玄京城外，西山大营。
风像刀子，裹着雪渣子往人脸上抽。营里的旗子冻硬了，呼啦啦拍得跟摔瓦罐似的。
校场上，黑压压全是人。
这是苏御掏空国库征召的二十万新兵。流民、囚犯，什么人都有。为了二十两安家银，或者就为了活命，扛起了刀枪。
杀！杀！杀！
喊杀声震得人耳膜疼。
那些穿着新铁甲的兵，正拿着长矛互相捅。动作生涩，下手却狠。有人被捅倒了，爬不起来，血顺着雪地往外渗，很快就冻成了黑红色的冰碴子。
校场边上，有军医拖着伤兵往营帐里送。拖不动的，就直接扔一边，任由雪把人埋了。
高台上。
苏御披着黑貂大氅，两手摁在栏杆上，盯着下面这群人。眼神像淬了毒。
他脸色蜡黄，眼窝深陷，胡茬子拉碴的，看着比实际年纪老了十岁。这半年下来，他瘦得脱了相，只有那股子狠劲儿还在。
李震。
他开口，嘴里哈出的白气瞬间散了。
这兵，能用了吗？
兵部尚书李震站他身后，脸上新添了道疤——前两天下场督战时挨的刀。他穿着厚厚的棉甲，但冻得直跺脚，鼻涕都快冻出来了。
回陛下。
李震声音粗粝，带着血腥味儿。
再一个月。
每天练六个时辰。三天一场实战。后退的，砍；偷懒的，砍；贪饷的，也砍。
他抬手指了指校场边上那一排木桩，上头挂着风干的尸体。有的被鸟啄得只剩骨架子，有的还穿着囚服，在风里晃悠。
半个月，砍了一千多个。
剩下这些，都是见过血、知道怕的。
苏御听着数字，脸上没动静。
他点头。
人命这时候不值钱。
转过身，他望向南边。看不见，但能感觉到——有头野兽，蹲在通天江对岸，等着咬他喉咙。
光这二十万，不够。
苏御走回帐内，在那张大舆图前停住。
手指按在通天江以北那一片——豫州、兖州、青州、临州。中原四州，京城的南大门，也是最后一道屏障。
传旨。
他声音冷得像冰碴子。
中原四州，战时征兵。保甲连坐，三丁抽一，五丁抽二。
不管是种地的、打铁的、做买卖的，家里有男人，都得出。
李震脸色一变。
陛下！这……这是把地皮子刮干净啊！
他声音都颤了。
中原本来就遭灾了，流民到处跑。再这么抓人，地里没人种，百姓……百姓会反的！
苏御猛回头，眼神像要杀人。
苏寒要是打过来，这天下都没了，还种个屁的地？！
他一拳砸在地图上，地图上的茶碗被震得滚到地上，摔了个粉碎。
告诉那四州的官。
我不管他们怎么弄。绑也好，骗也好。
一个月，给我凑出二十万人。摆在中原四州，挡住南边。
哪怕把这四州刮成白地——
苏御手指扣住那条代表通天江的线，指甲都扣进纸里了。
——也不能让那逆子，过江半步。
李震看着他，心里发凉。
这道旨意下去，中原就完了。那四州的百姓，十户里怕是要空九户。
但他只能低头。
臣……领旨。
豫州，凤阳县。
这地方以前叫中原粮仓，麦浪能铺到天边。逢着丰年，县城里粮行一条街，麻袋垛得比房子还高，商贩的吆喝声能传出三里地。
现在就剩黄土。
大旱，整整两个月没下雨。
地裂了口子，能伸进去一只手。有些裂缝深得吓人，往里看黑漆漆的，像是通到地底下去了。
田里的麦苗早就死了，干枯的麦秆子扎在地里，风一吹，稀稀拉拉响，像是在哭。
县城外头那条河，叫清水河，以前河水清得能见底，孩子们夏天在河里扑腾，妇人在河边捣衣裳。现在河床干了，露出白花花的河底，裂成一块块的泥巴，踩上去硬邦邦的。
河床上躺着几条死鱼，早就干成鱼干了，被太阳晒得卷了边儿，苍蝇都懒得落。
县城里更惨。
街上看不见几个人。铺子关了大半，门板上贴着白纸条，写着关门避难。有几家粮铺还开着，但门口挂着木牌子，上面用炭笔歪歪扭扭写着：米一两银子一斤，概不赊账。
一两银子一斤米，这是要人命的价。
可就算这样，粮铺门口还围着人。都是些瘦得脱了相的，眼窝深陷，眼珠子却贼亮，死死盯着粮铺里那几袋麻袋。
掌柜的站在柜台后头，手里拿着根木棍，警惕地看着外头。
都散了！散了！
没银子就别挤！再挤我喊衙役了！
人群里有人骂骂咧咧，但没人敢动手。衙役这两天下手狠，前天有个偷粮的，当街打断了腿，扔在城门口晾着，现在还没咽气，躺那儿哼哼。
街角的墙根底下，蹲着几个要饭的。
一个老婆子，头发白得像霜，脸上皱纹深得能夹死苍蝇。她面前摆着个破碗，碗里空的，连个铜板都没有。
她低着头，嘴里念念叨叨。
作孽啊……作孽……
旁边还蹲着个年轻妇人，怀里抱着个孩子。孩子瘦得吓人，皮包着骨头，脑袋大得不成比例，眼睛睁着，但没什么神采，像是快要死了。
妇人低着头，抱着孩子，一动不动。她衣裳破得不成样子，脚上连鞋都没有，光着脚，脚底板全是裂口，渗着血。
没人给她钱。
路过的人都低着头，急匆匆走，生怕被她缠上。
城门口那边，更热闹些。
几个穿着破衣裳的汉子，正围着一辆马车。马车上坐着个穿绸缎的商贩，留着山羊胡，正跟人讨价还价。
五两银子，不能再少了！
商贩摇着头，指着马车上那几袋陈米。
这可是陈米，能放一年不坏的好货！你们要是嫌贵，那我就往别处卖了！
五两……五两……
一个汉子咬着牙，从怀里掏出个布包，颤颤巍巍打开，里头是几块碎银子。
这是……这是我家祖传的镯子，当了三两。还差二两，您……您能不能……
不能。
商贩干脆利落地摇头。
五两就是五两。少一文都不行。
汉子眼睛红了，死死盯着那袋米。
旁边有人劝。
算了吧……五两买一袋米，这是抢钱啊……
不买……
汉子声音哑了。
不买我家五口人都得饿死。
他咬着牙，把布包塞回去，转身往回走。走了两步，又停下，回头看了一眼那袋米，眼神像是要把米袋子烧个窟窿。
最后还是走了。
商贩冷笑一声，扬鞭赶着马车走了。
马蹄踩在干裂的土地上，扬起一片尘土。