眼前这人，一身清贵沉稳，眉眼深邃。正是她这些日子处处相逢的沈正泽。是那个时常出手相助，在暗处默默护着她，后来亲自上门，说要娶她的沈大人。呃，也是……她亲口说过的那个早已亡故的“亡夫”。江茉：“……”天呐QAQ！！！一想到自己当初是如何面不改色一本正经地对着他本人，编出那段“夫君早逝、立志守节、此生不嫁”的鬼话。江茉只觉脸颊火辣辣地烧，大脑宕机不转了。她甚至能清晰地回忆起，自己当时是如何垂着......许传花喉头一紧，脚底像生了根，却不是被吓住的，而是被那五百两沉甸甸砸下来的力道钉在原地——不是退缩，是算账。她飞快在心里扒拉：码头租船一年三十两，鱼获旺季日进三钱银子，淡季靠腌鱼干、晒虾皮勉强糊口，三年攒下二百六十两，全裹在这布包里，还压着小宝明年开蒙的束脩银子。五百两？够买下半个码头老周家的铺面了！可她盯着台上那方素净木托盘——上面只搁着一只青瓷小罐，封口严实，未启未揭，连一丝香气都没漏出来。可就是这空罐子，让李、宁、陆三家争得眼都不眨一下。她忽然想起昨儿在桃源居外排队时听见的话。一个挑菜的老汉蹲在门槛边啃炊饼，跟旁边卖糖葫芦的闲聊：“你尝过她家酱肘子没？我上月在后厨帮工扫地，光闻那炖肘子的味儿，就流了三回口水！那香啊，不是花椒八角堆出来的，是往骨头缝里钻的甜香，勾魂！”卖糖葫芦的嗤笑：“甜香？肘子能甜？”“就是甜！不腻人，反叫人想咂摸舌头！”老汉拍大腿，“江姑娘说啦，那味儿，是‘鲜’出来的甜，是‘活’出来的香！”许传花当时正把最后一筐青豆搬进后院，听见这话，手一抖，豆子撒了一地。她蹲下去捡，指尖沾着泥土，心却烫得发颤。活出来的香……鲜出来的甜……她没读过书，可她在江州码头混了二十年，看人比看潮水还准。江茉不吆喝，不吹嘘，一碗板烧鱼端上来，食客自己会闭眼吸气，筷子停在半空不肯落；她不贴告示，食客吃完抹嘴就往隔壁酒楼嚷嚷：“你家鱼怎么没桃源居那股子‘鲜劲儿’？”——连“鲜劲儿”这个词，都是食客自个儿琢磨出来的土话！这才是真功夫。不是银子堆出来的，是灶火煨出来的；不是嘴皮子吹出来的，是舌头尝出来的。许传花猛地吸了一口气，胸膛鼓起，又缓缓压下。她没看李老爷的锦袍，没数宁夫人腕上那只翠镯子映出的光，更没去数陆老爷腰间那块温润玉佩值几两。她只盯着那青瓷罐子，仿佛能透过釉色，看见里头凝着的琥珀色膏体，看见它融进酱油、拌进鱼肉、渗入豆腐的每一寸纹理。“五百五十两。”她声音不高，却像铁钉楔进木缝，清脆、笃定、不带一丝抖。大堂静了一瞬。李家老爷终于正眼瞧她，眼神里没了轻蔑，只余审视，像掂量一块生铁的成色。宁夫人指尖捻着帕子，眉梢微挑：“这位……大姐，倒是有胆识。”陆老爷却笑了，冲她微微颔首，竟似有几分赞许。价格破五百后，节奏慢了下来。李家没立刻加价，宁家夫人端起茶盏啜了一口，陆老爷摸了摸下巴，三人目光悄然交汇——不是商量，是试探。他们彼此知根知底，今日抬价，三分是志在必得，七分是试水深浅。而许传花这一声，像一块石子投进暗流，激起了涟漪，也搅浑了水底。老先生敲了下木槌：“五百五十两，一次——”“六百两。”李家老爷开口，语调平缓，却带着不容置疑的碾压力。许传花没应声，只是低头，慢慢解开布包口，一层层掀开粗布，露出底下用油纸仔细包好的银锭、碎银、铜钱，还有几枚磨得发亮的当铺抵押牌。她数也没数，只将最上面三块五两重的银锭推到布包边缘，指尖按在上面，指节泛白。六百两，她差一百。可差的不是银子。是底气。她抬眼，目光穿过人群，越过李老爷的锦袍、宁夫人的金簪、陆老爷的玉佩，直直落在二楼雅间垂下的那道藕荷色帘栊上。帘子微动。一道身影静静立在那里，素衣如云，侧影清瘦，正低头看着楼下。许传花看不见她的脸，却莫名觉得，那人也在看她。不是看一个穷酸妇人，是看一个……敢把命押在一口锅上的人。许传花胸口那团火，倏然腾高。她没再等报价，也没再看银子，而是突然扬声道：“江姑娘！”满堂哗然。连老先生都顿住了槌。雅间帘栊轻晃。许传花仰着脸，声音不大，却字字清晰，像江风卷着浪花拍打礁石：“我许传花，在码头卖鱼十八年，秤杆子从不亏人一钱，说话从不算数！今儿我认准了您这调味料是活物儿，不是死酱料！我要代理权，不是为发财，是为把这‘活香’送到码头苦力兄弟碗里，送到挑山汉子饭盒里，送到娃娃喝的粥里！您若信我，我只要五百两！若您不信——”她顿了顿，攥着布包的手松开，任那几枚铜钱滑落，“叮当”一声脆响，在寂静里格外刺耳。“——我就拿这身骨头，给您桃源居守三个月灶门！烧火、洗菜、刮鳞、剁骨，您指哪儿我打哪儿，分文不取！只求您，把这罐子，交给我！”死寂。连窗外掠过的麻雀都忘了扑翅。李家老爷缓缓放下茶盏，杯底与紫檀案几相碰，发出极轻一声“嗒”。宁夫人手中的帕子停在半空。陆老爷眼底笑意彻底沉下来，成了深潭。这不是竞价，是剖心。许传花站在那里，粗布衣裳沾着鱼腥气，头发用一根木簪别着，鬓角还沾着一点未擦净的鱼鳞，在满堂华服珠翠里，像一株长在石缝里的野蒿草，灰扑扑，却挺得笔直，根须牢牢扎进地底，风吹不折。二楼，江茉静静听着，指尖不知何时已停在窗棂上。她没说话，只轻轻抬起手，朝鸢尾做了个手势。鸢尾一怔，随即会意，转身快步离去。片刻后，雅间帘栊被一只素净的手掀开。江茉走了出来。她未施粉黛，只穿月白褙子，青丝挽成简单圆髻，插一支白玉兰簪。裙裾拂过楼梯木阶，无声无息，却让整个大堂的空气都随之凝滞。她径直走下楼，穿过屏风，停在拍卖台前。目光掠过李家老爷，掠过宁夫人，掠过陆老爷，最后，落在许传花脸上。许传花心跳如擂鼓，却昂着头，没躲。江茉看着她额角那点银亮的鱼鳞，在斜照进来的天光里，微微一闪。“许大姐。”江茉开口，声音不高，清冽如初春溪水，“您说，这调味料是‘活物儿’？”许传花喉头一滚，用力点头：“是！活的！它会喘气，会笑，会钻进人骨头缝里长芽！”周围有人忍不住低笑，却没人敢出声嘲讽。江茉唇角微扬，那笑意很淡，却像初阳融雪，暖意猝不及防。“好。”她转头，对老先生道，“烦请掌柜，将这青瓷罐，赠予许大姐。”“什么？！”李家老爷霍然起身，脸色阴沉，“江姑娘，这不合规矩！”宁夫人也蹙起眉：“是啊，拍卖自有章程……”陆老爷却没说话，只深深看了江茉一眼，又看向许传花，眸中翻涌着难以言喻的情绪。江茉神色坦荡，目光澄澈：“规矩是人定的。桃源居的调味料，本就不是为贵胄宴席所造。它生在灶火旁，长在市井里，该归的地方，是码头、是街巷、是千家万户的灶台。”她顿了顿，目光扫过全场，声音清越：“诸位今日来此，或是为利，或是为名，江茉都谢过。但若论谁最懂这‘活香’的来处——”她伸出手，轻轻覆在许传花粗糙却坚定的手背上。许传花浑身一震，像被灶膛里最旺的那簇火苗燎了一下。“——是这位日日迎着江风剖鱼、数着潮汐讨生活的许大姐。她手上沾的不是鱼腥，是江州的烟火气；她心里装的不是银钱，是万千寻常人家的灶火。”江茉的声音不大，却字字如锤，敲在每个人心上。“桃源居开门做生意，从不拒人于千里之外。可今日这第一份代理权，江茉愿交予真心信它、懂它、且愿把它带到最需要它的地方去的人。”她收回手，从袖中取出一枚小巧的檀木印章，印面刻着“桃源居”三字，背面却是一株细韧的兰草。“许大姐，此印为凭。即日起，您便是桃源居调味料江州代理。非独售之权，而是——”江茉目光灼灼，一字一顿：“共济之约。”许传花呆住了。不是狂喜，是懵。她张了张嘴，喉咙发紧，一个字也吐不出来，只有眼泪毫无征兆地滚落，砸在青石地上，洇开一小片深色水痕。她想擦，手抬到一半，又僵在半空，生怕弄脏了眼前这双干净的手，弄脏了这枚温润的檀木印。江茉却已转身，走向李家老爷，深深一福：“李老爷厚爱，江茉铭感五内。今日虽未竞得代理，然桃源居新推‘桃花醉’果酿，风味清冽，正合李府春宴之用。明日午时，江茉亲携十坛登门，权作薄礼。”李老爷面色稍霁，哼了一声，却到底没再说什么。又向宁夫人行礼：“宁夫人若不嫌弃，桃源居后厨新制‘云腴糕’，取春日嫩笋、山间新蕨，清甜软糯，最宜养颜安神。三日后，鸢尾姑娘亲自送至宁府。”宁夫人矜持颔首，眼底闪过一丝满意。最后，江茉望向陆老爷，笑意加深：“陆老爷，听闻令郎近日苦读《齐民要术》，桃源居正拟编撰一本《市井庖厨录》，记录各色家常技法、时令食材搭配，其中便有这调味料百种用法。若陆公子愿执笔润色，江茉当奉为首席编修。”陆老爷抚须大笑：“妙！妙极！小女以瑶若知晓，怕是要抢着来！”满堂紧绷的气氛，至此悄然松动。许传花终于找回自己的声音，带着浓重的鼻音和无法抑制的颤抖：“江、江姑娘……我……我许传花，这辈子，没给人磕过头……可今儿……”她双膝一弯，就要跪下。江茉眼疾手快，一把托住她手臂，力道不大，却稳如磐石：“许大姐，桃源居的灶台，不接跪礼。只接——”她指向门外，指向江州城喧闹的街市、奔流的江水、熙攘的码头：“——接烟火气，接热乎心，接这人间，最滚烫的诚意。”许传花站直身子，泪水还在流，可脊背挺得比任何时候都直。她重重抹了一把脸，从怀里掏出那块磨得发亮的当铺牌，塞进江茉手里：“姑娘，这牌，押给您。我许传花，不欠人情！等第一批货卖出，连本带利，一分不少，亲手奉上！”江茉低头看着那块被汗水浸得温润的木牌，上面“永昌当”三个字已被磨得模糊不清，却依旧透着一股倔强的亮。她没推辞，只郑重收进袖中，然后，从青瓷罐旁，拿起一支早已备好的竹签，轻轻撬开罐盖。一股难以言喻的香气，瞬间弥漫开来。不是浓烈霸道的香料气，而是清冽中带着暖意，似雨后新竹，又似晨露青蔬，尾调竟真有一丝若有似无的、沁人心脾的甘甜。满堂宾客，无论之前如何不屑，此刻都下意识地屏住了呼吸。许传花闭上眼，深深吸了一口。那味道，像一条温热的溪流，从鼻腔直抵肺腑，再顺着血脉，汩汩淌进四肢百骸。她猛地睁开眼，嘴唇翕动，终于找回自己的声音，沙哑却无比清晰：“活的……真的……活的！”江茉望着她眼中重新燃起的、近乎灼热的光，轻轻点头。就在此时，楼梯口传来一阵急促的脚步声。陆以瑶气喘吁吁地冲了进来，脸颊绯红，发髻微散，手里还攥着一本摊开的《齐民要术》，书页上密密麻麻全是朱批。她一眼看到江茉，眼睛亮得惊人，完全无视满堂贵客，直直扑到江茉面前，一把抓住她胳膊，声音又急又亮：“江姐姐！成了！成了！孟舟哥说……他说你这‘鲜引子’的发酵法，他琢磨透了！不是菌，是‘活酵’！是把江州特有的‘雾水苔’和春茶嫩芽一起封坛，借着江风里的湿气养出来的‘活气’！它会呼吸！会生长！会……会随着天气、时辰、甚至掌勺人的心境，微微变化！所以才……才那么难复刻！”她语无伦次，却字字如惊雷。许传花怔怔听着，忽然明白了什么。她低头，看着自己沾着鱼鳞的手，又抬头，望向江茉平静含笑的眼。原来不是她疯了。是这世道，真有能让凡俗烟火，长出灵性的手。而她许传花，刚刚，接住了这缕活气。江茉拍拍陆以瑶的手背，示意她稍安，然后，转向许传花，声音温柔而坚定：“许大姐，明日一早，桃源居后厨，我教您第一课——不是怎么卖，而是，怎么‘养’。”许传花用力点头，泪水再次涌出，却不再狼狈，只化作满脸纵横的、滚烫的笑意。窗外，江风浩荡，卷着湿润水汽，扑向整座江州城。风里，似乎已隐隐飘来，无数灶火升腾、饭菜将熟的、活生生的香气。