陆树声陆学士虽然长期因病辞官，但不是什么官场纯新人，当即就意识到后续可能遭遇什么了。以白榆的能量，随便组织一下，肯定就能发起猛烈的弹劾。什么因私废公，什么媚上枉法，这类大帽子将会铺天盖地的朝着自己扣下来。而且这都不算风闻言事，而是有实打实证据，谁让自己在审完白榆之后，大摇大摆的公开拜见徐阶？原本认为这是公事公办，不需要避人，完全没想到还能有另一种解读。“这可怎生是好？”心里发颤的陆学士向徐......徐时行的手僵在半空，指尖还残留着挥动的余势，却像被无形绳索捆住，再难落下半寸。他眼角余光扫过身侧——白榆正端坐马上，一袭簇新绯色锦袍衬得人如玉树临风，腰间悬着御赐银鱼袋，马鞍两侧垂着金线绣就的“探花”二字，随步轻晃，熠熠生辉。更不必说那张脸：眉目疏朗，鼻若悬胆，唇色淡而含光，连额角一道旧日校尉执勤时被瓦片擦出的浅痕，都添了几分英气逼人的故事感。反观自己，虽也清俊，可刚从江南水乡出来，肤色略显苍白，鬓边几缕碎发被春阳晒得微卷，倒像是赶考路上没来得及梳整妥当的书生。而百姓们喊得愈发起劲了：“白探花威武！白探花威武！”一声高过一声，竟压过了礼部乐工吹奏的《登科乐》，连顺天府派来的鼓手都忍不住歪头去听，差点敲错了节拍。王锡爵策马紧随其后，原本沉郁的脸色此刻已转为一种近乎悲壮的麻木。他听见身后有老妇人踮脚扯着儿媳袖子道：“快看快看！那就是白探花！前日我托人打听过了，他家就在西城兵马司胡同口，昨日他爹还请匠人在门楣上钉了三枚铜钉，说是‘三甲同辉’——你瞧瞧，连钉子都比旁人多两颗！”又有人指着白榆身后飘扬的杏黄绸旗笑嚷：“这旗子还是宫里内官监特制的！听说是黄锦公公亲手挑的料子，就因白探花当年在西朝房当值时，曾替他寻回一只走丢的波斯猫！”王锡爵喉结滚动了一下，终于忍不住侧首低声道：“荆石兄，你真没跟白玉京事先通气？”徐时行缓缓收回手，攥紧缰绳，指节泛白，声音却依旧平稳：“没有。我连他名字里有个‘榆’字能应‘榆钱满树，余庆绵长’的典故，都是今日晨起才听吴承恩先生提起的。”话音未落，忽见前方街口人潮骤然骚动。原是一群穿青布直裰的童子齐刷刷跪下，每人手中托着一方素绢，上面墨迹淋漓写着“白门生”三字。为首者不过十二三岁，仰起小脸高呼：“白老师！学生昨日已拜入您名下，愿效犬马之劳！”——此语一出，四下哄然。原来白榆尚未授职，更无开馆收徒之实，可坊间已有十余家私塾连夜改换门庭，将匾额“静远斋”“慎思堂”尽数摘下，连夜漆成“白门学舍”，连蒙童习字帖都换了样——原先描红本是“天地玄黄”，如今赫然印着“白榆玉京”四个大字，底下还缀着一行小楷：“探花大人亲笔示范”。白榆勒马停步，翻身下鞍，亲自扶起那带头童子，解下腰间一枚乌木镇纸递过去：“既是白门生，便要守三不：不妄议朝政、不妄称师门、不妄用我名号招摇撞骗。这镇纸刻着‘静’字，送你压案头。”童子双手捧过，眼眶发红。围观百姓看得真切，登时又爆发出山呼海啸般的叫好声。更有几个卖糖葫芦的老汉当场掰断竹签，把山楂串重新穿成“三”字形，高举过头顶：“白探花！三甲第一人！”王锡爵听得太阳穴突突直跳，终于绷不住，咬牙切齿道：“……他何时成了‘三甲第一人’？”徐时行望着白榆重新跨上马背时衣袂翻飞的背影，忽然极轻地笑了下：“因为百姓只记得最响亮的那个名字。就像当年岳王庙前，游人皆知‘青山有幸埋忠骨’，却少有人细究那副对联是谁题的。”队伍行至西长安街，忽闻锣声震天。但见一队锦衣卫校尉排开人群，抬着顶四人软轿疾步而来。轿帘掀开，竟是鄢懋卿端坐其中，一身崭新蟒袍，胸前补子上麒麟纹路在日光下泛着冷光。他朝白榆拱手笑道：“玉京贤侄，奉严阁老钧旨，特来相迎——今晨内阁票拟已下，命你即日起入翰林院修撰，兼领东厂辑事簿录使，品秩仍按正六品，俸禄加倍。”此言一出，满街哗然。翰林修撰本是清贵之职，可兼领东厂辑事簿录使？这差事向来由司礼监秉笔太监或东厂理刑百户专任，掌管诏狱卷宗稽核、密档誊抄、刑讯文书合规性审查——简而言之，就是给厂公和提督太监当“法律参谋”，既要看懂《大明律》《问刑条例》，又要熟稔诏狱暗语、夹棍尺寸、拶指松紧，更要能在深夜三更接住厂公摔过来的血淋淋供状，提笔批个“刑无可疑”再盖上朱砂戳。这哪里是翰林清流？分明是刀尖上跳舞的活计！王锡爵瞳孔骤缩：“东厂……辑事簿录使？”鄢懋卿笑得意味深长：“正是。玉京贤侄当年在西城查办盐引舞弊案时，连账本夹层里藏的蝇头小楷都能辨出笔锋走势，又曾在诏狱见过三次审讯全程，连犯人眨眼频率变化都记在随身册子上——这般眼力心力，不入东厂，岂非暴殄天物？”白榆面不改色，只微微颔首：“谢阁老栽培。”转身却对徐时行低声道，“瑶泉兄，明日你赴文华殿谢恩，可带些松江蜜饯去。听说黄锦公公最爱这一口，尤喜桂花糖腌的青梅核——他昨夜批阅你试卷时，朱笔点圈处，恰与你文章中‘青梅煮酒论英雄’一句重叠七次。”徐时行心头巨震。他确实在策论末段化用了此典，却绝未想到黄锦会以此为暗号，更不知这等隐秘竟能被白榆一眼勘破。此时轿中鄢懋卿已掀帘欲走，忽又探出身子，压低嗓音道：“还有一事，玉京贤侄务必记牢——今早司礼监递进乾清宫的《登科名录》副本里，你的名字被嘉靖爷朱批了八个字：‘榆钱满树，玉京生光’。首辅大人特意命人拓了十份，分送六部九卿。但唯独……”他顿了顿，目光扫过王锡爵，“唯独没给礼部尚书严讷送去。”王锡爵浑身一凛。礼部尚书严讷，苏州人，徐阶同乡，此次读卷官之一，更是王锡爵乡试座师。按惯例，三鼎甲名录须由礼部尚书领衔具本呈奏。可如今名录副本竟绕过严讷，直送六部——这意味着什么？意味着皇帝已默许某种权力切割：严讷仍是礼部之主，但科举终审权，正在悄然向内阁倾斜。白榆却似浑然未觉，只朝鄢懋卿抱拳：“晚辈省得。”待软轿远去，徐时行才缓声问道：“玉京兄，你究竟……知道多少？”白榆望着远处皇城琉璃瓦上跃动的金光，忽然抬手指向午门方向：“看见那对铜狮没？左边那只右爪下压着绣球，右边那只左爪下踩着幼狮。二十年前，严嵩初入内阁时，曾亲率工匠重铸这对狮子，特意调换了左右爪势——绣球代表‘统御万方’，幼狮象征‘后继有人’。那时人人都说，严阁老是要把儿子严世蕃扶上首辅之位。”他顿了顿，声音轻得如同耳语：“可昨夜我翻阅《永乐大典》残卷，在翰林院藏本第十七册夹页里，发现一张泛黄纸条，墨迹尚新，写着：‘狮爪易位，当在庚申年秋’。落款是个‘阶’字。”徐时行呼吸一滞。庚申年，正是今年。而“阶”字……除了次辅徐阶，谁敢在永乐大典上留此印记？王锡爵猛地攥住马缰，指节咯咯作响：“所以……徐阁老早就算到，今日必有变局？”白榆摇头：“不。他算不到我名字能进前三。他只算到，只要三鼎甲里出现一个‘异类’，比如一个曾在诏狱当过值、熟悉厂卫运作、又与严党若即若离的锦衣卫旧人——那么无论此人是第几，都会成为撬动礼部与内阁权柄平衡的支点。”他忽然一笑，目光澄澈如洗：“你们以为我在夸徐年兄英俊？其实我在说真话——朝廷选状元，从来不是选文章第一，而是选最能承载当下政治需要的那张脸。徐年兄的寒门出身、端方仪态、沉静气质，恰好是嘉靖爷眼下最想向天下展示的‘清流样板’。而我这张脸嘛……”他摸了摸自己下颌，“适合站在他身后，替他盯着那些不该盯的人。”话音未落，前方忽有快马飞驰而至。马上骑士玄甲赤帻，竟是东厂千户陆炳亲兵。那人滚鞍下马，单膝点地，双手呈上一封火漆密函：“奉陆都督令，白修撰即刻赴东厂诏狱西区丙字监，查验三具新尸——据报，乃昨日申时三刻，自刑部大牢押解途中‘暴毙’的江南织造局账房三人。尸身尚温，仵作验得颈后有三道指甲掐痕，深可见骨。”满街喧嚣霎时冻结。徐时行与王锡爵同时看向白榆。白榆接过密函，指尖拂过火漆上那枚狰狞虎头印，忽然抬眸一笑，那笑意却未达眼底：“正好。听说丙字监地下三层，有座‘天机库’，专存历年来东厂弃置的密档。据说库里最底层，堆着成箱的嘉靖十五年‘李福达案’未焚底稿……”他翻身上马，绯袍烈烈如火：“走吧，去认认旧相识。”队伍继续前行，可气氛已全然不同。方才还争相呼喊“白探花威武”的百姓，此刻自觉让开一条窄道，屏息凝望那抹刺目的绯色渐行渐远。有人喃喃道：“这探花郎……怎的越看越像阎罗殿里出来的判官？”王锡爵望着白榆背影，终于明白为何严党大佬们宁肯冒着得罪徐阶的风险，也要将此人硬塞进前三——他们要的从来不是个翰林清贵，而是一把能插进所有暗流缝隙的薄刃，一柄永远悬在棋盘上方、谁也猜不透落点的玉玺。而白榆策马穿过宣武门时，忽见路旁茶棚里坐着个戴竹笠的老者。那人缓缓抬头，露出一张沟壑纵横却眼神锐利的脸——正是致仕归乡多年的前刑部侍郎王廷相。老人朝他举起粗陶碗，碗中茶汤碧绿，映着天光云影。白榆勒马，隔空抱拳。王廷相仰头饮尽，碗底朝天，然后将空碗轻轻扣在桌上。这一扣，便是三十年前，他在刑部大堂上，第一次听见少年白榆当堂驳斥尚书判词时，亲手拍案惊起的那声响。风过长街，卷起三鼎甲袍角翻飞如旗。白榆没有回头。他知道，从今日起，“白探花”三个字，将不再只是金榜题名的荣光，而是一枚投入大明官场死水的巨石——涟漪所至，六部震动，九卿侧目，宫阙深处那扇常年紧闭的乾清宫窗棂，或许，正悄然推开一道缝隙。