骨都微微发烫。玄甲军是什么？是李靖当年横扫漠北的铁骑精锐，是太宗亲赐甲胄、赐旗号、赐战马的百战之师！而今这支兵，竟要脱下重甲、卸下长槊，扛起火铳、拖着火炮，在西域的沙砾与烈风里，重新锻造成一支闻所未闻的“神机营”！许元没叫他起来，只静静看着他伏在地上的背影，看了足足三息。风从帐门灌入，卷起案上几页写满密令的纸，其中一张飘至张羽手边，上面墨迹未干，赫然写着一行小字：“神机营建制条例·第一卷：火器操典·步骑混编·轮射不绝”。“你不是何德何能。”许元终于开口，语调平缓，却字字如钉，“是你够狠，也够蠢。”张羽猛地抬头，眼中不解。“够狠，是指你敢在大食军营里割人舌头、撬人牙关，只为问出一句真话；够蠢，是指你明知伊逻卢城外三百里全是流沙陷地，还敢带三十个斥候，硬生生踩出一条活路来。”许元起身，踱到他面前，弯腰拾起那张被风吹落的纸，轻轻拍了拍灰，“蠢人不怕死，狠人不怕脏。而打仗，最怕的既不是死，也不是脏——是犹豫，是算计太多，是把人命当账本去点。”他顿了顿，目光扫过张羽脸上纵横的刀疤、指节粗粝的双手、左耳缺了一小块的旧伤——那是去年在龟兹剿匪时，被一支冷箭削去的。“你这副身子，早不是长安城里养出来的细皮嫩肉，是沙子磨出来的，是血水泡出来的，是福寿膏熏不死、火药炸不垮的。所以，这支神机营，只能交给你。”张羽眼眶倏地一热，没说话，只把额头再次抵在冰凉的地砖上，肩膀微微起伏。帐外忽有急促马蹄声由远及近，直奔辕门，紧接着是铠甲铿锵、佩刀撞鞘的声响，一道清越嗓音穿透风沙传来：“禀侯爷！西面‘鹰嘴坡’哨塔急报——三炷香前，发现敌军游骑，黑袍赤旗，约三百骑，距我伊逻卢西垒不足五十里！已按侯爷令，未放箭，未鸣鼓，只以烽燧三叠烟示警！”是苏砚。许元眸光一凛，转身掀帘而出。帐外黄尘蔽日，校场之上，三千新募民壮正挥汗如雨，夯土筑台。他们脚上没有靴，只有草绳缠裹的赤足，可每一下夯击，都震得新修的渠岸簌簌落土。远处田埂上，几个妇人蹲在渠边淘米，白米粒在清水中浮沉，像一小片微缩的银河。许元驻足片刻，忽对身后跟出的张羽道：“传令苏砚，让他带十名精骑，带上我给他的那盒‘金粟散’，立刻出发。”张羽一怔：“金粟散？那是……”“福寿膏的解药。”许元声音极轻，却像一块冰砸进滚油，“不是救人用的，是喂狗用的。”张羽瞳孔骤缩：“侯爷您是说……”“大食人的‘死神军团’，靠福寿膏吊命，靠狂热续命，靠恐惧维系纪律。可再疯的狗，闻到同类尸臭也会迟疑；再毒的瘾，断了三日，骨头缝里都会钻出蚁噬之痛。”许元抬手，指向西面苍茫天际，那里云层低垂，仿佛压着整片西域的喘息，“我要他们在冲锋前，先尝尝什么叫‘生不如死’。”他顿了顿，唇角勾起一抹近乎温柔的弧度。“苏砚带的人，不是去杀敌，是去‘种病’。”张羽浑身一激灵，刹那间明白过来——那盒金粟散，根本不是解药，而是反向成瘾的引子！它不会让人清醒，只会让吸食过福寿膏者，在药力退散后陷入更剧烈的抽搐、幻听、谵妄！轻则倒地翻滚如癫，重则七窍流血而亡！“可……若他们察觉……”“那就让他们察觉。”许元冷笑，“越是遮掩，越显得心虚；越是光明正大撒药，越让人觉得……咱们手里，还有更可怕的东西没亮出来。”风忽然静了一瞬。就在这死寂之中，许元的声音清晰无比地响起：“张羽，你立刻去办三件事。”“第一，命工坊连夜熔铸三千枚‘哑弹’——外形似开花弹，内里实为硫磺、生石灰、辣椒粉与陈年腐鱼干混碾成的烟雾弹。引信设为短延时，落地即爆，烟雾浓黑刺鼻，沾肤灼痛，入眼流泪，吸入即咳厥。此物不杀人，但能让三百步内无人能睁眼、无人能举弓、无人能控马。”张羽飞快记下，额头已渗出细汗。“第二，调拨五百辆双轮木车，每车配四桶火油、两桶生漆、十捆浸油麻布。车底暗格藏弩箭百支，箭镞涂‘乌头三合膏’——见血封喉，半刻毙命。车顶覆厚毡，毡下埋铁蒺藜二十斤。此车不攻不守，专为‘犁地’而设——敌阵未乱，它不动；敌阵一动，便自东向西，横贯其腹，所过之处，人马俱陷，阵型尽裂。”张羽呼吸一滞：“这……这是……”“第三，”许元忽然压低声音，眼神如刀锋出鞘，“把那一千三百具‘雷公匣’，全给我装上新式弹匣，子弹全部换为‘破甲锥’——铜壳铁芯，前尖后重，击发后旋转不止，专破重甲、专钻脖颈、专碎颧骨。”张羽终于忍不住：“侯爷，那雷公匣……不是试制才百余具吗？怎可能有一千三百具？！”许元望着他，缓缓一笑：“谁告诉你，那是试制品？”他转身走向帅帐，脚步沉稳，衣袍猎猎：“那玩意儿，早在三个月前，就在龟兹匠坊里日夜赶工。一千三百具，连同配套的三万发破甲锥，全是我用三万石麦子、八百匹蜀锦、两千斤精盐，从吐谷浑商人手里换来的——他们不知道那是什么，只知道能卖钱；而我，知道那是什么。”他掀帘入帐，身影在昏暗光线下凝成一道剪影。“那是……大唐的第一批制式连珠铳。”张羽如遭雷击，僵在原地。连珠铳！后世传说中李靖晚年秘造、失传百年的“九连环火机”！史书仅存半句残文：“……匣有九簧，扣机则连发，声如雷公怒吼，百步之内，甲胄如纸……”原来不是传说。是真的。而且，全在许元手里。而且，马上就要对着三十万大军，轰然开火。张羽踉跄几步，扶住校场边一根刚立起的旗杆，指节捏得泛白。他忽然想起半月前，许元曾命人运来几十口沉甸甸的铁箱，箱外漆着“西域商队·胡椒杂货”字样，由十二名哑巴苦力押送，沿途不许任何人靠近三丈之内。当时他还以为是些稀罕香料或珠宝，还笑言侯爷如今也做起胡商买卖了……原来那箱子里，装的是雷霆。是灭顶之灾。是足以改写整个西域战史的——一千三百道闪电。风又起了，更大，更烈。远处，鹰嘴坡方向，第三道烽烟已腾空而起，黑烟笔直，如一柄插向苍穹的丧幡。许元站在帐内，指尖抚过案头一柄未开刃的横刀。刀鞘是寻常牛皮，刀柄缠着褪色的蓝布条——那是他初到伊逻卢时，一个老农塞给他的，说：“侯爷，刀不开刃，不伤人，但镇得住邪祟。”他慢慢抽出刀。刀身未映日光，却泛着一层幽冷青芒，刃口薄如蝉翼，寒气逼人。这不是什么宝刀。是他亲手打的。用龟兹废弃的陨铁，加三成西域银矿渣，再掺入半斤从长安带来的、太宗御赐的“贞观钢母”。火候七次，锻打千锤，淬火用的是昆仑山雪水混着马奶酒。刀成那夜，他独自在铁匠铺坐到天明，听着炉火噼啪，看着刀身寒光流转，忽然笑了。因为这把刀，和那些雷公匣一样——都不该出现在这个时代。可它们，偏偏就在。就像他许元这个人，本不该出现在贞观十七年的西域边塞，却偏偏来了。还带着一堆本该五百年后才有的东西，和一颗比这些玩意儿更难琢磨的心。帐外，苏砚已整装待发。十骑皆着黑衣，马鞍侧悬革囊，囊中盛满金粟散——细如金粉，色作浅褐，遇风即散，无味无痕。张羽深吸一口气，大步跨出帐门，声音洪亮如钟：“苏砚听令！即刻率部西行，沿鹰嘴坡南麓潜行三十里，寻敌游骑踪迹。见其饮马处，撒药于水；见其歇息地，洒粉于风；见其宿营地，投囊入篝。不求杀敌，但求播疫！”苏砚抱拳，声音斩钉截铁：“末将领命！若不成，提头来见！”“不必提头。”许元掀帘而出，手中横刀寒光一闪，“若不成，本侯亲自去给你收尸——顺便，把那盒金粟散，喂进你嘴里。”苏砚一愣，随即咧嘴一笑，露出一口白牙：“谢侯爷吉言！末将定叫那帮黑袍鬼，还没见着城墙，先见着阎王！”十骑呼啸而去，卷起漫天黄沙。许元目送他们背影消失于地平线，忽然抬手，朝张羽招了招。张羽快步上前。“张羽。”“末将在。”许元望着西方，风沙扑面，眯起眼睛：“你告诉将士们——这一仗，咱们不守城，不求生，不讲仁义。”“咱们，只讲一件事。”“什么事？”张羽屏住呼吸。许元缓缓抬起右手，五指张开，掌心朝天，仿佛要接住那正在坠落的夕阳。“讲理。”张羽愕然。“对，就是讲理。”许元收回手，笑意森然，“大食人讲他们的‘安拉之理’，吐蕃人讲他们的‘神山之理’，咱们大唐，也得有个‘人间之理’。”他转身，大步走回帅帐，袍角翻飞如旗：“告诉所有人——这一仗打完，若还有人活着，就让他们亲眼看看：什么叫做，活人讲的理，比死人念的经，更硬三分！”张羽怔在原地，久久未动。风沙愈烈，天地昏黄。可就在这混沌之中，校场尽头，那面刚刚升起的大唐赤旗，却在狂风中猎猎招展，旗面撕裂处，露出底下崭新的、未曾染血的素绢底子——白得刺眼，白得干净，白得像一张刚铺开的纸，只等墨落，只待血书。半个时辰后，张羽已将所有军令分派完毕。工坊彻夜不熄炉火，熔铁声、捶打声、锯木声混作一片；校场之上，三千民壮被编为“火镰营”，专习哑弹投掷与烟雾掩护；五百辆双轮车在月光下排成五列，车夫们正往车底暗格里一枚枚码放涂毒弩箭；而玄甲军大营深处，一千三百名士卒正围坐在篝火旁，默默擦拭着手中那黝黑锃亮的雷公匣——匣身刻着小小篆字：“贞观十七年·伊逻卢造”。没有人高呼口号。没有人擂鼓助威。只有一千三百道目光，越过跳动的火焰，望向帅帐方向。那里烛火未熄。烛光之下，许元正伏案疾书。他写的是奏疏。标题是《请敕西域屯田事》。开头第一句，墨迹淋漓，力透纸背：“臣许元顿首再拜：西域非蛮荒，实膏腴；非危地，乃根基；非可弃之边徼，实不可失之门户……”写至此处，他笔锋一顿，蘸饱浓墨，又添四字：“守土，即守心。”窗外，东方天际，已悄然泛起一线鱼肚白。黎明将至。而三十万大军的前锋铁蹄，距伊逻卢，仅剩六百里。沙砾之下，大地无声震颤。一场不该属于这个时代的战争，即将拉开帷幕。谁胜？谁负？没人知道。但所有人都看见了——当第一缕晨光刺破云层，洒在伊逻卢城头那面赤旗之上时，旗面上，赫然映出一行血红反光。那不是染的色。是昨夜工匠们趁夜补漏时，用朱砂调着猪血，在旗角悄悄描下的四个字：“人在旗在”。风起。旗扬。血光如焰。