鸢尾辞别王掌柜，回到桃源居。江茉正对着新调配的几味底料细细试味，见鸢尾抱着厚厚一沓纸进来，眉眼一弯。“办妥了？”“姑娘，办妥了，还得了一份大人情。”鸢尾将字迹清隽的告示摊开，又把江州书院学子自发帮忙分文未取，王掌柜也不肯收钱的经过一五一十说了。江茉拂过纸上端正的字迹，心头一暖。“都是有心人，等这事了了，我做些点心送过去，好好谢谢她们。”她当即唤来江柏，将告示分出一半，叮嘱道：“江柏，这些在江州城内各处分发，街口市集、酒楼茶肆都要送到，剩下的在京城繁华地段张贴派发，先把声势造起来。”江柏接过告示，见纸上字迹漂亮、内容清晰，当即应下。“江姐姐放心，我这就去办，定让江州上下京城内外，都知道咱们的调味料要拍卖代理权！”他说到办到。不过一日功夫，江州城的街头巷尾，处处可见桃源居告示。茶肆里坐满了喝茶议论的百姓，酒楼门口围着手拿宣传单的食客，连挑担走街的货郎，纳鞋缝衣的妇人，都凑在一起议论，热闹得沸沸扬扬。“桃源居要出独门调味料了？说是做什么菜都香，还要拍卖代理权？”“调味料和代理权是个什么东西？是香料？还是酱料？”“我看悬！桃源居的菜好吃，那是江姑娘手艺绝，就算咱们拿了调味料，没江姑娘那双手，还不是做不出那个味儿？”“话不能这么说，万一这调味料是真宝贝呢？你没尝过桃源居的板烧鱼酱肘子？那香味，可不是寻常人家能做出来的！”有人满心好奇，有人半信半疑，也有人嗤之以鼻。议论声此起彼伏，把桃源居调味料的名头吵得人尽皆知。一张淡白色的告示被风一卷，飘飘荡荡飞上天，恰好落在江州码头的青石板上。正帮着娘亲搬货的许小宝眼疾手快，一把捡了起来。他盯着看了半天，认不得几个字，只觉得纸张干净字迹好看，攥在手里跑回船上找许传花。“娘！娘！你看这个！”许传花正低头整理筐里的蔬果，擦了擦手接过告示，眯着眼一字一句细看。才看了两行，眼睛骤然一亮，越往下看，精光越盛，握着纸的手越来越紧。拍卖调味料代理权。短短几个字，在许传花心里翻起了惊涛骇浪。桃源居的饭菜有多香，江姑娘的手艺有多绝，她比谁都清楚。调味料可是能让寻常饭菜化腐朽为神奇的宝贝！一旦拿下代理权，往后在码头，在街市贩卖，别说养家糊口，赚大钱绰绰有余的！许传花拉过许小宝，声音里带着压不住的激动：“儿啊，咱们发财的机会来了！这告示上说的调味料，是天大的好东西！娘这就去凑银子，就算砸锅卖铁，也要去凑个热闹，争一争这个代理权！”许小宝似懂非懂地点头。他不太懂代理权是什么，但他知道有调味料以后吃的就好吃了！拍卖仍然是在听古斋。大多数人都是来凑热闹的，毕竟大伙儿只吃过桃源居的饭，却没见过调味料长什么样子，告示上也没写具体是哪一种调味料。香料可以调味，盐也可以调味，但前者就比盐贵得多。可以说敢于拍下代理权的人，必须对桃源居有十足的信任。江茉在二楼的雅间看楼下。她不紧张，鸢尾倒是紧张的不行，在雅间里来回踱步，时不时探头往楼下大堂望一眼，声音满是焦灼。“姑娘，您说真会有人敢拍吗？毕竟这调味料谁都没见过真容，万一场上冷了场……”江茉指尖轻叩木面，目光平静地扫过楼下渐渐坐满的人群，唇角噙着一抹淡笑。“慌什么，酒香不怕巷子深，桃源居的招牌，就是最好的底气。”桃源居日日满座，她卖的调料若是无人竞拍，那她混的也太差了吧？话音刚落，楼下便传来一阵骚动。听古斋掌柜亲自引着三波人缓步入内。打头的是李家老爷，锦袍华贵，气度倨傲。紧随其后的是宁家主母，也是宁如烟的母亲。最后便是陆老爷和陆夫人。原本喧闹的大堂静了大半，周遭的小商户们纷纷缩起身子，大气不敢出，心知这场拍卖，早已与他们无关。人群角落，许传花看清来人的刹那，心口猛地一沉，呼吸都顿了半拍。她下意识攥紧怀里装银子的布包。她肉疼！李家、宁家、陆家，哪一个是她这码头卖鱼的妇人能匹敌的？她怀里这点银子是她孤注一掷的希望。可在这三家面前，还是有点微薄。许小宝小手轻轻拉住她的衣角，小声喊：“娘……”许传花低头看了儿子一眼，那点慌乱很快沉了下去，取而代之的是一股韧劲。她咬咬牙，稳住心神，没有后退，死死盯着拍卖台。来都来了，总要争一争！江茉瞧着陆家夫妇，问：“瑶瑶呢？以往这种热闹她最爱凑了，今儿怎么没来？”鸢尾摇摇头，“这两日少见陆姑娘，不过听银铃说她总去后厨，孟舟给她开小灶。”江茉想了想，陆以瑶这几日确实胖了点。主持拍卖的老先生手持木槌，高声唱喏。“诸位贵客，今日拍卖桃源居调味料江州代理权，拍下者，独享江州全域售卖之权！时限一年！起拍价，五十两！”话音未落，李家老爷便漫不经心抬手：“一百两。”宁家夫人紧跟着加价：“一百五十两！”“两百两！”陆老爷沉声截胡，笑眯眯地扫过另外两家。价格一路疯涨，片刻便冲破三百两。小商户们没来得及开口便已噤声，全场只剩下三家较量，银价节节攀升，听得人心惊肉跳。许传花掌心出汗，布包被攥得发皱，牙关紧了又松。在价格喊到三百五十两的时候，她挺直脊背，清晰喊出：“三百八十两！”一声划破全场，所有人目光齐刷刷聚到她这个衣着朴素的码头妇人身上。许传花：“……”都看她做甚？李家老爷斜睨她一眼，“四百两。”宁夫人直接抬价：“五百两。”许传花：“……”这代理权，不要也罢！她还是乖乖进货去别的城卖吧！