再说回乾裕三年初。
彼时扬州州郡府县，以烽火相传。
朝廷春时遣都督刘世理南下平倭，夏时......军殁。
随后，江南便是一发不可收拾的尸疫广传。
疫区再无一支野战兵力，能够抑止亡尸的脚步。
至夏时末，襄阳、淮水防线已颇具雏形。
可天下却也即将迎来最关键的一个时令......
秋收！
有这么一句话，‘江南熟，天下足。’
讲的就是大顺治下，江南产粮之盛，足以供应半壁天下。
缺粮？
承平日久的大顺朝，不管何处遭灾，永远都能指靠南方粮仓用以赈灾。
徐州、扬州、荆州，皆鱼米之乡。
这也是南方高门大户甚多的缘故，土地、粮产都囤积在他们手中。
只需运到北方边陲，亦或是受灾之地，倒卖一笔。
这些自家吃不完的粮，就是实打实的银钱。
那......百姓呢？
大户富足，绝不意味着百姓富足。
一年绝收，就是逼百姓去死。
哪怕百姓家中无余粮，也要从嘴里挤出种粮。
不管再苦再饿，也只有春时种，秋时收。
百姓们才能确保全家老小能活过新的一年。
丞相霍文高居庙堂，无黎庶之困苦。
他算了许多，想了许多，似乎天下事尽在庙堂之掌握。
到了最后，却把一个最灯下黑的关键忽略掉了。
民心！
丞相霍文理解不了一介贫苦农夫心里的想法，这，就是缺漏所在。
......
差役将官榜贴在城门旁侧，高呼，“即日起，荆州九郡全境封城！”
“城门不得开，人不得出，更不许进！”
一众差役持皂刀虎视眈眈，四处城门皆有人宣讲官榜。
有百姓鼓起勇气，发出了疑问，“可......可家弟出城去收货，还没回来呢？”
“官爷，还有我家男人，前些日子一起去城外打渔获，还未归家！”
“还有我......”
男女老少，你一言我一语，试图据理力争。
如此毫无预兆，就算官家要封城。
总得给个回家的机会。
有家不能回，这算个什么事儿？
‘铿——’
有官差刀刃出鞘，发出一阵金铁声。
“老子只说一遍！”
“此乃监国令旨，代天子圣意，谁敢不从？！”
“忤逆圣意，你们不想活了？！”
差役眼神凶狠，刀剑出鞘。
百姓们哪里还敢吱声。
领头官差满意点了点头，“都快些回去。”
“两个时辰后，全城宵禁。”
“谁敢违令，那就去衙门大牢里待着！好好悔醒一番！”
百姓们随即一哄而散，各回各家。
坐牢倒是其次，他们怕的是......被那里头等着刮油水的狱卒给扒下一层皮。
至于所谓食人？
监国令旨确实是提过。
官员们将信将疑。
连地方官员尚且难以相信，从差吏，到百姓，全都将信将疑。
如此施为，更多的还是例行公事，奉迎上意。
监国或许不知道谁听命行事，但监国却有可能查得到谁没有听令而行......
旧有赵高指鹿为马，今有监国信口开河？
真相其实并不重要。
大顺朝廷尚有威信，哪怕是突然蹦出来一个监国，也依旧足以号令天下。
夏时，所有人尚且坐得住。
然到了秋时，民声沸腾。
让百姓们相信，哪怕不收秋粮，县太爷也会白白养着他们？
那倒不如和大家伙儿说，‘太阳已经打西边出来了！’
‘莫不是老爷们，又把俺家粮食霸占了去？！’
这并非找不到先例。
甚至有的地方父母官，他前任就这么干过！
把城中百姓圈禁起来，雇来一群外乡人，抢收粮田。
若只是这样，难免会把治下百姓逼得走投无路，揭竿而起。
于是，这地方官还会与大户合作，抢收事后，按每亩田地低产低价，强买强卖。
做人留一线，留的也可以只是一口气。
本是丰收的上好水田，到了人家口中，不但欠收，还颗粒干瘪。
卖不上价儿。
越近秋时，农户越是焦躁，荆州各处城中越是情势诡谲。
死人诈尸？
可尸鬼的身影尚未出现，如何能信？
靠那榜文的一面之词？
信者寡，疑者众。
......
枣阳县城中百姓，以耄耋老者为首，联名请愿。
“大老爷！求您可怜可怜我们，让我们出城去罢！”
“春种秋粮，不收，我等无以活命矣！”
大不了，各自出城，回自家田垄里，以天为被，地为床。
死人？
哪怕是会吃人的死人，也吓不垮一群急着收粮的农夫。
或者说，他们哪怕信了，那也得硬着头皮去抢收。
说到底，即便出了城，也不一定那么倒霉就撞上什么死人。
可能会死而已......
不去收粮，身家性命便自此不在自己手中掌握。
届时......卖田？卖女？为奴为婢？
手中无粮，那般下场都是可以预见的，到时候，说不得活着还不如死了。
百姓困苦，进退无路。
死人，哪有活人可怕？
枣阳县令、县丞、县尉，三人在内堂面面相觑。
负责宵禁的县尉最是焦虑，这些老头，最是不好招惹。
“二位大人，民怨沸腾，该如何是好？”
“总不能任由这些老者，公然忤逆宵禁！”
没有县衙的大老爷和二老爷发话，县尉自己可犯不着去背这个锅。
县令蹙着眉，“随县信使确实是带来了信儿。”
“江夏郡疫区死人横行，儿戏不得。”
县丞拱礼，插话道，“即便我们信，百姓也信......”
“可他们，实则是不信我等！”
“百姓觉得，我们就是在断他们的生路！”
信死人乍起，和信官员，终究是两码事。
实在是一根筋，两头堵。
要么，放任百姓冒着染疫风险，去城外抢收秋粮。
要么，冒着天下之大不韪，欺待老者？
不管怎么选，都不是什么好主意。
“不如......抓一具给他们瞧瞧？”
“看了之后，兴许就没人再闹了。”
县丞的主意，引得其余二人沉思。
县丞和县令的目光，游弋在县尉身上，引得他面色惊变。
县尉指着自己，不可置信道，“我吗？！”
“二位大人多少也得考虑考虑，就凭我手底下的差役......”
“出城搜寻，找不到还则罢了！”
“万一，真寻到什么会动的死尸，那就是一起去送死！”
“到时候连累城池一失，狼烟难续。”
“我等遗脉，怕是连司隶都还没到呢！”
抵达司隶之前，失城断烟，就是绝子断嗣的下场。
县令与县丞无言，因为他们也知道，县尉所言不假。
“那卫所呢？”
“附近的卫所武官，为何迟迟不见动静？”
对于县令的问题，县尉有话要说。
“您忘了，年初荆州卫所抽调大半，随......随刘都督平倭。”
如今刘都督身死扬州，全军几近覆没。
荆州卫所名存实亡，武官们也早早跑向大城重镇。
枣阳县剩下的那位驻屯百户，也被州牧大人调去了随枣道守关。
说到底。
封城与秋收，官府与百姓之诉求，已全然相悖。