此时宝琴正在旁与小弟薛螭说话,听到有人说起此事,也忙赶了过来。宝钗心中闪过数个念头,先问管事来的为何人,这管事喘着气道:“外头来了好些官差,有应天府的,有五城兵马司的,还有兵部的,六老爷已在前头迎着,让小的来请姑娘示下。”“我看这三波人,倒是以兵部的为首,那两拨都是听兵部那位大人的。”宝钗没想到却是与陪都的兵部扯上了干系,心头凜然,只问道:“可说了是什么事?”那管事摇头:“他们不肯说,只道要与当家的主事说话,六老爷正周旋着,怕是不大好。”“五城兵马司的那些差爷,把外面围了个干净呢。”宝钗自然五城兵马司的职司为何,其专管捕盗、火禁、疏理街道沟渠之事,虽是五品衙门,权柄却不小。南京虽非神京,却也设了五城兵马司,分辖各处。如今他们深夜至此,又与兵部的人同来——只怕是为着木道长的事,没想到来得这般快。却又与自己哥哥当时犯事时相同,那时是神京五城兵马司,直接将他抓去,投入大牢,死生未卜。似乎也是一年前的事了。宝钗虽说有所预料,但也不知是福是祸,但也知此时多向无用,她只站起身来,让身旁小丫鬟去通知文杏,小丫鬟问是何事,宝钗直道:“文杏聪明,看到你找我,自然知道。”小丫鬟便点头去了,宝钗又让人取内务府腰牌来,再预备一套见客的衣裳。众人允诺而去,宝琴却跟了上来,一把拉住她袖子。宝琴眉目清冷,朱唇紧抿,低声道:“姐姐,我跟你去。”“有什么事,我也帮你分担一二。”宝钗怕外面混乱,惊着宝琴,一时没有应允,宝琴却不肯放手,又镇定道:“姐姐,你听我说,父亲在世时,常与应天府的人打交道,那里头有几个老成的人,我见过几面。便是叫不上名姓,好歹能套个近乎,况且——”她顿了顿,声音低了些:“咱们姐妹一处,总比你一个人出去强。”“咱们薛家如今不比从前,外头多少眼睛盯着,若是咱们自家先乱了,更叫那些人看笑话。“兄弟阋于墙,外御其他——说的便是这个道理吧。”被宝琴抱在怀里的薛螭,亦探出小脑袋来,一本正经道:“大姐姐,让二姐姐去吧,咱们家有事,自然要一处当。可惜我太小,怕那些官差,看到我年幼,觉得咱们薛家没人撑得起门户。不然,我也跟了去。”宝钗听了这话,忍不住看了薛螭一眼,心里又好笑又欣慰。这孩子说话行事,倒比许多大人还明白。她点点头,对宝琴道:“既如此,你便去换身衣裳,跟我一道。”宝琴应了一声,忙去更衣。宝钗又看向薛螭,温声道:“螭儿,你在里头好生待着,替我们守着,若有动静,便叫人。”薛螭挺起小胸脯,郑重道:“大姐姐放心,螭儿省得。”宝钗看着他小小年纪却这般懂事,心里安定了几分。她一边等着宝琴,一边在心里盘算开了——纵使木道长有事,自己毕竟什么都不知道,薛家也不是寻常小户,没有真凭实据,他们能怎样?再者,自己身上还有内务府的差事,宫中挂过号的人,他们总得掂量掂量。正想着,宝琴已换了身素净衣裳出来,虽是在孝中,却也收拾得齐整得体,眉宇间带着几分凜然之气。姐妹二人对视一眼,也不多话,便往外头去了。正厅里灯火通明,六叔薛澜正陪着几个官员说话。见宝钗姐妹出来,薛澜忙站起身,给那几人引见。宝钗目光一扫,只见厅中坐着三拨人。左边一席,是几个应天府的官差,领头的是个四十来岁的班头,生得面善,见宝钗姐妹进来,倒先起身拱了拱手。中间一席,是五城兵马司的人。为首的是一员武官,三十出头,面色黝黑,身量魁梧,腰间挞着刀,此刻正皱着眉头喝茶,也到薛家人出来,先是一惊,没想到主事的却是两个年轻姑娘。随后忙学着抱拳行礼,但毕竟是行伍出身,举止起来,有些生硬,显得不伦不类。右边一席,却坐着个四十来岁的中年官员,身着青袍,面色冷峻,目光如电,正打量着宝钗姐妹。看那服色,应是兵部的人。此时六爷已然介绍了诸人身份,应天府来的只是寻常班头,不算什么,倒是那黑面武官,却是有些来头,是五城兵马司三把手,颇有些实权。不过看这二人神态,总归是奉命行事,似只是个过场,不愿多生事端。真正做主拿事者,便是那站于上首的中年兵部官员————却是姓周,乃兵部职方司郎中周应元。南京为大周陪都,亦设六部,六部中兵部亦设四司,分别为武选、职方、车驾、武库四司,分别掌管武官铨选、地图军制、厩牧驿传、戎器符勘等事宜。若是按神京规制,兵部最权重者,自然是武选司,掌管武官升迁调补,武官前程,都要经由此司。但南京毕竟为陪都,职权重叠,虽可理事,但真正掌权者,却是由神京派遣,为之坐镇监督。所以武选司,虽说名头响亮,但实权有限。真正在四司中握有实权者,乃职方司,操江事务、沿海防务、调兵勘合,皆是其管辖范围。没有职方司勘合,武选司即使铨选完毕,也难以赴任。且近来江防要务、打击私贩、编查保甲,常有拿人之事。职方司为经办衙门,常与地方打交道,此时深夜拿人,还能调动五城兵马司为之助阵,让应天府为之协办。虽于礼不合,但也尚在情理之中。宝钗心中了然,先礼后兵,上前敛衽一礼,不卑不亢道:“不知诸位大人深夜至此,有何见教?小女忝为薛家当家,有话但请直说。”应天府班头忙笑道:“薛姑娘不必多礼,在下应天府张成,奉府尊之命,来此查问些小事,惊扰了姑娘,实在得罪。”他这话说得客气,又带着几分熟稔,显然是看在薛家往日情面上。宝琴认得这人,听了,便上前半步,对着那张成笑道:“张班头,多年不见了。先父在时,常说起府上的各位老成人,说都是忠厚可靠的,今儿见了,果然还是老样子。张成一愣,仔细看了看宝琴,忽而恍然道:“二姑娘,那年寿宴,姑娘跟着薛二老爷来,才这么高——”他比了个手势,笑道,“如今都出落成大姑娘了。”宝琴抿嘴一笑,也不多言,只道:“张班头辛苦,有什么话,咱们好生说。”这一来,气氛便缓和了几分。那五城兵马司的武官见状,也放下茶盏,但没笑,却也没说话。只有那兵部官员面色依旧,打断他们的叙旧,冷冷道:“薛姑娘既说当家,那便好,下官兵部职方司郎中周应元,奉命来此查问一事—————敢问贵府可收留了一个道人?”他这话问得直接,毫不绕弯。宝钗心中早有准备,面上却露出诧异之色,道:“道人?周大人说的可是前些日子来我家看风水的那位道长?”周应元冷笑道:“看风水?薛姑娘倒是会说话,对,或许如此,他或许是在薛姑娘这里看风水。不过这不是好的,白天看风水,晚上在外面却为非作歹,乃是一桩大案的凶犯,其他害的人,跟我们兵部有关,所以本官今日才来叨扰贵!”这话一出,厅中气氛陡然一紧。应天府张成脸色微变,五城兵马司那武官也坐直了身子。宝钗却不慌不忙,只道:“周大人这话,小女听不懂了,那位道长确是来我家看过几日风水,后来便走了。至于什么命案,小女一概不知。”周应元盯着她看了片刻,忽而道:“薛姑娘好大的胆子,本官既然来了,自然有证据,来人——”他一挥手,门外立刻涌进几个兵丁,就要往里去。薛澜忙上前拦住,急道:“周大人,有话好说,这深更半夜的,惊扰了内如何使得?”周应元却不理他,只看着宝钗,冷道:“薛姑娘,你若是聪明,便把那道人交出来,本官看在薛家面上,可不追究你窝藏之罪,若是不然——”他话未说完,宝钗却笑了。那笑容淡淡的,带着几分冷峭。“周大人,”她缓缓道,“小女虽是一介女流,却也略知朝廷法度。大人说要拿人,可有应天府的行文?可有按察使司的公文?可有南京刑部的勘合?”宝钗继续道:“大人说是命案凶犯,小女斗胆问一句,是何人命案?何时所发?苦主何人?证人何在?人证物证齐全?可曾报官立案?可曾通缉画影?”“薛家乃金陵旧族,我祖父当年随驾南征,立有军功,为朝廷效力数十年。曾祖父更是太祖皇帝亲封的紫薇舍人,世代蒙受皇恩,从不曾有过半分逾矩之处。“若是要搜薛家,得有刑部文书,得按察使司的勘合,得应天府的行文,得五城兵马司的印信,四者俱全,方可进门搜查。”“若是大人只以一句‘奉命行事,便要搜我家内宅,没有公文,也没有凭据————那就恕小女答应不了。”一连串问题,以薛家门第,先祖功勋为凭仗,问得周应元脸色铁青。毕竟薛家这等人家,有功名在身,有世故旧,虽然尚无人在朝中做大官,但想轻易拿捏,没个真凭实据,岂可擅动?五城兵马司那武官忍不住看了宝钗一眼,眼中闪过一丝惊讶。他原以为这闺阁女子见了这般阵仗,怕是要慌了手脚,没想到竟是这般厉害,引经据典,句句在理,倒把个兵部郎中说成了仗势欺人的莽夫。应天府张成更是暗暗咋舌,心道这薛家大姑娘果然名不虚传,怪不得府尊再三嘱咐要小心应付。周应元被问得下不来台,恼羞成怒道:“本官是奉兵部之命,却有要事,薛姑娘还是早点把他交出来吧,大家都干净。”说罢,周应元扫了兵马司那武官一眼,武官虽不愿得罪薛家,但兵部恰好管着五城兵马司,他也不好,只得抱拳道:“下官职责在身,还请薛姑娘行个方便。”他顿了顿,又补了一句:“但请放心,兄弟们只是个过场,断不敢冒犯了府上女眷。”他这么说,已然是给了面子,给宝钗他们十足的台阶下。那些兵丁应了一声,正要往里走,却见宝钗并不慌张。宝钗并未退让,只侧身对薛澜道:“六叔,让家人们都退后,不可与他们冲突。”“琴儿。”宝钗猛然把宝琴拉到自己身后,又安排薛家仆妇退后,做好万全准备。只见宝钗淡淡道:“若是大人执意要搜,那便搜。只是今日之事,小女定当具折上阵,将大人如何无凭无据,夜半惊扰内的情形,一五一十禀明。到时候,大人自去分说便是。”周应元脸色猛变,正要说话,又见宝钗从袖中取出一物,高高举起。那是一块巴掌大的令牌,通体乌金铸就。上刻“内务府供奉”五个大字,在灯火下熠熠生辉。“周大人,”宝钗又道:“小女虽一个闺阁,却是在中宫娘娘跟前挂过号的。内务府的差事,小女也办了几桩。大人今日若是无凭无据,便要搜我薛家,传扬出去——”她顿了顿,目光直视周应元:“只怕不好听?周大人如此咄咄逼人,是对我家有何成见!”周应元自愈发觉得麻烦,内务府的人,虽说品级不高,却直达天听,轻易得罪不得。可就这么退了,如何交差?毕竟那人送了自己,还有他那顶头靠山不少好处。他有事,自己必须要顶上,一荣俱荣,一损俱损。“好个调虎离山,前面周旋,四周却是围得铁桶一般,倒是把我们给算计了。”木道长从暗处轻轻跃下,手拿长剑,脸色凝重,似是进退两难。旁边文杏一时心惊,她知道自己姑娘是在前面周旋,争取时间。然后让木道长从后面撤离,可以趁乱逃走————没想到来人却是早有防备,连后面小路,都布了暗哨。可以说这清凉寺旁的禅院,四周已被人围住,插翅难飞。木道长抚摸着手中长剑,忽而道:“若是我杀出去,也不是不可,但难免要和他们刀兵相见,纵使冲得出去,他们也会知道你家姑娘收留过我。这总归不是连累了你们。文杏难受道:“那该如何是好,现在这般局面,我......”小丫头就算再伶俐,懂得也是内宅中的琐事,这等凶险局面,实在超出她的见识范围。木道长沉默片刻,忽然把长剑归鞘,当机立断道:“既然如此,老道一人做事一人当,你家姑娘为老道做到这般地步,我纵使身陷囹圄,那也绝不能连累薛姑娘分毫。”说罢,木道长又对文杏道:“好丫头,我先躲在那假山后头,你且在我身边站着。“若是那些兵丁搜到这里,老道便挟持你冲出去,装作是穷凶极恶之徒,将你做人质。待冲出了包围,寻个机会把你放了,老道自去逃命便是。若是逃不掉——”他顿了顿,声音低沉:“老道便自行了断,绝不让他们拿住活口。到时候他们只当我是畏罪自尽,也攀扯不到你家姑娘头上。”文杏没想到木道长竟想出这等凶险的法子,一时愣住,说不出话来。木道长见状一叹,心想这丫头毕竟年纪小,自己这般打算,总归是吓着她了。不料文杏愣了片刻,忽然咬牙道:“道长,我跟你去。只是——”她顿了顿,眼中闪过一丝决然:“道长到时候若真要动手,便刺我一剑,刺得真些,见点血。这样他们才信我是真被挟持了。姑娘待我恩重如山,若能替姑娘消些灾祸,我便是挨一剑也值得。”木道长听了这话,愣在当场,半晌说不出话来。他看着眼前这个不过十三四岁的小丫头,眼中满是惊愕,随即化作深深慨然。“好个丫头!”木道长抚须长叹,“老道行走江湖几十年,见过多少英雄好汉,倒不如你这小丫头有胆有识。你放心,老道有分寸,断不会真伤了你。此时正厅之中,亦是剑拔弩张。宝钢连抬出天子、皇后、宫内大太监,都有几番来往,虽是平常不爱张扬,但那份底气,一旦摆出来,尤其是这些低品级官员,最是忌惮。只见她立于灯下,面色从容,语言却是步步紧逼,不留半分退路。薛澜等人也忙让薛家仆从退后,列举在侧,他亦是沉声道:“几位大人,薛家虽不是显宦,但也是金陵数得着的旧族,几代人在此,上上下下谁不给几分薄面?”“若是今日无凭无据便要搜府,恐怕这传扬出去,于诸位大人的官声,也不大好听罢?”宝琴没有说话,只紧紧握着宝钗的手,示意与她同在。这一幕姐妹同心,并肩而立,似若一体,宝钗一时心中触动,感动之余,忽而心想眼前这情形,岂不就是自己多年所求。家中虽有变故,不管外人如何,但至亲之人,一致对外,同心同德。宝钗心中大定,愈发从容。周应元却是一下子被架住了,见宝钗这般从容,心里越发没底。他看了看应天府张成,又看了看五城兵马司那武官,指望他们帮腔。谁知张成只低头喝茶,那武官更是眼观鼻鼻观心,一副事不关己的模样。周应元心想看来想借力是不行,正想按自己盘算,就让数人先进去搜,总归有个交代,倒好回去复命。他正要发话。外头忽然喧哗起来。有人下意识向门外望去。这禅院大门,刚好位于山坡之上,从门前台阶向下望去,只见山道尽头,火光冲天,马蹄声如雷鸣,正朝这边席卷而来。只见三十余骑,快马加鞭,疾驰而至,火把将山道照得通明如昼,马蹄铛铛如雷,更是踏碎深夜沉寂。为首一人,身披玄色斗篷,在夜风中猎猎作响,胯下骏马如龙,当先冲在最前。气势森然,身姿挺拔,火光映照下,那张棱角分明的面容渐渐清晰。宝钗看到来人,心中一惊,嘴中没说话,但下意识手中攥紧了帕子,正想向前跨上一步。忽听到旁边宝琴,却顾忌少些,已然脱口而出道:“瑞大哥,是他......”“他来了!”蹄声如雷,由远及近。那火光中的人影,亦是先小后大,由模糊而清晰,渐至可辨。转瞬之间,马踏飞尘,气势如虹,三十余骑已至门前。为首那人猛勒缰绳,骏马长嘶,人立而起,前蹄翻飞。那人玄色斗篷猎猎作响,身形一纵,飞身下马,足尖点地,稳稳立在院中。身后随从纷纷下马,动作齐整,紧随其后。火光摇曳,映照人群,其中有个少年翻身落马,身形微晃,显是不擅骑术,却咬牙坚持,一路疾驰而来,倒也透着几分倔强坚毅。这少年正是薛蝌。他抬眼见禅院被围,脸色骤变,待看清宝钢、宝琴安然无恙,方松了口气,疾步上前。贾瑞更不停留,一步当先,目光如电,冷峻扫过厅中众人。那几个还欲往里闯的兵丁被他眼神所慑,足下不由自主地一顿,竟不敢妄动。贾瑞也不多言,只从腰间取出一块令牌,高高举起。那令牌通体乌金铸就,上刻“锦衣卫指挥使司”七个大字,在灯火下熠熠生辉,比之内务府的腰牌,更多了几分凌厉杀气。“本官锦衣卫千户贾瑞,”他声音不高,却字字清晰,在寂静的厅中回荡,“奉旨巡查江南,督查不法,今夜之事,本官已然尽知。”他目光落在周应元脸上,淡淡道:“周郎中,你职方司的事,本官管不着。但薛家的事,本官管得着。应天府贾大人此刻已去寻你们兵部的秦侍郎,你今夜无凭无据便要搜府,明日这奏折递到御前,你周郎中担得起?”周应元脸色惨白,嘴唇哆嗦着,却说不出话来。五城兵马司那武官见锦衣卫来人,更是不敢多言,只抱拳一礼,垂首退到一旁。应天府张成早就溜到角落里,恨不得没人看见自己。周应元强自镇定,还要开口强辩,贾瑞却已上前一步,凑到他耳边,低低说了几句话。那声音极低,旁人半个字也听不见。只见周应元听了,先是怔住,随即脸色大变,如遭雷击,整个人在当场,眼中满是惊恐,额上冷汗涔涔而下。贾瑞说完,退后一步,负手而立,淡淡道:“周郎中,可明白了?”周应元喉结滚动,艰难地咽了口唾沫,半晌才挤出一句话,声音沙哑得几乎听不清:“下官......下官明白了。他一挥手,对那几个还愣在原地的兵丁道:“都退下!快退下!”那些兵丁面面相觑,却不敢违命,鱼贯退了出去。五城兵马司那武官如蒙大赦,抱拳一礼,带着人匆匆去了。应天府张成更是机灵,早就溜得没影。周应元自己也踉跄着往外走,走到门口,忽然回头看了贾瑞一眼,那目光里带着惊恐,又带着几分说不清的复杂。随即他匆匆离去,消失在夜色中。厅中一时安静下来,只余烛火跳动,将人的影子投在墙上,忽明忽暗。那些官差兵丁如潮水般退去,方才还剑拔弩张的正厅,此刻只剩下自家人。夜风从半开的窗棂里吹进来,带着山间的凉意,吹得烛火微微晃动。薛澜忙领着人去招呼不提,贾瑞亦让手下之人把住门口,薛蝌这才上前,对着宝钗深深一揖,声音里带着几分哽咽:“姐姐,我来迟了。”宝钢摇摇头,轻声道:“不迟,来得正好。”她看了看薛蝌,又看了看贾瑞,心中千头万绪,一时竟不知从何说起。宝琴早已上前,拉着薛蝌的袖子,低声道:“哥哥,你可算回来了。”薛蝌点点头,却不知该说什么,只站在那里,眼眶微红。宝钗定了定神,转向贾瑞,敛衽一礼,郑重道:“多谢兄长深夜来此,为薛家解围。若非兄长及时赶到,今日之事,还不知如何收场。”贾瑞摆摆手,笑道:“薛妹妹不必多礼。”他看了宝钗一眼,忽而笑道:“说起来,七天前我让人请薛妹妹过去一叙,薛妹妹却不肯来。那没法子,今日只好我自己过来寻你了。”这话说得半是玩笑半是认真,宝听了,却是下意识抿起唇来,随即忽正色道:“那日......那日实在是脱不开身。二叔明日下葬,这边有许多事要料理。况且——”她顿了顿,声音更低了些:“况且那边人多眼杂,我去了,反倒不便,兄长莫要见怪。贾瑞却没接着这话,只是停顿了会,才欣赏笑道:“不用紧张,我无非是玩笑罢了。你做得很好,很有尺度。不管是那次,还是今日。”他见宝钗正色,自己语气亦郑重起来:“看到你如今这般,我很高兴。”宝钗没有说话,过了会,她才轻声道:“是我学的好。”贾瑞摇头失笑:“是你自己有这个天分,我不过是在旁边看着,推了几把罢了。”他看了看四周,又道:“你或许心中还有很多疑问罢?为什么薛蝌跟了我这么久,前者的事如何了,今日的事又是如何。”“等会儿我说给你听。”他顿了顿,看向厅外夜色,又道:“不过在说之前,我去祭奠你叔父的灵位。这是礼数,不能少。宝钗点头,依旧未说话。贾瑞又看向站在一旁的宝琴和薛蝌,温言道:“宝琴妹妹,薛蝌兄弟,都过来罢。一起去给你们父亲上柱香。”宝琴眼眶微红,低低应了一声。薛蝌上前几步,对着贾瑞深深一揖,满是感激。贾瑞拍了拍他的肩,没说什么,只道:“走罢。”一行人出了正厅,往灵棚那边去了。夜风拂面,带着山间的凉意,廊下的素白灯笼在风中轻轻摇晃,将几人的影子拉得忽长忽短。宝钗跟在贾瑞身后半步,看着他的背影,心中千头万绪,一时竟不知从何说起。她只知道,今夜的事,怕是没那么简单。而等会儿他要说的事,只怕更是非同小可。