林清羽为追查师父失踪之谜闯入药王谷禁地。
意外发现谷中弟子皆中奇毒，表面恭顺却暗中相互残杀。
她以银针试探时，竟从死者颅骨内取出一只扭动的血色蛊虫。
远处屋檐上，一道黑影正将滴血的短笛缓缓收起……
秋意渐深，药王谷外，枫林尽染，本该是如火如荼的盛景，此刻望去，却像泼了一层沉黯的、半凝的血液，带着股挥之不去的铁锈与朽烂的气味。山风贴着谷口盘旋，呜呜咽咽，卷起几片枯焦的落叶，又无力地抛下。谷口两株需数人合抱的古松，虬枝如铁，本该是仙家气派的迎客松，此刻树皮皲裂发黑，隐隐透出暗红的纹路，似是渗出的树血早已干涸。树下歪斜的石碑，“药王谷”三个古朴篆字，被湿滑的墨绿苔藓爬满大半，边缘处更有细密的、蛛网般的暗红色裂纹蔓延。
林清羽一身青布衣裙，立在谷口阴影里，几乎与那沉黯的山岩融为一体。她身量高挑，背脊挺得笔直，像一杆风雨里磨出来的青竹，手里挽着个半旧的藤木药箱，箱角已被岁月摩挲出温润的光。山风吹动她额前几缕碎发，露出下面一双眼睛。那眸子极清，也极静，是深潭水养出来的颜色，此刻映着谷内晦暗的天光，不见波澜，只有一片近乎冷酷的专注。
师父玄尘子失踪前最后传回门中的信，墨迹潦草，只有八个字：“药王有异，慎入，待查。”
再无下文。
药王谷与师门素无深交，却也谈不上仇怨。玄尘子医术通神，武功更是深不可测，能让他说出“慎入”，并亲自来查，这“异”字，恐怕非同小可。林清羽指节无意识地擦过藤箱冰凉的铜扣。箱中除了银针、药瓶，还有一把薄如蝉翼的软剑，名唤“秋水”，是师父所赠。剑气藏于仁心，这是玄尘子教她的道理。可如今，仁心所系的师父踪迹杳然，她这做弟子的，也只能循着这模糊的线索，提着一口剑气，踏入这片连师父都叮嘱要“慎入”的险地。
她没走正面那条通往谷内建筑群的石阶。那石阶苔藓厚积，两侧石灯笼倾倒碎裂，灯笼纸早已烂光，只剩下乌黑的竹架。一股难以言喻的、混杂了陈年药香、腐土和某种甜腻到令人作呕的古怪气味，丝丝缕缕从谷内深处飘出来，黏在鼻腔里。
林清羽身形微动，脚下踩的是一套极轻盈的步法“踏雪无痕”，真力运至足尖，点在湿滑的岩石、虬结的树根，甚至一片半悬的枯叶上，借力飞掠，几乎不发出任何声响，只像一道淡淡的青烟，贴着山壁，绕向药王谷侧后方。
按照玄尘子昔年偶然提及，以及她自己搜集的零星信息，药王谷真正的核心禁地，并非谷中那些看似恢弘的丹房药庐，而在后山一处隐秘的洞窟，名唤“百草窟”，传闻是历代谷主埋骨与珍藏绝世药典、异种药材之处，寻常弟子不得靠近。
越往后山，林木越发阴森。树木的形态开始变得古怪，枝桠扭曲，叶片要么肥厚得发黑，要么枯瘦如铁针，颜色多是暗红、深紫、墨绿，看得人眼晕。地上的杂草也稀疏，露出下面一种暗红色的砂土，踩上去沙沙作响，带着不祥的松软。那股甜腻的腐味更浓了，几乎凝成实质，沉甸甸压在人胸口。
转过一片爬满血色藤蔓的巨岩，前方豁然出现一片相对开阔的坡地。坡地尽头，紧贴着一面刀削般的峭壁，壁上藤萝垂挂，若非林清羽眼力过人，几乎看不出藤蔓掩映后，有一道仅容一人侧身通过的狭窄裂缝。
禁地入口。
她正欲潜近，忽听裂缝内传来脚步声，还有压得极低的、断续的人语。
“……快……时辰……”
“……不行……还差……长老那边……”
声音沙哑，透着一股难以掩饰的疲惫，以及……某种病态的亢奋。
林清羽气息一敛，足尖轻点，已无声无息滑到裂缝旁一块风化的巨石后，阴影将她完全吞没。
从缝隙望进去，里面光线黯淡，只能影影绰绰看到两道人影，都穿着药王谷弟子惯常的灰褐色短打衣衫，一人身形略高，一人佝偻着背。两人手里似乎捧着什么东西，走得磕磕绊绊。
“高个”的声音带着不耐的颤抖：“我说……这东西真能管用？这几天……我骨头里像有蚂蚁在爬……”
“佝偻”立刻低斥，声音尖细：“噤声！你想害死我们？管不管用……你看看陈师兄的下场！”他说着，似乎畏惧地缩了缩脖子。
高个子不说话了，只是捧着东西的手抖得更厉害。
忽然，高个子脚下一绊，“哎呀”一声低呼，手里捧着的东西滚落在地，发出沉闷的“咕噜”声，竟是一颗……用油纸勉强包裹、仍渗出暗红黏腻液体的、形状不规则的东西，散发出的甜腥气瞬间盖过了周遭所有异味。
那佝偻弟子见状，非但没去帮忙，眼中反而猛地爆出一团骇人的凶光，喉咙里发出一声野兽般的低吼，原本捧在自己手里的东西也不要了，往旁边一扔，合身就向高个子扑去！
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“给我！是我的！”
高个子也似被激起了凶性，喘息粗重如牛，反手就去掐同伴的脖子：“滚开！是我的！”
两人瞬间扭打在一起，动作毫无章法，却招招狠辣，直奔要害，指甲抓挠，牙齿撕咬，完全不像同门师兄弟，更像是两只争夺腐尸的饿兽。他们口中嗬嗬作响，涎水从嘴角淌下，眼睛在昏暗中闪烁着骇人的红光。
林清羽瞳孔微缩。这绝非寻常争执。她目光锐利，虽光线不足，却已看清那两颗滚落的东西——油纸散开，里面赫然是两团暗红近黑、微微搏动的肉块，似心脏，又似某种怪异的菌菇，甜腥味正是由此而来。
就在两个弟子厮打得难解难分，几乎要同归于尽之际，那高个子猛地将佝偻弟子踹开，连滚带爬扑向地上那颗“肉块”，抓起来就要往嘴里塞。
佝偻弟子嘶叫一声，也扑向另一颗。
然而，两人手指刚刚触及那令人作呕的东西，动作却陡然僵住。
像是被无形的冰水从头淋到脚，那股疯狂嗜血的气焰瞬间熄灭。两人眼中的红光潮水般退去，只剩下无边的恐惧和茫然。他们低头看看手里黏腻的肉块，又看看对方脸上、身上的血痕，仿佛不明白刚才发生了什么。
高个子喉咙里“咯咯”响了几声，手一松，肉块再次落地。他踉跄后退，靠着冰冷的石壁，慢慢滑坐下去，双手抱头，肩膀剧烈耸动，发出压抑的、绝望的呜咽。
佝偻弟子则呆呆站着，任由手里那块东西滑落，在暗红的砂土地上滚了几滚，停在一小片积水旁。积水映出他扭曲变形的倒影。
裂缝内外，一片死寂。只有那压抑的呜咽和两人粗重不匀的呼吸声。
林清羽按兵不动。又等了约莫半盏茶功夫，里面再无异动。两个弟子一个瘫坐，一个呆立，如同泥塑木雕。
她身形一闪，已如轻烟般掠入裂缝。那两人对她的出现毫无反应，眼神空洞，仿佛神魂已散。
裂缝内是一条向下倾斜的狭窄甬道，岩壁上凿有粗糙的凹槽，里面残余着一些凝固的、暗红色的油脂，应是灯油，却早已燃尽。空气更加浑浊，那股甜腻腐臭的气味几乎浓得化不开。
林清羽屏住呼吸，目光迅速扫过四周。甬道尽头似乎连通着一个较大的空间，隐约有微光和人语传来，比刚才那两个弟子所在之处要“热闹”一些，但也只是相对而言，那是一种低沉的、混杂着痛苦呻吟和麻木呓语的“热闹”。
她没有直接走向尽头，而是停在两个失了魂的弟子旁边。略一沉吟，她从藤箱夹层取出一方素白丝帕，垫着手，小心翼翼捡起地上那块沾满砂土的暗红肉块。
触手温软，甚至带着一丝诡异的搏动感，仿佛仍有微弱生命。表面布满细密的、蛛网般的暗紫色血管纹路。甜腥气直冲脑门，但仔细分辨，这甜腥之下，还隐藏着一缕极淡、却异常尖锐的辛麻之气，似曾相识，却又一时想不起在何种罕见毒物中闻过。
她将肉块凑近鼻端，闭目凝神，以师门秘传的“闻香辨药”之法细细感知。那辛麻之气如针，试图钻入她的神识，竟隐隐有牵动气血、引动烦躁之感。
林清羽心中凛然，这绝非普通毒物，更像是一种活着的、具有迷乱神智之能的邪异之物。她想起刚才两个弟子争夺此物时的疯狂，以及触碰后的瞬间呆滞……
她放下肉块，目光落在瘫坐的高个子弟子身上。此人面色灰败，印堂处却有一抹极不正常的潮红，呼吸浅促，眼神涣散，但眼白上布满了细密的血丝，仔细看，那血丝隐隐泛着暗金之色。
林清羽伸出三指，隔着一层真气，轻轻搭上他的腕脉。指尖传来的脉象混乱不堪，时而如奔马疾驰，时而又微弱如游丝，更有一股灼热阴毒的气流，在他几条主要经脉中横冲直撞，尤其盘踞在“风府”、“百会”等与神智相关的穴窍附近，蠢蠢欲动。
她眉心蹙紧。这脉象古怪，非寻常中毒，亦非走火入魔，倒像是……有什么外物寄生体内，干扰心神，催动气血。
她再次打开藤箱，取出一个扁平的羊皮卷，展开，里面是密密麻麻、长短不一的银针，在昏暗中流转着清冷的微光。抽出一根三寸长的细针，针身比头发丝粗不了多少，这是师父特制的“探幽针”，专为查探经脉细微异状与奇毒。
林清羽深吸一口气，摒除杂念，指尖拈针，凝注一缕精纯内力于针尖。内力并非霸道冲击，而是如春水渗入冻土，细腻温润，却又无孔不入。针尖缓缓刺入高个子弟子头顶“百会穴”旁半寸一处不起眼的隐脉节点。
针入不过二分，异变陡生！
那弟子浑身猛地一颤，原本涣散的眼睛骤然瞪大，瞳孔深处一点暗金光芒暴涨，喉间发出“嗬嗬”怪响，四肢剧烈抽搐，一股狂暴的内息自其丹田逆冲而上，直逼头顶！
林清羽早有防备，手腕稳如磐石，非但不退，反而将针又轻轻送入半分，同时另一只手疾点其胸前“膻中”、“鸠尾”数处大穴，指尖内力吞吐，用的是一门极高明的截脉手法，瞬间阻断了那逆冲内息的主要通路。
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弟子抽搐稍缓，但头顶被银针刺入之处，周围的皮肤却开始不自然地蠕动、凸起，仿佛下面有什么东西在疯狂挣扎！
林清羽眸光一凝，指尖劲力陡然一变，由春水化为冰锥，沿着银针悄无声息地透入，直刺那蠕动之物核心！这是玄尘子所传“冰魄玄针”的杀招之一，专克邪祟阴毒。
“噗！”
一声极轻微、却令人牙酸的闷响。弟子头顶皮肤破开一个米粒大小的血洞，并无鲜血大量涌出，只有一缕暗红近黑的粘稠液体渗出。
紧接着，一个东西，从那血洞里钻了出来。
那是一只……虫子。
通体赤红如血，仿佛是用最污浊的血浆捏成，只有小指指甲盖大小，身躯肥短，布满了一圈圈恶心的褶皱，头部极小，却有一对与身体不成比例的大颚，此刻仍在微微开合。最诡异的是，它身下竟有数十对极其细微、近乎透明的短足，此刻正疯狂划动，试图逃离银针的钳制。
血色蛊虫！
林清羽心头剧震。南疆蛊术！竟然在药王谷禁地，以如此诡谲的方式出现！方才那辛麻之气，那扰乱神智、催动气血的邪毒，此刻都有了源头。那暗红肉块，恐怕就是培育或喂养这蛊虫的“饵食”，亦含有蛊毒，能暂时缓解蛊虫带来的痛苦，却也进一步催发凶性，使人成瘾，最终彻底沦为蛊虫的傀儡，癫狂至死！
就在这血色蛊虫完全钻出头皮，暴露在阴冷空气中的刹那——
“呜——呜——呜——”
一阵幽咽、凄厉、仿佛夜枭泣血，又似无数冤魂在深渊里哀嚎的笛声，毫无征兆地，从极高极远的地方，穿透层层岩壁与阴暗的甬道，猛地刺入了这片死寂的空间！
笛声入耳，林清羽只觉耳膜一阵刺痛，气血随之一荡。这笛声仿佛带着无形的钩刺，直往人脑髓深处钻去，竟隐隐与她探入弟子体内的那缕冰寒内力产生共鸣、对抗！
更骇人的是，地上那瘫坐的、呆立的两个弟子，闻听此笛声，浑身剧震，眼中那刚刚因蛊虫离体而稍有清明的光芒瞬间湮灭，取而代之的，是一种比之前更加狂乱、更加空洞的赤红！他们喉咙里同时发出非人的嘶吼，不再理会彼此，也不再看向地上的“饵食”，而是猛地扭头，四只赤红的眼睛，死死锁定了林清羽！
那眼神里，再无半分人性，只有被笛声彻底激发的、最原始暴戾的杀意！
不仅如此，甬道尽头那处较大的空间里，原本低沉混乱的呻吟呓语声，也陡然变成了此起彼伏的、野兽般的咆哮与躁动，杂乱的脚步声开始向这边逼近！
笛声在继续，一声比一声急促，一声比一声凄厉，像无形的鞭子，抽打着所有被蛊虫寄生之人脆弱的神经，将他们心底最后一点理智与迟疑彻底碾碎，化为只知杀戮的傀儡！
林清羽指间银针一颤，那刚刚取出、犹自在她针尖扭动的血色蛊虫，竟也随着笛声的节奏，更加疯狂地挣扎起来，似乎要挣脱束缚，反噬其主！
陷阱！这根本就是一个诱人深入的陷阱！那幕后之人，或许早已知晓有人潜入，或许这笛声本就是某种控制与预警的手段！
两个药王谷弟子已嘶吼着扑了上来，动作僵硬却力大无比，指尖乌黑，带着腥风。甬道尽头，更多的黑影憧憧，混乱的脚步声与咆哮声越来越近。
林清羽手腕一翻，银针带着那只兀自扭动的血色蛊虫，收入一个特制的玉盒，“啪”一声扣紧。同时足下“踏雪无痕”步法急展，青影一晃，已避开最先扑至的爪风。她不能在此缠斗，敌暗我明，蛊虫诡异，笛声控人，必须立刻脱离！
她身如鬼魅，在狭窄的甬道内左闪右突，指尖或点或弹，用的是精妙的打穴手法，专攻这些傀儡弟子关节与气脉节点，并不取性命，只求阻其片刻。一时间，甬道内人影翻飞，闷哼与嘶吼不断。
几个起落，她已迫近来时那裂缝出口。身后，十数名双眼赤红、神态疯狂的药王谷弟子正如潮水般涌来，将狭窄的甬道堵得水泄不通。
林清羽不敢恋战，提一口气，身形拔起，便要从裂缝掠出。
就在她身形将出未出，目光顺势扫向外间那晦暗天光与扭曲林木的一刹那——
她的视线，猛地定住了。
约莫百步之外，谷地对面，一处凸出山崖的飞檐之上。
一道漆黑的人影，仿佛凭空生出，又仿佛已在那里伫立了千年。
那人全身裹在一种毫无光泽的浓黑之中，连面目身形都模糊不清，似乎光线照到他身上都会被吸走。唯有他手中持着的一物，在昏暗的天色下，反射出一点湿冷幽微的光。
那是一支短笛。
笛身似竹非竹，似骨非骨，颜色沉黯。
而笛尾末端，正有一滴浓稠得化不开的暗红色液体，缓缓凝聚，拉长，“嗒”一声轻响，坠落下去，没入檐下深不见底的阴影里。
滴血短笛。
黑影静静地“看”着这边，隔着百步距离，隔着混乱的嘶吼与阴冷的山风。没有动作，没有声息，却有一股比这谷中所有诡异气息加起来还要冰冷、还要邪异的压迫感，隔着虚空，遥遥笼罩而来。
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林清羽背脊窜起一股寒意。
笛声，不知何时，已经停了。
但山谷中，那些被蛊虫控制的弟子们的疯狂咆哮，却愈发响亮，如同无数困兽，正挣脱最后的枷锁。
黑影依旧立于飞檐，无声无息，仿佛在等待，又仿佛在欣赏。
林清羽指尖扣紧了藤箱的铜扣，冰凉的触感让她心神稍定。她最后看了一眼那滴血的短笛，与那深不可测的黑影，身形不再停留，化作一道淡青色的残影，投入谷外更加茂密阴森的枫林之中。
身后，药王谷禁地的方向，非人的嘶吼声浪，冲天而起。
血蛊溯源·夜客临门
枫林如血海，在身后翻涌。林清羽将“踏雪无痕”的身法催到极致，青影在嶙峋山石与扭曲林木间几个闪烁，便已将药王谷那令人窒息的嘶吼与甜腥远远抛在脑后。她没有回头，耳边却仿佛仍残留着那幽咽笛声的尖啸，以及飞檐黑影毫无生气的“注视”。那注视如附骨之疽，冰冷黏腻，即便脱离了视线范围，仍沉沉压在灵台之上。
一口气掠出十数里，直至眼前山势渐缓，出现一条潺潺溪流，林清羽才倏然停步。她选了一处溪边背风巨岩，岩石上方有虬结的老松探出，垂下浓密阴影。先侧耳倾听片刻，除了风声、水声、虫鸣，再无异常。她这才背靠冷硬的石壁，缓缓吐出一口浊气，一直挺得笔直的背脊，几不可察地松了半分。
药箱搁在膝上，铜扣冰凉。她没有立刻去碰那只收了血色蛊虫的玉盒，而是先闭目调息，默运玄功。师门心法“太素清心诀”如涓涓细流，自丹田升起，循经脉周天运转，所过之处，将那侵入体内的些许甜腥秽气与笛声带来的烦恶之感一一涤荡。真气运行两个小周天，灵台复归清明，指尖那股因长时间凝神运针而生的细微灼热也消散下去。
睁开眼，眸中已是一片沉静的深潭。她这才取出那枚不过巴掌大小的羊脂玉盒。玉质温润，触手生凉，是玄尘子早年游历西域所得，据说有镇邪安神、隔绝污秽之效。盒盖扣得严实，但甫一入手，林清羽仍能感到盒内传来的、极其细微的震颤与撞击感，嗒、嗒、嗒，像是有什么东西在用尽全力冲撞玉壁。
指尖在盒盖边缘轻轻一按，机括轻响，盒盖弹开一道细缝。
没有预想中的血腥气冲天而出。玉盒似乎确实起了作用，内里只有一股被压抑到极致的、阴寒的甜腥，混合着一种更为诡异的、类似铁锈与腐败草药的气息。透过缝隙，可以看到那只血色蛊虫正在盒底疯狂扭动，数十对透明短足扒拉着光滑的玉壁，肥短身躯上的褶皱因用力而撑开，颜色似乎比刚取出时更深了些，近乎紫黑。头部那对大颚不断开合，发出极其细微的“咔嚓”声，竟是想啃噬玉壁。
生命力竟如此顽强？离体已久，又无血食，还能保持这般凶性。
林清羽眼神微凝。她并不急于用银针去试探，而是先从药箱另一个夹层，取出一只扁平的乌木匣。打开，里面整齐排列着数十个指头大小的琉璃瓶，瓶内是各色细磨的药粉或黏稠的汁液。她拈出三瓶，一瓶装着淡金色的“雄黄辟邪粉”，一瓶是灰白色、带着辛辣气的“雷击木炭末”，最后一瓶则是无色透明、却散发清冽寒气的“百年雪蛤凝露”。
她用一根银簪，挑了一点雄黄粉，极小心地从玉盒缝隙弹入。粉未落在蛊虫身上，那虫子猛地一僵，旋即扭动得更加疯狂，周身泛起一股极淡的黑气，竟将雄黄粉一点点“蚀”开了去，虽有效果，却远不如寻常毒虫遇雄黄那般立时毙命或退缩。
再弹入雷击木炭末。此次反应更为剧烈，蛊虫身躯上被炭末沾到的地方，发出“滋滋”轻响，冒起几缕几乎看不见的青烟，虫体猛地蜷缩，似乎痛苦异常，但不过片刻，那被灼伤的部位竟以肉眼可见的速度蠕动、愈合，颜色变得更加深黯。
林清羽眉头蹙紧。雄黄至阳，雷击木蕴含天火破邪之气，对此蛊虽有克制，却难竟全功，此蛊凶戾与恢复之力，超乎想象。她最后滴入一滴雪蛤凝露，极寒之气弥漫，蛊虫动作终于迟缓下来，表面凝结出一层薄薄白霜，扭动渐止，似是陷入一种僵滞状态。
趁此机会，林清羽迅速取出一枚较粗的“探脉针”，闪电般刺入蛊虫头部与身躯连接之处，并不深入，只浅浅钉住。另一只手已拿起一个水晶磨制的薄片，就着溪边逐渐明亮起来的天光，仔细审视。
虫体结构诡异，绝非天然生成。甲壳似有无数细微层叠，像是多次蜕皮又未完全脱离形成，内里筋肉纹理扭曲，隐约可见暗金色的丝线状物纠缠，似是某种人为培育引导生长的脉络。最奇的是其口器与腹腔，在凝露寒气与银针固定下，隐约可见腹腔内有一团不断缓慢蠕动、散发微光的暗红色物质，似是未消化完全的“饵食”，又似是蛊虫自身孕育的毒源。而那对大颚内侧，生有倒钩，钩尖隐现蓝芒，显然带有剧毒。
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“以血饲蛊，以蛊控神，饵食成瘾，笛声催发……”林清羽低声自语，脑海中迅速将所见串联，“南疆蛊术虽有控心之法，但如此精微狠毒，能将蛊虫植入门派弟子颅内，令其平日看似无异，关键时刻则癫狂如兽、乃至相互残杀……绝非寻常蛊师能为。那笛声，更是关键，似能直接引动蛊虫，放大宿主凶性。”
她想起谷中弟子争夺“饵食”时的疯狂，以及笛声响起后彻底沦为傀儡的恐怖。这不仅仅是控制，更像是一种淬炼和筛选？或者说，是一种邪门的修炼之法？药王谷以医药闻名，如今却沦为蛊虫巢穴，谷中长老、乃至谷主，如今是何光景？是否也早已身陷蛊中？师父玄尘子察觉“有异”，深入探查，是否也因此遭了毒手？那飞檐上的黑影，是操蛊之人，还是……更高一层的监视者？
念头纷至沓来，每一个都沉甸甸压在心口。她缓缓拔出银针，将玉盒重新扣紧。蛊虫在雪蛤凝露作用下暂时蛰伏，但仍是个极其危险的祸根，需尽快找到更稳妥的封存或化解之法。
日光渐渐升高，溪水粼粼，山林间雾气散开，显出几分清朗。但林清羽心中阴霾未去。药王谷已成龙潭虎穴，线索似乎在此断掉，又似乎指向更深的迷雾。师父下落，蛊术来源，黑影身份……千头万绪。
她需要信息，需要帮手，或者至少，需要一个相对安全、能让她静心思索下一步的落脚点。
玄尘子失踪前，除了药王谷，可还提及过其他可能与奇异毒物、南疆巫蛊相关的人或事？林清羽竭力回忆。忽地，她脑海中闪过一个名字—— “鬼手郎中” 薛百草。
此人亦医亦毒，行事亦正亦邪，常年游走于南疆与中原边陲，对蛊毒瘴疠颇有研究，曾与玄尘子有过数面之缘，虽道不同，却彼此有几分惺惺相惜。师父当年点评天下医毒名家时，曾言薛百草“于偏门诡道，所知甚深，然心性偏激，用之慎之”。
薛百草据说近年隐居在离此地三百里外的“黑煞岭”一带。那里地势险恶，毒瘴丛生，常人避之不及，对他这类人而言，却是绝佳的藏身与研毒之所。
或许，他能认得这血色蛊虫的来历？甚至，知晓一些药王谷变故的内情？
心中计定，林清羽不再犹豫。她将玉盒贴身收好，药箱整理妥当，掬起一捧清冽溪水略润了润喉，又就着水光看了看水中倒影。青布衣裙沾染了灰尘与几处暗色痕迹，面色略显苍白，但眼神依旧清亮坚定。
辨明方向，她再次起身，朝着西南方黑煞岭的大致方位，展开轻功。这一次，她不再追求极速，而是保持一种既能赶路、又可随时应对变故的匀变速。身形在山林间起落，如一只警觉的青鸟。
昼行夜伏，非止一日。三百里路程，避开官道城镇，专拣山野小径，对于身负上乘轻功的林清羽而言，不算遥远，却也需耗费时日。一路上，她格外小心，不仅留意是否有人追踪，也仔细观察沿途草木、水源，提防可能存在的毒瘴或蛊虫痕迹。那飞檐黑影的压迫感，始终如影随形，让她不敢有丝毫松懈。
五日后，黄昏时分，林清羽抵达黑煞岭外围。
顾名思义，黑煞岭笼罩在一片终年不散的灰黑色山岚之中，远望如巨兽匍匐，吞吐着不祥的气息。岭口乱石嶙峋，生长着颜色暗沉、形态狰狞的灌木，空气中弥漫着一股淡淡的、类似硫磺与腐叶混合的怪味。入口处一块半埋土中的残碑，字迹模糊，依稀可辨“绝地”、“慎入”等字样。
按照玄尘子当年偶然提及的模糊方位，薛百草的居所“草鬼窟”，应在黑煞岭东南麓，一处背阴的幽深谷地之中。
林清羽略作调息，掩住口鼻，缓步深入。岭内光线晦暗，即使白日也如傍晚，树木枝干扭曲，叶片大多呈灰黑或暗紫色，地面潮湿，踩着软陷，时有色彩斑斓的毒虫飞快爬过。她步步为营，银针暗扣指尖，随时准备应对突发状况。
约莫深入了七八里，前方出现一条狭窄的、仅容一人通过的裂谷，谷中涌出带着刺骨寒意的风，风中那股硫磺腐叶气味更浓，还夹杂了一丝极淡的、难以形容的腥甜。裂谷入口处的石壁上，有人用某种暗红色的颜料，画了一个歪歪扭扭、形似骷髅头缠绕草叶的图案，笔画粗糙，却透着一股邪气。
这大概就是“草鬼窟”的标记了。
林清羽在裂谷前驻足，提气朗声道：“晚辈林清羽，师承玄尘子，有要事求见薛百草前辈。冒昧来访，还请前辈恕罪。”
声音以内力送出，在狭窄的裂谷中回荡，撞在两侧石壁上，激起嗡嗡回响，更添几分幽寂诡谲。
回音响了数遍，渐渐消散。裂谷深处，除了风声，并无回应。
林清羽等了片刻，再次开口，将话语重复一遍。
依旧寂静。
她眉头微蹙。薛百草性情古怪，闭门谢客也是常事。但师父玄尘子的名号，他总该给几分薄面。如此毫无声息，莫非不在洞中？或是……出了什么变故？
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心中疑虑升起，她迈步踏入裂谷。谷内光线更暗，两侧石壁高耸，滑腻潮湿，长满深色苔藓。脚下是乱石和深浅不一的积水，需格外小心。前行约五十步，地势略阔，右侧石壁上出现一个黑黢黢的洞口，高约丈许，宽可容两人并行。洞口边缘有明显的人工开凿痕迹，但同样布满了苔藓和爬藤，洞口上方，同样刻着那个骷髅缠草的图案，旁边还有几行小字，字迹潦草，似是警告，又似谶语：“药医不死病，毒渡有缘人；草鬼窟中客，生死莫叩门。”
洞内一片漆黑，深不见底，只有阴冷的风不断从深处涌出，带着更复杂的腥腐气味。
“薛前辈？晚辈林清羽，奉家师玄尘子之命，特来请教！”林清羽站在洞口，再次扬声。这一次，她隐约听到洞窟深处，似乎传来一点极其轻微的窸窣声，像是有什么东西拖过地面，但转瞬即逝，难以分辨。
事已至此，断无空手而回之理。林清羽从药箱中取出一颗龙眼大小的夜明珠，柔和的珠光勉强照亮身前数尺。另一手已按住腰间“秋水”软剑的剑柄，剑身冰凉的气息透过剑鞘传来，令她心神一定。
她缓步走入洞窟。
初入时，通道颇为宽敞，但地面崎岖，洞顶垂下许多湿冷的石笋。前行十余丈后，出现岔路。林清羽稍作观察，选择了一条地面有细微新鲜摩擦痕迹的路径。越往里走，人工痕迹越明显，壁上偶尔可见简陋的灯台，但灯油早已干涸。空气中弥漫的气味也越发复杂，除了原有的腥腐，又加入了陈年药草、各种矿物、甚至动物粪便混合的怪味，令人闻之头脑发闷。
拐过一个弯，前方隐约有微弱的光芒闪烁，并非夜明珠的冷光，而是某种暗红色的、摇曳不定的光，像是灯火。
林清羽精神一振，加快脚步。珠光与那红光逐渐交汇，眼前豁然开朗，是一个约莫三四丈见方的石室。石室一角，堆放着许多瓶瓶罐罐、晒干的草药、一些奇形怪状的骨骼和矿物；另一角则有一张石床，铺着脏污的兽皮。石室中央，是一个粗糙的石灶，灶上架着一个陶罐，罐下烧着几块暗红色的石头，那红光正是这些石头发出，火焰颜色也异于常火，带着青绿边缘。陶罐咕嘟咕嘟冒着泡，散发出浓烈刺鼻、无法形容的怪味。
石灶旁，背对洞口，盘坐着一个人。
那人头发灰白杂乱，披散在肩，身上裹着一件看不出原本颜色、沾满各种污渍的破旧袍子，身形瘦削佝偻。他似乎对林清羽的进入毫无所觉，依旧专注地看着陶罐里翻滚的粘稠液体，手里拿着一根黑漆漆的木棍，不时搅动一下。
“薛前辈？”林清羽试探着叫了一声，同时警惕地扫视石室四周。除了这些杂乱物件，似乎并无他人，也未见明显危险。
那人缓缓地、极其缓慢地转过头来。
珠光与灶火的红光映照下，露出一张枯瘦得如同老树皮的脸。眼眶深陷，鼻梁歪斜，嘴唇干裂，唯有一双眼睛，浑浊发黄，却在那浑浊深处，偶尔闪过一线令人心悸的锐光，如同潜伏在泥沼深处的毒蛇。
他的目光落在林清羽脸上，没有任何表情，看了好一会儿，才张开嘴，声音沙哑干涩，像是两片锈铁在摩擦：“玄尘子……的徒弟？”他每个字都说得很慢，带着一种古怪的腔调。
“正是晚辈。”林清羽拱手为礼，“家师玄尘子，月前于药王谷附近失踪，晚辈探查至此，发现谷中剧变，弟子皆中奇毒，神智癫狂，相互残杀。晚辈侥幸取得一物，思来想去，或许唯有薛前辈能辨识其来历，故冒昧前来请教。”她说着，目光紧紧盯着薛百草的反应。
“药王谷……剧变……相互残杀……”薛百草低声重复这几个词，枯瘦的脸上肌肉微微抽动，那浑浊的眼珠转动了一下，看向林清羽，“东西……拿来。”
林清羽略一迟疑，还是从怀中取出那只羊脂玉盒，却并未立即递过去，只打开盒盖，让珠光照向盒内。“前辈请看，此物诡异，生命力极强，需小心应对。”
薛百草的目光落在玉盒中那只被薄霜覆盖、暂时僵滞的血色蛊虫上。他原本死水般的眼睛，骤然缩紧！那浑浊的黄色眼珠里，猛地爆发出一种极度震惊、甚至夹杂着一丝恐惧的光芒，枯瘦的身体也不由自主地向前倾了倾，死死盯着那蛊虫。
“血……血髓蛊？！”他失声低呼，声音因为激动和某种难以言喻的情绪而更加尖利刺耳，“不可能……这鬼东西……早就该绝迹了！怎么……怎么会出现在药王谷？！”
血髓蛊！林清羽心中一凛，牢牢记住这个名字。看薛百草的反应，此物显然非同小可。
“前辈认得此蛊？还请赐教！此蛊何来？如何解法？与药王谷变故有何关联？家师失踪是否与此有关？”她连珠炮般问道，情急之下，上前半步。
薛百草却猛地向后一缩，像是被她的动作惊吓到，又像是极度忌惮那玉盒中的蛊虫。他喘了几口粗气，眼神变幻不定，惊疑、恐惧、贪婪、算计……种种复杂情绪在那张枯瘦脸上飞快闪过。
“血髓蛊……以活人精血骨髓混合七种绝毒草、三种异矿粉，辅以南疆失传的‘痋术’秘法，历经十年方能养出一对母蛊……”薛百草的声音低沉下去，带着梦呓般的颤音，“子蛊则需植入活人颅骨，以特定‘血饵’喂养，可缓慢侵蚀神智，平时潜伏，一旦闻听‘引魂笛’特定音律，则凶性大发，宿主沦为只知杀戮的傀儡，且功力短时间内暴涨……直至精血耗尽而亡。母蛊不死，子蛊难灭……此蛊阴毒绝伦，早已被南疆各部族列为禁术，传承几近断绝……”
引魂笛！林清羽立刻想起那飞檐黑影手中滴血的短笛。一切都对上了！
“前辈可知，如今何人能操纵此蛊？那引魂笛……”
她话未说完，薛百草突然剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，瘦削的肩膀不住抖动。好半晌，他才勉强止住，抬起那浑浊的眼睛，眼神却已变得有些闪烁不定，方才的震惊恐惧似乎被他强行压了下去，取而代之的是一种古怪的探究和……疏离。
“小丫头……你师父玄尘子，当真是在药王谷失踪的？”他问，声音恢复了之前的沙哑干涩，却多了一丝不易察觉的审慎。
“家师最后传信，提及‘药王有异，慎入，待查’，随后便失去联络。晚辈入谷探查，所见正如前辈所言，谷中弟子尽皆受此蛊控制。”林清羽肯定道，心中却因薛百草态度的微妙转变而升起警惕。
“药王有异……嘿嘿……何止有异……”薛百草低低笑了两声，笑声干瘪难听，“怕是……早已易主，沦为魔窟了……”他顿了顿，目光在林清羽脸上和那玉盒之间来回扫视，“这血髓蛊……你既能取出而未受其害，玄尘子倒是教了个好徒弟……不过，此物留在身边，终究是大祸患。不若……交给老夫处置？老夫对此蛊颇有兴趣，或可研制出破解之法……”
林清羽手指一紧，将玉盒盖上，收回怀中。“多谢前辈告知此蛊来历。此物关系家师下落与药王谷真相，晚辈需随身携带，以便追查。前辈既知此蛊厉害，不知可否告知，何处可能寻得培育或操控此蛊之人的线索？南疆尚有何人精通此道？”
薛百草见她收回蛊虫，眼中闪过一丝不易察觉的失望，随即又被浑浊掩盖。他慢吞吞地转回去，拿起木棍继续搅动陶罐里的液体，仿佛那粘稠冒泡的东西比血髓蛊更重要。
“线索……嘿嘿……老夫隐居于此，不同外事多年，哪里知道什么线索……”他含糊道，“南疆擅蛊之人虽多，但能炼出血髓蛊的……屈指可数，要么死了，要么藏得比老夫还深……小丫头，听老夫一句劝，药王谷的水太深，不是你该趟的。带着这要命的蛊虫，赶紧离开这是非之地，或许还能保住小命。”
这话语中的敷衍与隐隐的驱赶之意，林清羽如何听不出来。她心中失望，却也不愿强求。这薛百草性情果然古怪，方才的震惊恐惧不似作伪，但转眼便换了态度，其中必有蹊跷。或许他知道更多，却不愿说，或是不敢说。
“多谢前辈指点。既如此，晚辈告辞。”林清羽不再多言，拱手一礼，转身便欲离开这气味难闻的石室。
“等等。”薛百草忽然又叫住她。
林清羽停步，侧身。
薛百草没有回头，依旧背对着她，搅动着陶罐，声音嘶哑：“黑煞岭……夜里不太平。东南方十里，有片‘鬼哭林’，林中有间废弃的山神庙……或许，比老夫这草鬼窟，更‘干净’些。”他说完，便再也不发一言，佝偻的背影在灶火红光中，像一尊凝固的、满是污垢的石像。
鬼哭林？废弃山神庙？林清羽品味着这句没头没尾的话，是提醒？还是别有深意？
她不再多问，转身快步走出石室，沿着来路离开草鬼窟。走出裂谷时，天色已完全黑透，黑煞岭的夜晚，浓稠如墨，山岚变成了翻滚的黑雾，将一切星光月色吞噬殆尽，唯有远处不知名野兽的嚎叫，凄厉悠长，此起彼伏。
薛百草最后那句话在耳边回响。东南十里，鬼哭林……
她略一沉吟，决定前往一探。与其在这危机四伏的黑煞岭盲目乱闯，不如去看看那山神庙究竟有何古怪。或许，那里真有薛百草不便明言的线索，又或者，是另一个需要警惕的陷阱。
辨明方向，林清羽身形掠起，融入浓得化不开的岭夜黑暗之中。手中夜明珠只能照亮身周三尺，更远处，是无尽的、仿佛有生命般蠕动着的黑。风声掠过树梢，发出呜咽，果然如同鬼哭。
十里路程，在暗夜险岭中前行，足足耗费了近一个时辰。当一片更加密集、树影如同扭曲鬼魅般张牙舞爪的林子出现在眼前时，林清羽知道，“鬼哭林”到了。
林间果然隐约有凄切哭声随风飘荡，细听又似是风穿林窍。她提高警惕，小心翼翼深入。林中阴气极重，地面松软，积着厚厚的腐叶。行了约莫一里多地，前方林木略疏，一片不大的空地中央，果然矗立着一座建筑的轮廓。
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那是一座破败不堪的山神庙。庙墙倾颓大半，露出里面黑黢黢的空间，庙门早已不知去向，只剩一个空洞的入口，像野兽张开的大口。屋顶瓦片稀疏，几根椽子断裂垂下。整座庙宇在黑暗与扭曲树影的衬托下，显得格外阴森。
林清羽在庙外二十步处停下，凝神感应。庙内一片死寂，并无活人气息。只有风吹过破洞的呜咽，以及小动物窜过的窸窣声。
她缓步走近，夜明珠的光芒投入庙门。
庙内空间不大，正中神龛上，山神泥塑早已坍塌半边，剩下的一半也斑驳剥落，看不清面目。地上积着厚厚的灰尘，散落着碎瓦断木。墙角结着蛛网。
似乎并无异常。
林清羽踏入庙中，脚下尘土微微扬起。她目光锐利，仔细扫视每一个角落。忽然，她的目光定在神龛下方供桌的侧面。
那里，灰尘覆盖之下，似乎有一个……图案？
她俯身，轻轻拂去灰尘。
一个用某种暗褐色颜料画出的图案，映入眼帘—— 骷髅头缠绕草叶，与草鬼窟洞口所见，一般无二！只是这个图案更小，画得也更为仓促隐秘。
而在图案下方，还有几个更加潦草、几乎难以辨认的小字，像是用手指仓促划出：
“痋母……南……”
字迹到此戛然而止。
痋母？南？南什么？南疆？还是……某个以“南”字开头的地方或人名？
林清羽心头剧震。这图案与留言，显然是有人刻意留下！是薛百草？还是另有其人？留下这线索的人，是想指引什么，还是警告什么？
“痋母”……莫非指的是血髓蛊的母蛊？薛百草提及此蛊炼制需用“痋术”秘法……
她正凝神思索这简短线索背后可能蕴含的巨大信息，全身神经都绷紧在解谜与对环境的戒备上时——
异变突生！
并非来自破庙之内，亦非来自鬼哭林中。
而是来自庙外，那片空地边缘，最浓重的黑暗里。
毫无征兆地，一缕箫音，袅袅升起。
这箫音与药王谷所闻的凄厉笛声截然不同。清越、悠远、空灵，仿佛自九天云外飘落，穿透黑煞岭厚重的夜雾与鬼哭林的凄风，清晰地送入庙中，送入林清羽的耳内。
初闻之，恍如仙乐，令人心神一荡，杂念顿消。但林清羽修炼“太素清心诀”，灵觉远超常人，只在刹那迷醉后，便骤然惊醒！
这箫音不对！
清越空灵只是表象，在那旋律深处，隐藏着一股极其隐晦、却无比坚韧的牵引之力，如丝如缕，试图缠绕上来，抚平她的警惕，松动她的意志，甚至……隐隐与她怀中那盛放血髓蛊的玉盒，产生了一种微妙而危险的共鸣！玉盒竟微微发热起来！
她猛地按住怀中玉盒，霍然转身，面向庙门之外，那片箫音传来的黑暗。
夜明珠的光晕，只能照亮庙门前几步之地。
更远处，是无边暗夜。
而在那光明与黑暗的交界处，不知何时，悄然立着一道身影。
一袭白衣，在漆黑的山林中，显得格外刺目，却不显飘逸，反有一种冰冷的质感。身形修长，负手而立，手中持着一管青玉洞箫。因背光，面目模糊不清，唯有一双眸子，在黑暗中，竟似乎流转着淡淡的、妖异的光泽，正静静地看着庙内的林清羽，看着被她拂去灰尘后露出的那个诡异图案。
箫音未停，依旧袅袅，却不再试图迷惑，而是带着一种平静的、审视的意味。
夜风吹过，拂动白衣人的衣袂，也带来一缕极淡的、冰冷剔透的香气，似雪后寒梅，又似月下幽昙。
这香气与箫音一样，纯净之下，藏着莫测的危险。
林清羽指尖冰凉，缓缓握住了“秋水”软剑的剑柄。
庙内，是刚刚发现的、可能与血髓蛊母蛊相关的诡谲线索。
庙外，是这乘夜而至、箫音惑人、目的不明的神秘白衣客。
前路未明，后踪已现。
黑煞岭的夜，更深了。
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