宣州以南三百里，黄土岭驿站。
夜深人静，只有几盏残灯在风中摇曳。
许策坐在客房里，手里捏着一块干硬的饼，却迟迟没有送进嘴里。他看着窗外漆黑的夜色，眼神中透着一股深深的疲惫。
“赵七。”
许策唤了一声。
门外，一个身材魁梧、眼神精悍的护卫推门而入。他是许策当年在蓝田县当县令时收留的孤儿，也是他最信任的心腹。
“先生。”赵七抱拳。
许策放下干饼，从怀中掏出一封早已写好、封了火漆的信，推到赵七面前。
“明天一早，你带着那几十个弟兄，继续往南走。”
许策的声音很低，却字字清晰。
“去南离。”
“南离？！”
赵七一愣，随即大惊失色。
“先生！您不去？那您去哪？”
“大帅不是让您去见南离皇帝，求援兵求粮草吗？您要是不去，大帅那边怎么交代？！”
许策看着赵七，苦涩地笑了笑。
“南离？”
他指了指窗外那茫茫的黑夜。
“赵七，你也是跑过江湖的。你觉得，从南离运粮到宣州，可能吗？”
赵七挠了挠头，老实回答：“难。太远了，而且中间隔着霍正郎和苏寒的地盘，根本过不来。”
“是啊，你也知道过不来。”
许策叹了口气，眼神变得幽深。
“大帅是当局者迷，被眼前的困境逼急了。但我……不能装糊涂。”
“南离那条路，是死路。不仅粮运不来，还会让大帅背上‘勾结外敌’的骂名，彻底失去民心。”
“那……那先生这是……”赵七彻底糊涂了。
许策站起身，走到窗边，目光投向东方。
那里，是徐州的方向。
“我去徐州。”
“去见镇南王，苏寒。”
“什么？！”
赵七吓得差点跳起来，压低声音惊呼：“先生！您这是……要背叛大帅？！”
“背叛？”
许策摇了摇头，眼中闪过一丝痛楚。
“当年我被发配西北，是大帅从死人堆里把我刨出来的。这份恩情，许策至死不忘。”
“但报恩，不是陪着恩人一起去死。”
许策转过身，看着赵七，眼神坚定。
“大帅是草莽英雄，有血性，敢拼命。但他……不是坐天下的料。”
“他只看得到眼前的粮食，看得到怎么去抢、去杀。他看不到这天下大势，更看不到……苏寒那条潜龙，已经要腾飞了。”
“赵七，你带着弟兄们去南离，那是给大帅一个交代，也是给咱们留条后路。若是南离真愿意给点银子，你们就拿着，别空手回来。”
“至于我……”
许策整理了一下身上那件洗得发白的青衫，脸上露出一抹视死如归的坦然。
“我要孤身去徐州。”
“我要去见那位苏寒。”
“我要用我这条命，去给大帅，给这十万西北儿郎……求一条真正的活路。”
“若是苏寒肯收留，肯给大帅一个前程，那我许策就算是背上‘叛主’的骂名，也认了。”
“若是他不肯……”
许策笑了笑，笑容里满是凄凉。
“那就让我这颗脑袋，先替大帅去探探路吧。”
赵七看着眼前这个瘦弱的书生，眼圈红了。
“先生……您这又是何苦……这要是让大帅知道了……”
“所以你要瞒着。”
许策拍了拍赵七的肩膀。
“记住，若是有人问起，就说……我是去给大帅找粮去了。”
“去吧。”
许策挥了挥手，不再多言。
“天亮之前，带着队伍出发。别让他们发现我不在了。”
赵七重重磕了一个头，抓起那封信，含泪转身，消失在夜色之中。
许策看着他的背影消失，缓缓吹灭了灯火。
黑暗中，他摸了摸袖中那份早就准备好的《西北山河图》，那是他给苏寒的见面礼，也是给陈康的保命符。
“忠义难两全……”
“大帅，许策……对不住你了。”
翌日清晨，黄土岭驿站外。
车队整装待发。
“赵大哥，许先生呢？”
一名随行的护卫头领四处张望，没见着那道熟悉的青衫身影，不禁有些疑惑。
赵七正在给马匹紧肚带，闻言手上一顿，随即若无其事地紧了紧，头也不抬地说道：
“先生昨晚受了风寒，身子骨不爽利。他说南离路远，怕拖累咱们行程，就先留在驿站养几天。”
“让咱们先把大帅的信送过去，别误了正事。”
护卫头领虽然觉得有些蹊跷，但也没多想，毕竟许策那副文弱身板，确实经不起长途跋涉。
“那行，咱们先走。”
护卫一挥马鞭。
“弟兄们！上路！早去早回！”
车队卷起尘土，向南而去。
赵七回头看了一眼那间紧闭的客房窗户，咬了咬牙，转过头，再也没回头看一眼。
……
与此同时，许策一人一马，顶着风沙，已经狂奔出百里之外。
他的方向，是东方——呈州。
这里是大运河向西延伸的终点，也是连接西北与江南的咽喉。
两天后，许策勒住缰绳，停在了一座巨大的城池前。
呈州城。
许策勒住缰绳，看着眼前这座本该是“防线”的城池，眉头越皱越紧。
按理说，这里距离宣州不过四百里。
四百里，那是急行军两天就能到的距离。陈康的十万大军就在隔壁，虎视眈眈。
正常情况下，这呈州应该是城门紧闭、吊桥高悬、城墙上满是枕戈待旦的士兵，甚至应该坚壁清野，哪怕是一粒米都不该留在城外。
可现在？
许策揉了揉眼睛，以为自己看花了。
城门大开，连个拒马桩都没放。几个守城的兵丁没穿甲胄，正靠在城墙根底下晒太阳，手里的长矛扔在一边，用来赶苍蝇。
宽阔的护城河上，不仅没有收起吊桥，甚至还在河面上停了几艘画舫，传来阵阵丝竹之声。
“这……这是在防备反贼？”
许策翻身下马，牵着马走进城门洞。
没人盘查，没人询问。
甚至有个懒洋洋的兵丁还冲他挥了挥手：“嘿！那骑马的！进城别乱跑，别踩坏了新铺的路！”
许策心中的震撼无以复加。
这也太……不拿陈康当盘菜了！
可进了城，更让他震惊的还在后头。
街道两旁，店铺全开。米行门口，没有抢购的长龙，只有伙计拿着铜锣在吆喝。
“新米上市！越州早稻！一斗三十文！量大从优！”
“三十文？！”
许策一把抓住那伙计的手腕，声音都在发颤。
“你们……你们不怕宣州的乱军打过来吗？还敢这么卖？”
“乱军？”
伙计看了他一眼，像是看个傻子。
“怕啥？”
伙计指了指城里的方向，一脸的有恃无恐。
“咱们这儿通了运河，南边的船队天天来。王爷说了，只要是来做买卖的，那就是客。”
“再说了……”
伙计压低了声音，嘿嘿一笑。
“我听那些跑船的说，这呈州啊，也就是挂个朝廷的牌子。实际上……”
他指了指脚下。
“早就姓苏了。”
“隔壁那位陈大帅要是敢来抢，那就是在抢王爷的钱。给他十个胆子，他敢吗？”
许策松开了手，呆立当场。
他看着这满城的繁华，看着那些脸上挂着满足笑容的百姓。
他终于明白了。
在苏寒眼里，陈康那十万大军，根本就不是什么威胁。
甚至，苏寒早就料到了陈康会缺粮，会来求援。所以他把这呈州，变成了一个敞开怀抱的巨大“粮仓”。
这是阳谋。
是把肉摆在饿狼嘴边，让狼不得不低头的阳谋。
“高明……”
许策喃喃自语，心中那点仅存的傲气，被这满城的烟火气冲刷得干干净净。
“陈大帅输得不冤。”
“这才是……真正坐天下的人啊。”