……魏血鹰浑身一震，脚步几乎停滞，瞳孔骤然收缩。他死死咬住牙关，不敢抬头看秦鸿一眼，只觉脊背发凉，仿佛有千斤重担压在肩头。
“你很惊讶？”秦鸿停下脚步，侧目看向魏血鹰，声音低沉却不带怒意，反而透着几分疲惫与释然。
魏血鹰扑通一声跪倒在地，额头触地：“陛下！臣……臣万死不敢妄议朝政，更不敢揣测圣心！厉宁乃国之柱石，功高盖世，岂可轻言生死？陛下明鉴乾坤，自有决断，臣唯命是从！”
秦鸿轻轻叹了口气，仰头望向夜空。那轮明月依旧高悬，清辉洒落，照得昊京城如银似雪。他缓缓道：“朕知道你在怕什么。你也怕厉宁反，怕他坐大，怕将来有一天，这江山不再姓秦。”
魏血鹰伏在地上，身子微微颤抖，却一个字也不敢多说。
“可你想过没有，”秦鸿继续道，“若今日朕杀了厉宁，明日天下便乱。不是因为厉宁要反，而是因为他不该死。他是百姓心中的神将，是北境军魂，是四海安定的象征。他一死，人心就散了。唐白鹿会反，周苍会疑，白烁会退，郑镖会怒。而草原上的白狼王庭，早已视厉宁为兄弟盟主，他们不会坐视不理。”
“所以……”秦鸿顿了顿，语气陡然转冷，“朕不能杀他，也不该杀他。不是因为怕，而是因为??值得留。”
魏血鹰心头巨震，猛地抬头，眼中满是惊愕。
秦鸿看着他，嘴角微扬：“你是不是觉得朕太仁慈？太天真？以为只要不动手，就能换来忠心？”
魏血鹰慌忙低头：“臣不敢！”
“可你心里就是这么想的。”秦鸿淡淡一笑，“但你错了。朕不是不想除患，而是看得比你远。厉宁此人，智谋无双，手段通天，今日能造出飞天神灯，明日就能建起空中楼阁。他若真要反，早就反了，何必等到现在？他在等什么？等一个名正言顺的机会？还是等朕先动手，好让他师出有名？”
魏血鹰呼吸一滞。
“不。”秦鸿摇头，“他不需要机会。他若想取而代之，只需一声令下，三十万北境铁骑便可踏平昊京。但他没有。他娶了秦凰，入了厉家，接受了镇北侯的封号，甘愿远赴北寒之地。这是何意？这是在告诉朕??我厉宁，愿守边疆，不负大周。”
“可……可人心难测啊陛下！”魏血鹰终于忍不住开口，声音沙哑，“今日他忠，明日未必。十年之后呢？二十年之后呢？他的儿子、孙子，谁能保证仍如他一般？徐猎当年也是忠臣，最后如何？割据一方，自立为王！”
“所以你就学秦耀阳那一套？”秦鸿冷笑，“未战先惧，未反先杀？以猜忌治国，以屠戮安邦？那朕和昏君有何区别？”
魏血鹰哑口无言。
“朕知道你在担心什么。”秦鸿缓步前行，声音渐远，“但你要记住，真正的帝王之道，不在杀人，而在用人。厉宁越是强大，朕越要用他。用他的才，用他的势，用他的名望镇四方。只要他在一日，大周就稳如泰山。”
“至于将来……”秦鸿目光深远，“将来的事，将来再说。若有一日他真生异心，朕自会亲手斩之。但在此之前，朕信他。”
魏血鹰怔在原地，久久不能言语。
他知道，眼前的皇帝，已不再是那个初登大宝、步步为营的秦鸿。他变了。变得更为深沉，更为自信，也更为……可怕。
因为他不再依赖阴谋与杀戮，而是开始驾驭人心，掌控大局。
这才是真正的帝王气象。
***
厉府新院，灯火未熄。
厉宁坐在书房之中，手中执笔，正在绘制一张图纸。纸面上线条纵横，结构复杂，竟是一座巨大的热气装置，下方配有可操控方向的机关，两侧还有类似翅膀的构造。
秦凰披着薄纱走入，轻声道：“这么晚了还不睡？”
厉宁抬头，见是她，嘴角微扬：“睡不着。脑子里全是事。”
秦凰走到他身后，轻轻替他揉着肩膀：“还在想今天的事？”
“嗯。”厉宁放下笔，长叹一口气，“我知道秦鸿今晚去了秦耀阳那里。他也该做选择了。”
秦凰手指一顿：“你觉得他会杀你吗？”
厉宁笑了：“你说呢？他要是真敢杀我，现在我已经是一具尸体了。三十万北境军就在城外，喝得烂醉也好，疲惫不堪也罢，只要我一声令下，半个时辰内就能攻破昊京城门。他不怕死，也得怕亡国。”
“可他毕竟是皇帝。”秦凰低声说道，“皇权不容挑战。你今日的风光，已经压过了他这个天子。百姓跪的是你，不是他。飞天神灯升空那一刻，全城欢呼你的名字。换作是我，也会寝食难安。”
厉宁转过身，握住她的手：“所以我才要走。留在昊京，只会让矛盾激化。我去北寒，既能守边，又能避嫌。等时间久了，百姓忘了今日的热闹，朝廷也习惯了我在远方，一切自然平息。”
“可你真的甘心吗？”秦凰凝视着他，“你明明可以做得更多，甚至……取代他。”
厉宁眼神一闪，随即摇头：“我不是那种人。我想要的，从来不是皇位。我要的是安宁，是秩序，是这片土地不再战火连年。若能用我的力量换来十年太平，百年安稳，我宁愿做个被遗忘的侯爷。”
秦凰望着他，忽然眼眶微红：“你知道吗？有时候我觉得你不像这个时代的人。你说的话，做的事，都太过超前。飞天神灯、火药弹、改良农具、水利机关……你到底从哪里学来的这些？”
厉宁沉默片刻，轻声道：“有些事，我说不出口。就像你无法理解天为何能下雨，雷为何会劈地。但我能看到别人看不到的东西，想到别人想不到的路。这不是天赋，是一种责任。”
“责任？”秦凰喃喃。
“对活着的人的责任。”厉宁站起身，推开窗户，望向远处的皇宫方向，“有些人活着是为了权力，有些人是为了复仇，而我……只是为了不让那些无辜的人再死于战乱、饥荒、瘟疫。我见过太多悲惨，所以不愿再看第二次。”
秦凰依偎在他肩上，低声问：“那你怕吗？怕秦鸿将来对你下手？”
“怕。”厉宁坦然承认，“但我更怕自己变成另一个秦耀阳。为了保住权力，不惜屠戮功臣；为了安心，宁愿错杀一千。那样的世界，我不想要。”
两人静静相拥，夜风拂过窗棂，吹动案上的图纸，那奇异的飞行器仿佛要乘风而去。
***
三日后，圣旨下达。
厉宁受封“镇北侯”，赐金印紫绶，统领北境二十七城，节制三军，开府建衙，可自行任免官吏，征调粮草，三年一报政务。
此诏一出，举朝震惊。
这哪是封侯？分明是裂土封王！
尤其是“可自行任免官吏”这一条，等于赋予了厉宁独立政权的权力。虽未称王，实则已成国中之国。
朝中老臣纷纷上书反对，言辞激烈者甚至痛哭殿前，称此举必将酿成大祸，重现徐猎旧事。
然而秦鸿不为所动，亲笔朱批：“镇北侯厉宁，功盖古今，德服四海，非如此不足以酬其功。若有异议者，视为动摇国本，严惩不贷！”
群臣噤声。
与此同时，一道密令悄然传至魏血鹰手中。
内容只有八个字：**暗中监察，不得妄动。**
魏血鹰看完，面色沉重，将密信投入烛火之中，化为灰烬。
他知道，皇帝并未真正放心。表面重用，实则提防。所谓信任，不过是权衡利弊后的妥协。
但这已经足够。
至少暂时足够。
***
半月后，厉宁启程北上。
出城之日，万人相送。
不只是北境将士，更有无数百姓自发聚集在长街两侧，手持香烛、鲜花、酒水，含泪相送。
有人跪地叩首，高呼“侯爷保重”；有人爬上屋顶，只为看他最后一眼；还有孩童抱着自制的纸扎热气球，追着马车奔跑。
厉宁骑在马上，面无表情，唯有眼角微微泛红。
他知道，这些人不是在送他一个人，而是在送一段希望。他们相信，只要厉宁在北边，边境就不会再燃战火，家园就不会再被践踏。
这份信任，重于千钧。
行至城门外，唐白鹿、周苍、白烁三人早已等候多时。
三人皆身穿铠甲，身后各率亲兵百人，整齐列队，拱手行礼。
“末将恭送镇北侯！”三人齐声高喝，声震云霄。
厉宁翻身下马，一一还礼。
他对唐白鹿道：“西境交给你了，若有异动，立刻飞鸽传书，我三日内必至。”
唐白鹿重重点头：“请侯爷放心，有我在，草原骑兵休想踏入一步！”
他对周苍道：“南线不可松懈，陈国虽败，但余党未清，谨防死灰复燃。”
周苍抱拳：“属下已布下七道暗哨，日夜轮防，绝不负侯爷所托！”
最后，他看向白烁：“东边最稳，但也最容易被人忽视。若遇紧急军情，不必请示朝廷，直接调兵即可。”
白烁咧嘴一笑：“您都说了是‘镇北’侯了，难道还想管到东海去？放心吧，我白烁就算战死沙场，也不会让敌人越过雷池半步！”
厉宁笑了，拍了拍三人的肩膀：“好兄弟，保重。”
四人相视良久，终究转身离去。
马车启动，缓缓前行。
忽然，一道身影从人群中冲出，竟是个十四五岁的少年，满脸泪水，手中紧紧攥着一只小小的木雕??正是那日飞天神灯的模样。
“厉侯爷！”少年嘶声喊道，“我爹死在北境战场上！是他临终前说，一定要让我记住您的名字！他说您是天上下来的神仙，能护佑我们！请您……请您一定要回来啊！”
厉宁闻声回头，怔住片刻，随即下车，蹲下身来，接过那只粗糙却用心至极的木雕。
他轻轻抚摸着少年的头，声音低沉而坚定：“我会回来的。不止是我，还有和平，还有安宁，都会回来。”
少年嚎啕大哭。
厉宁将木雕收入怀中，重新上车。
车轮滚滚，渐行渐远。
直至背影消失在官道尽头，送行之人仍伫立原地，久久未散。
***
一个月后，北境新城建成。
城名“宁安”。
取“厉宁所至，万民安宁”之意。
城中有学堂、医馆、工坊、粮仓，更有厉宁亲自设计的水利系统，引雪山融水灌溉农田，使荒漠变良田。
两万老兵在此安家落户，娶妻生子，开垦屯田，训练新兵。
郑镖驻守城中央，每日操练士卒，修建城墙，同时派人四处联络北境残部，收编流寇，整顿治安。
又三个月，一封密报送达厉宁案前。
内容简短：**秦鸿废太后，迁秦耀阳于不朽平原守碑，终身不得回京。**
厉宁看完，默然良久，最终将密报焚毁。
他知道，秦鸿终于彻底摆脱了过去的阴影。那一场祖孙之间的对峙，以秦耀阳的彻底失败告终。
从此，昊京只有一位皇帝，再无太上皇。
而他自己，在北方的风雪中，也真正开始了新的征程。
***
某夜，大雪纷飞。
厉宁站在宁安城最高处的?望塔上，望着漫天白雪覆盖大地，天地一片苍茫。
身后传来脚步声，是秦凰走了上来，为他披上一件狐裘。
“又在想什么？”她轻声问。
厉宁望着远方，缓缓道：“我在想，这个世界，会不会有一天，不再需要战争？不再需要将军，不再需要侯爷，所有人都能安居乐业，孩子不用送父上战场，母亲不必为儿哭泣。”
秦凰靠在他肩上，柔声道：“也许不会那么快。但因为你存在，这一天一定会来。”
厉宁笑了笑，伸手接住一片雪花。
雪花在他掌心融化，如同时光流逝，无声无息。
但他知道，有些东西正在改变。
风起了。
北方的春天，或许就要来了。