“修尔斯。”王后温柔的声音叫住了他。
修尔斯停下脚步，转身看向母亲：“母后，还有什么吩咐？”
王后示意他坐下，亲手为他斟了一杯花茶。
她看着儿子眼神清亮、唇角甚至带着一丝未散柔和弧度的脸庞，心中已然明了。
“最近看你似乎很忙，”王后语气温和，带着母亲特有的关切，“但气色却很好，心情似乎也不错？”
修尔斯端起茶杯的手几不可查地顿了顿，随即坦然点头：“是。最近是有些事很开心。”
“是遇到什么有趣的事，还是……”王后顿了顿，目光慈爱地看着他，“遇到了什么有趣的人？”
修尔斯抬眼，对上母亲了然又带着鼓励的眼神。
他沉默了片刻，放下了茶杯。
“母后，”他的声音平稳，却带着一种前所未有的郑重，“我确实遇到了一个人。一个对我来说，非常非常重要的人。”
王后的眼睛微微亮起，脸上的笑意更深了些：“哦？那真是太好了。能告诉母后，是哪家的小姐吗？或许我们可以……”
“母后，”修尔斯打断了她，语气依旧恭敬，却透着不容更改的坚定，“她很特别。非常特别。她善良，勇敢，聪慧，拥有世界上最纯净的心灵和最美丽的眼睛。”
他描述着，眼神不自觉地柔和下来，那里面流淌的情感真实而浓烈，让王后都有些动容。
“她是我喜欢的人，也是我决定要相守一生的人。”
王后脸上的喜悦几乎要溢出来，她甚至已经开始想象举办盛大订婚宴的场景了。
但修尔斯接下来的话，却让她的笑容凝固在脸上。
“但是，”修尔斯的声音低了下去，带着一丝难以掩饰的苦涩，“我不能带她来见您和父皇，也不能举办宴会，向所有人介绍她。”
“为什么？”王后愕然，眉头蹙起，“修尔斯，你知道的，我和你父皇并不是看重家族的家长。只要她是善良的好女孩，你们彼此真心相爱，我们绝不会反对。你是王子，未来要继承王位，你的婚事不可能永远保密。”
修尔斯何尝不想光明正大地牵着艾莉娅的手，站在父母面前，站在所有人面前，宣布这是他选择的伴侣。
可他不能。
“母后，请您相信，我有必须这样做的理由。”修尔斯站起身，走到母亲面前，单膝跪地，握住她的手，仰起脸，眼神是无比的诚恳与请求。
“这关乎她的安全。请您和父皇，暂时不要追问，也不要试图探查。只要知道，她很好，我对她的感情是真的，这就够了，可以吗？”
王后看着儿子眼中那份混合着爱恋、痛苦与恳求的复杂情绪，心一下子就软了。
她了解自己的儿子。
他从小就有主见，稳重可靠，从未像此刻这般，流露出如此脆弱又如此坚定的一面。
那个女孩，对他一定意义非凡。
“修尔斯……”王后轻轻叹了口气，反手握紧儿子的手，“母后明白了。只要你幸福，平安，母后和你父皇不会逼你。但是，”她语气严肃了些。
“你要答应母后，无论如何，保护好自己，也保护好那个女孩。如果有什么需要帮助的，一定要告诉我们。”
修尔斯心头一热，郑重地点头：“我答应您，母后。谢谢您。”
他从王后寝宫出来，心中的暖意与苦涩交织。
父母的体谅让他感动，可横亘在他与艾莉娅之间的现实壁垒，却依然冰冷地存在着。
他深吸一口气，将纷乱的情绪压下，迈步走向法师塔。
塔顶的书房里，大长老赫伯特早已等候多时。
书桌上摊满了各种古籍、卷轴和手稿，空气中弥漫着陈年羊皮纸和魔法药剂混合的独特气味。
“老师。”修尔斯走进来，随手关上门，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
大长老抬起头，推了推鼻梁上的眼镜，目光平静地扫过自己的学生：“殿下，您看起来心事重重。还是为了那个……问题？”
修尔斯走到窗边，背对着阳光坐下。
逆光让他的面容有些模糊，只有那双深邃的眼眸在阴影中依然明亮，却也盛满了挣扎。
“老师，真的没有其他办法了吗？”他低声问，“除了空间传送门？”
大长老放下手中的羽毛笔，叹了口气，走到修尔斯对面的椅子上坐下。
“殿下，我这些天翻阅了现存的所有关于空间魔法、契约魔法乃至生命魔法的记载。”
他苍老的声音在静谧的书房里缓缓响起，“空间传送门，是目前理论上最可行、也是距离‘最近’的方案。只要有足够多的高品质魔法晶石供能，构建一条稳定的、连接帝国与龙岛的定向传送通道，是可以实现的。虽然消耗巨大，但以王室和法师塔的储备，并非承担不起。”
修尔斯沉默地听着，指尖无意识地摩挲着座椅光滑的扶手。
大长老继续道：“这条通道可以设定为单向或双向，加密权限，最大程度保证安全。您和艾莉娅殿下，就可以时常往来，不必承受漫长的海上旅程和相思之苦。”
听起来很美好，不是吗？
修尔斯抬起眼，看向自己的老师，那双总是沉稳的眼眸里，此刻清晰地映出痛苦与理智的交锋。
“老师，”他的声音很轻，却像磐石般沉重，“您知道，我不能这么做。”
大长老静静地看着他。
“开启一条永久性的、连接人类帝国与龙族圣地的空间通道……”修尔斯缓缓摇头，每一个字都像是从心底艰难地挤出，“这太危险了。对人类而言，龙岛意味着无尽的宝藏、强大的力量、长生不老的传说……贪婪会蒙蔽理智，驱使人们铤而走险。即使通道加密，权限限定，可只要有通道存在，就总有被破解、被利用的风险。”
他顿了顿，声音里带上一丝嘶哑：“我不能为了自己的私欲，将艾莉娅和她的族人置于如此巨大的潜在危险之下。龙族已经因为与人类的接触，承受了太多伤痛。我不能再成为新的威胁。”
书房里陷入长久的沉默。
窗外，夕阳的余晖为法师塔尖镀上最后一层金红，又迅速褪去，暮色悄然降临。
大长老看着眼前这个自己从小看着长大的学生，看着他为了一份跨越种族的感情所承受的煎熬与选择的艰难，心中既感欣慰，又充满疼惜。
欣慰于他的责任与担当，疼惜于他不得不做出的牺牲。
许久，大长老缓缓站起身，走到书房最内侧一个堆满杂物、积着厚厚灰尘的书架前。
他弯下腰，在书架最底层一阵翻找，窸窸窣窣的声音在寂静中格外清晰。
过了一会儿，他拿着一卷用暗褐色兽皮捆扎、边缘残破不堪的羊皮纸卷走了回来。
兽皮卷轴上甚至沾着一些可疑的、像是干涸血迹的暗色斑点，散发着一股陈旧与神秘交织的气息。
“殿下，”大长老将卷轴放在书桌上，轻轻推到他面前，“或许……还有一个办法。”
修尔斯的目光落在那个看起来年代极其久远、甚至有些不祥的卷轴上，眼中闪过一丝疑惑。
“这是……”
“您知道的，那个邪恶魔法师是我的朋友。”
“他会一种秘术，可以用雕刻出来的木偶制作成分身，分身会继承主人全部的能力，甚至算得上和主人并无区别，即使分开万里，两人的感官和大脑也是相通的。”
“只不过灵魂复制的过程很是痛苦，很幸运的是最重要的药材星光草还在手上。”
修尔斯听到大长老的话，眼睛顿时亮了起来。