秦家。
秦宏远一回到家中，再也绷不住，抬手狠狠拍在书案上，实木书案发出沉闷的响声。
震得他指尖发麻，却远不及他心里的憋屈与愤怒。
“废物！真是个没用的废物！”
他脸色铁青，“我费尽心机帮她铺好路，让她找机会接近沈大人，她倒好，连沈大人的面都没见到，就回来了，不仅没攀上这棵大树，还险些让我在韩府栽跟头，毁了秦家的前程！”
一想到自己精心谋划的一切付诸东流，想到沈正泽那般有权有势的人物近在咫尺，却因女儿......
雪后初霁，晨光如碎金洒在青瓦檐头，屋脊上积雪簌簌滑落，敲得石阶轻响。江茉早起巡视新店，见厨房烟囱早已冒起白烟，灶火不熄，心下微安。她裹紧素色棉袍，沿着回廊缓步而行，指尖抚过“春水堂”三字匾额??那日韩老太爷亲笔所题，笔力遒劲，如今已被匠人精心描金装裱，悬于正厅门首，映着朝阳，熠熠生辉。
她推开后院学堂的门，七名学徒已整整齐齐跪坐于蒲团之上，段娘子手持戒尺立于前方，正厉声训话：“昨日谁把姜片切得厚薄不一？站出来！莫要以为江老板仁慈便可偷懒，灶台前容不得半点敷衍！”
一个瘦弱少年怯怯起身，双手捧出一碟姜片，果然一边如纸透光，一边厚似铜板。
江茉未语，只走至案前，取过菜刀，一手按姜，一手运刀，唰唰数声，一片片姜如雪花纷飞，落在瓷碟中竟无一片厚薄相异。
“看清楚了？”她轻声道，“食材有灵，你对它用心，它便还你滋味；你若怠慢，它便让你失手于众目睽睽。”
少年低头，眼眶发红：“弟子知错了。”
“错不在刀，在心。”江茉将刀递还段娘子，“今日加练一个时辰切工，午前交出十碟均等配料，合格者可食春水肘，不合格者……喝白饭。”
众人哄然应是，再无人敢懈怠。
辰时三刻，第一批客人登门。江茉换上围裙，亲自掌勺。今日特推新菜“雪底煨蹄”，乃是以老卤缸中腌制三月的猪蹄，配以冬笋、枸杞、陈皮，文火慢炖八时辰，汤色乳白如雪，入口即化。食客尝罢，皆赞“冷天一口此汤，寒气尽消”。
午后，李夫人携幼子而来，专程为一道“玉脂蒸糕”。她坐下便叹：“我儿前日风寒，滴米不进，昨夜却梦到你家蒸糕香甜软糯，醒来哭着要吃。我只好大清早就赶来排队。”
江茉闻言，立即命人另起小灶，用新鲜羊乳与糯米粉重制一份，减糖增姜，又添两片紫苏叶助消化。端上时温言道：“孩子体弱，这糕我特意改了方子，您先喂半块，若无不适，明日再来取整份。”
李夫人眼圈一热，拉着儿子就要磕头，江茉急忙扶住：“使不得！您肯信我手艺，便是对我最大敬重。”
暮色四合，街灯次第点亮。江茉正欲入内歇息，忽见孟舟神色匆匆闯入，手中攥着一封密信，指节泛白。
“怎么了？”她心头一紧。
孟舟咬牙道：“宁家二房昨夜派人夜闯秦府，欲强夺静娴回府为婢，幸被宁砚之提前察觉，带人截于半路。双方对峙街头，险些动武。如今秦府闭门谢客，静娴藏身别院，不敢露面。”
江茉猛地攥紧袖中帕子，指节发白。她早知宁家内部派系林立，二房觊觎家主之位已久，视宁砚之为眼中钉，如今借婚事发难，实为打压其势力。可他们竟敢对一个手无寸铁的女子下手！
“砚之呢？”她问。
“他守在别院外，不肯离身半步。”孟舟低声道，“可他毕竟势单力薄，若宁家动用族兵……”
江茉不再听下去，转身直奔库房。她翻出一只铁匣，取出一张地契与三百两银票??那是春水堂开业以来积蓄的全部流动资金。
“拿去。”她将银票塞给孟舟，“立刻联络城西镖局，雇二十名好手，今夜轮值守卫。再传话给段娘子，让她调来昔日镖局旧部，暗中布防秦府四周。若有异动，即刻鸣锣示警。”
孟舟迟疑：“这些钱是您备着开分铺的……”
“人比钱重要。”江茉斩钉截铁，“没有静娴平安，哪来的桃源居安宁？去！”
当夜三更，北风呼啸。江茉披氅立于屋顶，遥望秦府方向。月色下，几道黑影悄然翻墙而入，刚落地便被埋伏已久的镖师团团围住。刀光乍起，闷斗片刻，入侵者落荒而逃，留下一柄刻有“宁氏”家徽的短匕。
天明后，江茉手持短匕亲赴韩府，请见老太爷。
韩崇文正在院中赏梅，见她来，只淡淡道：“坐。”
江茉奉上短匕，一字一句道：“这是宁家二房昨夜派去掳人之物。他们不只针对静娴，更是在挑衅整个世家秩序。若今日纵容，明日便可夜闯衙门、劫掠商贾。京都不宁，何谈太平？”
老太爷拈须良久，忽而冷笑：“小小商户女，倒懂朝局？”
“我不懂权谋，只懂人心。”江茉抬头，目光如炬，“宁砚之若倒，下一个便是我江茉。今日他们夺人自由，明日便可毁我饭馆。老太爷赠我《京膳录》，教我承志续脉，可若世间再无公正容身之地，这书……也不过是一堆废纸。”
韩崇文猛然盯住她，眼中精光一闪。良久，他缓缓起身，走入书房，提笔疾书一道手令，加盖私印，递予江茉：“持此令往巡防营，调十名巡丁驻守秦府十日。若有违抗者，以扰乱京畿论处。”
江茉双手接过，深深叩首：“谢老太爷明察。”
“不必谢我。”老人背对她，声音苍凉，“我年轻时也曾想护一人周全，可惜退了。如今见你这般倔强，倒像看见当年的自己。”
风波暂平，春水堂却迎来转机。
五日后，宫中传来消息：太后寿诞将至，御膳房拟采民间佳肴入宴，特命礼部遴选三家市井名肆呈报菜式。名单初定，其中竟有“桃源居?春水堂”。
消息传开，满城轰动。有人称奇，有人质疑，更有酸腐文人讥讽：“区区饭馆，也配入宫献膳？”
江茉却不惊不喜，只召集群徒议事。
“此次入选，非我一人之荣，而是所有商户、所有女子、所有凭手艺吃饭之人共同的机会。”她立于堂前，声音清越，“我要做一席‘九珍献瑞’，九道菜，九种寓意，全由你们参与研制。”
鸢尾兴奋道：“我可以做翡翠豆腐！加菠菜汁染色，再雕成莲花状！”
彭师傅沉吟：“云雾鸡汤底子够清，但需添一味山菌提鲜。”
段娘子拍案：“干脆来个‘烈火金丝’！辣子鸡丁炸至酥脆，浇滚油激香，保准让那些贵人舌头跳起来！”
江茉笑着点头，又看向学徒们：“你们呢？”
那日切姜失误的少年鼓起勇气：“我……我想试试‘素衣承露’。用嫩白菜心卷虾泥，蒸熟后淋桂花蜜，象征……象征贫贱不移，初心如露。”
江茉眼中一亮：“好名字，好寓意。就由你主理这道菜。”
众人振奋，日夜钻研。七日后，九道菜终成：
**一、素衣承露**（白菜卷虾泥，清甜润肺）
**二、金丝绕雪**（辣子鸡配银耳羹，刚柔并济）
**三、碧波藏珠**（鱼圆浮于荷叶汤，团圆美满）
**四、丹霞映月**（红苋菜拌豆腐，赤诚守真）
**五、玉树垂珠**（冰糖莲子挂霜，晶莹不染）
**六、黄云托日**（南瓜糕嵌蛋黄，光明在望）
**七、墨浪翻花**（乌米饭配蟹膏，暗夜生辉）
**八、白虹贯日**（素面如练，汤清见底，喻正气长存）
**九、九珍归一**（九菜合一盅，慢煨成浓汤，百味交融，终归于和）
礼部官员试菜当日，江茉亲自主厨。九道菜依次呈上，香气弥漫厅堂。官员尝至第五道，已频频点头；待第九道“九珍归一”入口，竟放下筷子，长叹：“此味非人间所有，乃天地和合之象。”
三日后，圣旨下达：**“桃源居?春水堂”所制“九珍献瑞”入选太后寿宴，赐匾“食德昭华”，江茉晋见宫门候旨。**
消息传来，春水堂门前鞭炮连响三日。百姓奔走相告：“咱们的江老板要进宫啦！”
韩夫人亲自送来一套藕荷色宫装，笑道：“穿这个去，既不失礼，又不媚俗。”
宁如烟抱着一只绣鞋跑来：“江姐姐，这是我连夜给你绣的，鞋底缝了‘步步高升’四个字！”
秦静娴静静递上一方帕子，上面绣着一碗鱼圆，汤清如水，旁边题小字：“愿君常暖。”
入宫那日，天未亮。江茉梳洗毕，换上宫装，发髻仅簪一支银钗，朴素无华。她最后看了一眼厨房那口老灶，轻声道：“等我回来。”
马车驶过朱雀大街，百官侧目。有人冷笑，有人赞叹，而她只凝望前方，脊背挺直如竹。
宫门九重，层层查验。江茉随太监步入偏殿，见几位御厨已在等候，个个神情倨傲。主厨瞥她一眼，冷道：“民间粗食，莫要污了御宴。”
江茉不卑不亢：“民以食为天，粗食亦可载道。请诸位品鉴。”
九珍献瑞上桌，御厨们起初不屑，尝后却沉默良久。主厨终于开口：“‘白虹贯日’这道素面……火候精准到毫厘，汤清而不寡，面韧而不硬。你是如何做到的？”
“每日清晨第一锅水，只煮这一碗。”江茉道，“心静，火稳，手准。三者缺一，便不成味。”
主厨默然，终是点头：“此菜，可入宴。”
寿宴当日，慈宁宫张灯结彩。太后见“九珍献瑞”摆上，笑问：“此菜何人所制？”
太监跪奏：“商户女子江茉，奉旨献膳。”
太后抬眼，见一素衣女子立于阶下，眉目清朗，不卑不亢，心中欢喜：“宣她上前。”
江茉缓步而入，叩首行礼。
太后亲手赐茶：“听闻你以一碗鱼圆起家，如今竟能入宫献艺，不易。”
“回太后，不易，但值得。”
“为何值得？”
江茉抬眸，声音清晰：“因为我想告诉天下女子，灶台不是囚笼，而是舞台。女人若肯苦学、敢拼、守本心，便能凭一手技艺，堂堂正正立于世间。”
满殿寂静。
太后久久凝视她，忽然落泪：“哀家年轻时也爱下厨，却被斥‘不合规矩’。今日见你，如见当年自己。”她挥手，“赐座。此宴之后，御膳房设‘民间菜谱司’，由你主理三月，传授技艺。”
三月期满，江茉婉拒留任，重返春水堂。但她带回的，不只是荣耀，更是变革的种子。
她开设“女子厨艺班”，专收孤女、寡妇、被弃之女，教她们识材、控火、立业。短短半年，已有二十三人出师，或自开小吃摊，或入酒楼掌勺，更有两人被聘为王府家厨。
段娘子笑骂：“你这是要把京城厨房都变成女儿国啊！”
江茉只笑：“有何不可？烟火不分男女，味道不论出身。”
这一年中秋，春水堂举办“万家团圆宴”，凡孤寡老人、流浪孩童、贫苦人家，皆可免费入席。江茉亲自主理一百零八道菜，从清晨忙至深夜。
席间，一位白发老妪握着她的手哽咽：“我一辈子没吃过这么好的饭。你这孩子，是菩萨转世。”
江茉摇头：“我不是菩萨，只是一个不愿认命的女人。”
夜深，宾客散尽。江茉独坐院中，仰望明月。
孟舟走来，递上一封信??是宁砚之手书。
> “江姑娘：
> 二房势衰，家主之位渐定。静娴已正式入住宁府西苑，虽未完婚，但名分已立。我未负誓，亦未负你相助之情。
> 昨夜读《京膳录》抄本，见你批注密密麻麻，字字心血。方知你不仅传技，更在传心。
> 人生得友如此，夫复何求？
> ??砚之”
江茉读罢，轻轻折好信纸，放入怀中。
她起身走进厨房，点燃灶火，舀水、烧锅、下姜、煮汤。
还是那一碗最普通的鱼圆汤，汤清如镜，鱼圆如玉。
她盛了一碗，放在母亲牌位前，轻声道：“娘，今天，很多人吃饱了，很多人笑了，很多人……有了希望。”
风吹帘动，烛火轻摇。
她仿佛听见母亲在耳边低语：“茉啊，你看，火一直没灭。”
她望着灶中跃动的火焰，终于露出安心一笑。
桃源居的灯，永远不会灭。
而她江茉，也将继续在这烟火人间，一勺一铲，一笔一划，写下属于自己的不朽篇章。